יוסטון ממשיכה לשייט, גם בפלייאוף. אחרי שצלחה בצורה משכנעת את הסדרה מול מינסוטה, הקבוצה של מייק ד'אנטוני וג'יימס הארדן פתחה אמש (ראשון) ברגל ימין גם את חצי גמר המזרח מול יוטה, עם 96:110 מרשים, במשחק חד צדדי שבחלקים נרחבים בו הובילה ב-20 הפרש ומעלה.
עוד בנושא
יוסטון הביסה 96:110 את יוטה במשחק 1, הארדן הפציץ 41 נקודות
עוד אמש: לברון ג'יימס סחף את קליבלנד לחצי גמר המזרח עם 45 נקודות
הכי קרוב לג'ורדן: ניתוח ההצגה העל זמנית של לברון ג'יימס במשחק 7
לברון ג'יימס קיבל עזר, והוכיח שהוא אנושי: "עכשיו אני פשוט גמור"
המספרים
* ג'יימס הארדן וכריס פול היו אחראים - בנקודות או אסיסטים - על 89 מ-110 הנקודות של הרוקטס הלילה, הכי הרבה שלהם בפלייאוף.
* יחד עם זאת, יש עוד מקום לשיפור בשיתוף הפעולה ביניהם בהתחשב בעובדה שמסרו 3 אסיסטים בלבד אחד לשני מתחילת הפלייאוף, ואף לא אחד הלילה.
* האפקט ההגנתי של רודי גובר הלך לאיבוד במשחק: יוסטון קלעה 8 מ-9 זריקות (89%) מולו בקרבת הטבעת. בנוסף, גובר סיים לראשונה בפלייאוף העונה משחק ללא חסימה.
* הרוקטס הובילו במחצית ב-25 נקודות - ההפרש השלישי הכי גבוה בתולדות המועדון במחצית בפלייאוף, והגבוה ביותר שלהם בפלייאוף הנוכחי.
* האם הג'אז מסוגלים בכלל לתת פייט לרוקטס? זה היה המפגש החמישי ביניהן העונה ובכולם הפסידו. ההפרש הממוצע? 16.8 נקודות.
* זה המשחק הרביעי בפלייאוף שיוסטון מנצחת ב-10 הפרש ומעלה.
התגובות
יוטה נחשבת לקבוצת הגנה פנטסטית. היא סיימה את העונה הרגילה עם ממוצע ספיגה של 99.8 נקודות בלבד למשחק - שווה למקום השני ב-NBA - ואחד מכוכביה, רודי גובר, נחשב לשומר מהטובים בליגה. כל זה נכון, ובכן, כל עוד אין ג'יימס הארדן בצד השני. כוכב הרוקטס להט עם 41 נקודות באחוזים מצוינים (12 מ-26 מהשדה, 7 מ-12 מהשלוש, 10 מ-11 מהעונשין), הוסיף 8 ריבאונדים ו-7 אסיסטים, ועשה את כל זה ללא מאמץ מיוחד, כשהוא משייט על המגרש.
לג'אז - למרות ההגנה הטובה - אין תשובות להארדן מתחילת העונה. בחמישה משחקים מולה הוא מעמיד ממוצע של 34.3 נקודות, כולל הצגה גדולה של 56 נקודות ו-13 אסיסטים בנובמבר. אחוזי הקליעה האמיתיים שלו (TS%) במשחקים האלה עמדו על לא פחות מ-73%.
וגם הפעם זה לא היה שונה. הארדן בנה את היתרון הגדול של הרוקטס במחצית הראשונה, וכשהג'אז קיזזו את ההפרש ל-11 וגרמו למייק ד'אנטוני להתחיל להזיע, הוא שלף שוב את האיש והזקן מהספסל, והוא הוביל בריחה נוספת עם שמונה נקודות וחטיפה תוך שתי דקות.
והכל, כאמור, בקלילות מרגיזה, או כמו שצייץ כתב ESPN רויס יאנג: "ג'יימס הארדן רשם הלילה את תצוגת 41 הנקודות הכי קלילה שתראו אי פעם במשחק פלייאוף".
אז איך הוא עושה את זה? ד'אנטוני הסביר ש"ההגנה שלהם טובה, סופר-טובה. אבל ג'יימס זה ג'יימס. הוא עד כדי כך טוב. השלשות סטפ-באק שלו? אני לא יודע אם יש דרך לעצור את זה. החדירה שלו? לא בטוח שיש דרך להגביל אותה, בהתחשב בכוח הפיזי וביכולת המסירה שלו. יש לו כל כך הרבה דרכים לעשות עליך סל, ואז הוא גם סוחט אינספור עבירות. הוא פשוט אחד הטובים שיש, אחד הגארדים הכי קטלניים שהיו בליגה".
גם המאמן היריב קווין סניידר הודה ש"הוא שחקן מיוחד. קשה להסביר כמה הוא מגוון בהתקפה, ועד כמה הוא משפיע על המשחקים. חייבים לנסות להקשות עליו. היום זה לא ממש הלך".
הארדן עצמו הסביר את השטף ההתקפי בכך ש"ההתקפה שלנו שונה. התמודדנו מול כל כך הרבה הגנות טובות לאורך העונה, שאני מרגיש שהגענו מוכנים לדבר האמיתי. זה יכול להיות רודי גובר, או כל שחקן הגנה אחר - ראינו פשוט הכל, כל השנה. אנחנו עושים המון ניתוחי וידאו ומבינים איך ליצור כמה שיותר זריקות טובות, איך למצוא את האחרים בעמדות שנוחות להם. זה די פשוט, האמת".