לפעמים המציאות עולה כל דמיון. בסוף ינואר השנה עלה קאליף וואייט לפרקט לראשונה העונה במדי עירוני נס ציונה. היה זה באולם בראשון לציון, נגד אותה קבוצה מולה חווה את הרגע הכואב בקריירה שנה לפני כן, כשקרע את הרצועה הצולבת. שבוע אחרי הפציעה המתסכלת שלו, חולון הפסידה בחצי גמר גביע המדינה. שבועיים אחרי החזרה שלו השנה, חולון זכתה להניף את גביע המדינה.
"אני שמח בשביל דן שמיר ושלומי הרוש, האנשים שמסביב לקבוצה והבעלים שהצליחו לזכות בתואר השנה", הוא אומר בראיון לוואלה! ספורט יומיים בלבד אחרי שפגש את קבוצתו מהעונה שעברה והפתיע כשלא הגיב לאוהדי חולון שקראו בשמו. "זה לא היה שונה מבחינתי משום משחק אחר, ידעתי שהקהל יקבל אותי בצורה טובה יותר בזכות השנה שעברה, הם קראו בשמי, ציפיתי לזה, אבל אחרי זה? הגיע הזמן לשחק. לא הגבתי. הייתי מרוכז במשחק, רציתי לנצח, לא התרכזתי בקהל".
זה לא היה משחק מיוחד בשבילך?
"ציפיתי למשחק בעיקר בגלל שחולון היא אחת הקבוצות הטובות בליגה השנה. זאת הייתה ההזדמנות שלנו להשיג שלושה ניצחונות ברציפות, ציפיתי לזה בעיקר מהסיבה הזאת. לא הצלחנו לנצח, חולון הייתה הקבוצה הטובה יותר, ואני מחכה לפגוש אותם שוב".
נתקלתם בשחקן הכי טוב בליגה היום.
"הוא שחקן טוב, יש לו מאמן טוב. אני לא אגיד שאני מופתע, הוא שחקן טוב, יצאנו באותה שנה מהמכללות, לפני הדראפט התאמנו אחד מול השני כמה פעמים, בקבוצות שונות. הוא שחקן ממש טוב".
עוד בנושא
דווין סמית' בראיון: "אני כבר לא צריך לקחת כדורים בכל יום"
מקורב לאיתי שגב: "מכבי תל אביב מאבדת את דרכה הערכית"
עונת 2016/17 הייתה אמורה להיות העונה של וואייט והפועל חולון. עד הפציעה הוא היה השחקן הכי טוב בליגת העל והעמיד ממוצעים של 19.7 נקודות, 4.3 אסיסטים ו-2.4 ריבאונדים למשחק. חולון שלו שייטה לצמרת הגבוהה למאזן של 12 ניצחונות וחמישה הפסדים.
"הגעתי לעונה שעברה בפוקוס, רציתי להפוך את העונה לאחרונה שלי בישראל, או לעבור לקבוצה יותר גדולה בישראל. כשנפצעתי היינו במקום הראשון או השני. רציתי להראות לכולם שאני שחקן ברמה גבוהה, אני חושב שגם עשיתי את זה עד פברואר, כשנפצעתי. הפציעה קרתה לי במהלך נורמלי לגמרי, במהלך שאני עושה אלפי פעמים. חבל שזה לא נגמר יותר טוב. אבל אני מאמין שהכול קורה מסיבה מסוימת".
איך מתכוננים לשיקום כזה?
"דיברתי עם כמה אנשים שסבלו מהפציעה הזאת בעבר, דיברתי עם מאליק וויינס שהיו לו בעיות ברכיים, דיברתי עם לו וויליאמס שעבר ניתוח ברצועה הצולבת, ועם עוד כמה שחקנים. הפוקוס שלי היה על לחזור לאולם ולהתחיל להשתקם כמה שיותר מהר".
חולון סיימה את העונה ההיא במקום הראשון אך הודחה על ידי מכבי חיפה. וואייט, ששהה בארה"ב, עקב מרחוק. "אמרתי לעצמי שאם אני בריא, אז יש לנו סיכוי טוב מאוד לזכות בגביע וגם באליפות. כששיחקתי והייתי בריא, לא ראיתי שום סיכוי שלא נזכה באליפות", הוא אומר.
לקח לך שנה לחזור מהפציעה הזאת, למרות שבמקרים אחרים זה לקח פחות זמן.
"אחד הדברים הכי טובים שקרו בתהליך ההחלמה שלי היה שלפתע הכל היה תלוי בי, אף אחד אחר לא היה יכול לשנות כלום. לא היה אף אחד שניסה לזרז אותי, וגם אם היה מישהו שרצה לזרז אותי, זה לא היה יכול להשפיע עליי. המוטו שלי באותו הזמן היה שאני לא אחזור למגרש עד שאני לא מוכן ב-150 אחוז מבחינה מנטלית. כשהזמן הזה הגיע, החלטתי שאני יכול לחתום בקבוצה".
למרות שריחפו שמועות על כך שיחזור לחולון, וואייט מספר כי העניינים לא היו כל כך פשוטים. "אין ספק שדיברתי עם חולון, הייתי בקשר איתם, אבל כשהחלטתי שאני יכול לחזור לשחק הם פשוט לא רצו אותי. הם לא היו מעוניינים, הם החליטו לא להחזיר אותי, אז הייתי חייב לחשוב על אופציות אחרות. אין לי כעס על חולון או משהו כזה. אני מבין שזה עסק, הם היו מרוצים מהסגל שיש להם עכשיו, הסגל עושה עבודה טובה, הם במקום הראשון בטבלה. לא לקחתי את זה באופן אישי".
אמרת שתכננת שהעונה בחולון תהיה האחרונה שלך בישראל. והנה, עכשיו חזרת.
"אם הייתי מסיים את העונה שעברה בריא, הייתי בוחר ללכת למקום אחר ולא להישאר בישראל - אלא אם מכבי תל אביב או ירושלים היו רוצות אותי. אבל כשהגיעה הפציעה החלטתי שאני רוצה לחזור למקום שאני מרגיש בו נוח. רציתי לחזור מהפציעה במקום שאני מכיר, מקום שהקבוצה והמאמנים יודעים מי אני, יודעים מה לצפות ממני".
וואייט פותח כעת את עונתו הרביעית בישראל, ועדיין לא מלאו לו 27. במבט לאחור, הוא לא האמין שיישאר כאן כל כך הרבה זמן, "כשהגעתי לישראל בפעם הראשונה ממש אהבתי אותה, הבנתי שזה מקום יפה. הייתה לי חוויה ממש טובה באילת, ישר אהבתי את הליגה, וממש מגניב לגור פה. אבל לא חשבתי שאשאר פה כל כך הרבה זמן. אני לא יכול להתלונן על המסע שלי. אני נהנה. אני מצליח בישראל, אבל רק רוצה להמשיך להתקדם ולהשתפר. זה הדבר שאני כל הזמן שואף לו, להתקדם ולהשתפר בכל שנה".
בעונה הראשונה שלך הובלת את אילת לגמר ונשארת בקבוצה. קצת מאכזב, לא?
"בכנות, הייתי מאוכזב בקיץ ההוא. הקבוצות שהיו מעוניינות בי לא היו ברמה שחשבתי שיהיו. אז אמרתי, אחזור לאילת ואוכיח את עצמי שוב וננסה בקיץ הבא".
אתה רואה שחקנים מהליגה כאן מתקדמים לקבוצות גדולות באירופה ואתה נשאר כאן. זה לא מפריע לך?
"אני שמח בשביל החבר'ה שמצליחים. וויל קלייברן וג'יימס בל הם חברים טובים שלי. אני כשחקן תחרותי רוצה לשחק מול השחקנים הכי טובים אבל יש לי סבלנות, צורת המחשבה שלי היא כמו של רץ מרתון. שום דבר בקריירה שלי הוא לא ספרינט. אני חושב שהימים הכי טובים שלי עוד לפניי".
אחרי כל כך הרבה שנים, איך אתה רואה את השחקן הישראלי?
"יש הרבה שחקנים טובים וחכמים. כל השחקנים הישראלים הם עם אייקיו גבוה של כדורסל, הם יודעים איפה להיות על המגרש, מתי לקחת את הזריקה הנכונה. הם חלק משמעותי מהליגה הזאת, זאת הליגה שלהם, הליגה הישראלית".
וואייט מוביל כיום את נס ציונה עם מספרים מצוינים, 18.2 נקודות, 4.2 אסיסטים ו-2 ריבאונדים. השאיפה היא לברוח מהתחתית. "יש לנו כישרון, יש לנו שחקנים שמשחקים חזק ואגרסיבי, אבל הדבר הכי טוב בליגה שלנו עד עכשיו, זה שהכל נורא צפוף. אנחנו לא רחוקים בכלל מהמקום הרביעי או החמישי, ואני חושב שבסופו של דבר נהיה בפלייאוף".
ניצחתם לאחרונה את מכבי וירושלים. הופתעת?
"אני לא אשתמש במילה 'הפתעה'. הייתי מאוד מרוצה מאיך ששיחקנו את המשחקים האלה. התאמנו ממש טוב, ובהחלט היינו מוכנים למשחקים האלה".
מה הציפיות שלך לקראת הקיץ?
"הדבר הכי חשוב עבורי הוא לסיים את העונה בריא וחזק, ולקחת את זה איתי לשנה הבאה. כל מה שאני צריך זה קבוצה אחת שתאמין בי, קבוצה אחת שתבין שאני מביא ערך למועדון שלה, וברגע שזה יקרה נמשיך משם".
מה החלומות שלך? לאן אתה עוד שואף להגיע?
"החלום שלי הוא לשחק ברמה הכי גבוהה, ה-NBA או היורוליג. אני מאמין שאני כישרון ברמה הכי גבוהה. כל מה שאני צריך זאת הזדמנות אחת, קבוצה אחת, ומשם אני אטפל בעניינים".
יש עוד סיכוי שנראה אותך בעתיד בישראל?
"ישראל זה מקום שהייתי רוצה לחזור אליו בשלב מאוחר יותר של הקריירה שלי, אחרי שאני אעשה הרבה כסף איפשהו. לישראל תמיד יהיה מקום חם בלב שלי. במשך ארבע שנים בקריירה שלי הייתי בישראל, אז גדלתי כאן, למדתי הרבה דברים על המשחק שלי, למדתי הרבה דברים על החיים שלי, ישראל היא מקום חשוב בעיצוב שלי".