רק לפני שלושה חודשים נראה גיא פניני כמי שהחל בגיל 34 בדעיכה לעבר סיום הקריירה. בקיץ החליטה מכבי תל אביב להיפרד ממנו, ואת ערבי חמישי הנוצצים ביורוליג הוא החליף במסע הסיזיפי עם הפועל חולון בשולי ליגת האלופות של פיב"א; ואף שקיווה להמשיך בקריירה הבינלאומית, התברר בכינוס הראשון של נבחרת ישראל כי תהליך ההצערה לא פסח גם עליו, והוא נותר מחוץ לסגל.
הערב (חמישי, 21:00) יתייצב פניני שוב בקדמת הבמה: 12 שנים לאחר שהפסיד בפעם האחרונה במסגרת גביע המדינה, הוא יפגוש את האקסית המיתולוגית בגמר. אם ינצח, יהפוך לשחקן הראשון שזוכה בתואר הזה עם שלוש קבוצות שונות; הוא גם יעקוף את מיקי ברקוביץ' ויהיה לראשון שמניף את הגביע 11 פעמים ברציפות. כך או כך, ניצחון או הפסד, זכייה או בכייה, כשאדי השמפניה יתפזרו יתייצב מספר 10 בשבוע הבא לאימון הנבחרת וישלים קאמבק חד, מהיר ומרשים.
עוד בנושא
הערב: מכבי תל אביב נגד הפועל חולון בגמר הגביע (21:00, ספורט 5)
בהפועל חולון מעריכים: רוב סגול ביציעים ביד אליהו הערב
פניני נקלע למשבר בסיום העונה שעברה. האפשרות שיסיים את דרכו במכבי בתום שמונה עונות עמדה על הפרק זה חודשים רבים, והמנהל המקצועי ניקולה וויצ'יץ' דיבר בשיחות סגורות על רצונו לבצע שידוד מערכות בסגל הישראלי עוד לפני שהקבוצה סיימה את דרך החתחתים שלה בזירה האירופית. היו"ר שמעון מזרחי קיווה להשאירו, אבל אם למישהו מהשחקנים המקומיים ייוותר סיכוי להישאר, סברו אז במועדון, הרי שזה בכלל יוגב אוחיון. ההחלטה המעשית להיפרד מפניני התקבלה עוד לפני סיום העונה.
"אני נוטה לחשוב שאם הדברים היו מסתיימים אחרת, והיינו זוכים באליפות, אולי הדברים היו קורים בצורה אחרת", אומר מאמן בני הרצליה, אריק שיבק, שאימן את פניני ומכבי בתום העונה שעברה. "אני באופן אישי לא התעסקתי בעתיד ובמה הולך להיות, ואני לא יודע אם הפור נפל עוד קודם, אבל אני נותן למכבי קרדיט שמהפכה כזו לא מבצעים מהיום למחר. זה לא נבנה אצלם בראש ביום אחד".
פניני עצמו קיווה עד הרגע האחרון לשינוי ברוע הגזרה. ב-20 ביוני, כשבוע לאחר ההדחה בידי מכבי חיפה בפיינל פור, הוא ייצג את מכבי תל אביב במפגש הקפטנים השנתי של קבוצות היורוליג. הוא, אגב, היחיד מבין 16 המשתתפים שלא נשאר לשחק אחר כך בקבוצתו. מהכנס בברצלונה המשיך לחופשה קצרה, ובשבת, 1 ביולי, נקרא לפגישה עם וויצ'יץ' בלובי של מלון הרודס בתל אביב.
בימים שלפני אותה פגישה נפוצו דיווחים על קשיים במשא ומתן בין מכבי לכרם משעור, אבל גם התקווה הזו של פניני נגוזה במהירות. השיחה עם הבוס הקרואטי הייתה קצרה וחדה, וארכה חמש דקות לכל היותר: וויצ'יץ' הודיע לו כי הוא לא נמצא בתוכניות ולמעשה בישר לו על סוף דרכו בקבוצה.
"אני רוצה להודות למכבי על שמונה עונות מדהימות... אני נפרד עם גאווה גדולה וחוויות שילוו אותי לכל החיים, ומאחל למועדון הצלחה בהמשך הדרך", כתב פניני בהודעה שהפיץ בקרב כתבי הספורט, אבל מתחת לפני השטח ביעבעו הרגשות שלו. הוא נפגע מהאופן בו התבצע המהלך: אחרי התקופה הארוכה במדים הצהובים, הפורוורד ציפה שלפחות שיחת הפרידה תיעשה על ידי מזרחי או אחד הבעלים הוותיקים האחרים.
בני הרצליה לטשה עיניים וקיוותה להשלים סוג של קאמבק, שהרי פניני החל את הקריירה הבוגרת שלו במכבי רעננה ושיחק במשך ארבע עונות בקבוצה המאוחדת בני השרון. אבל השידוך הזה לא מצא חן בעיניו; ברגע שקיבל פנייה מהפועל חולון, היה לו ברור שזו תהיה קבוצתו הבאה. הוא רצה לשחק במועדון עם קהל גדול ופנאטי, והעובדה שיוכל להתאחד מחדש עם מאמנו בעבר דן שמיר לא פגעה בסיכויים שיגיע.
המשא ומתן בין הצדדים היה קצר יותר מפגישת הפרידה עם וויצ'יץ'; בערב שבו הוזמן לפגישה עם ראשי חולון, הוא כבר סיכם את תנאיו. כבר מהרגע שבו הוצג עם הגופייה הצהובה-סגולה מספר 10, פניני לא היה סתם עוד שחקן בקבוצה. הוא היה מעורב בבניית הסגל, ואף התגייס לנסות (וגם להצליח) לשכנע את ג'ו אלכסנדר להצטרף. אבל הצצה למה שמתרחש בנבכי נפשו אפשר היה לקבל במסיבת העיתונאים שבה הצטרף למועדון. "בואו נפסיק לדבר על פרישה, זה מעליב", אמר לכתבים. "אני שומע את זה כבר כמה שנים, וזה בכלל לא הכיוון. כשאפרוש, אגיד לכם".
מעבר להיותו שחקן, פניני הוא עכבר כדורסל. עוקב אחרי כל הליגות והמפעלים, מעורה בשוק השחקנים, צופה במשחקים בכל רגע פנוי שעומד בדרכו. אבל הפרידה הכפויה ממכבי נתנה בו את אותותיה. בחודשים הראשונים לעונה, מספרים חבריו הקרובים, הוא אפילו לא היה מסוגל לצפות בטלוויזיה במשחקיה ביורוליג; רק לאחרונה התגבר על כך.
"דיברתי עם גיא בקיץ, ראיתי שקשה לו להתגבר, אבל אמרתי לו שאסור לתת לאקט הפרידה להגדיר את מערכת היחסים עם המועדון", מספר מנהל נבחרת ישראל, מוטי דניאל, שעבר משבר דומה כשהיה בן 33 ועזב את מכבי תל אביב אחרי תשע שנים. "ככדורסלן שנשאר זמן רב באותו מועדון, אתה עובר המון דברים אמוציונליים, אבל אתה חייב להבין שבין כל התחנות יש גם את התחנה הסופית. הפרידה לעולם אינה קלה, ואי אפשר לעשות את זה בצורה נעימה, אבל זה לא נכון ולא חכם למחוק את כל מה שהיה לפניה ולמקד את הכל לכעס ולפגיעה של סוף הדרך. גיא בחור חכם, אינטליגנט, הוא מכיר את הביזנס והוא ידע שזה יקרה באיזשהו שלב".
דניאל מבין היטב את הסיטואציה בה יימצא פניני גם הערב. גם הוא, בעונתו הראשונה מחוץ למכבי, פגש אותה בגמר הגביע. זה קרה ב-1997, כששיחק בהפועל ירושלים, והוא זכה להניף איתה את החפץ הנכסף וגם לומר משפט שייכנס לפנתיאון של הכדורסל הישראלי: "כשאתה זוכה בגביע עם מכבי, אתה מרגיש שירדה לך אבן מהלב. בירושלים יש שמחה". כמה מהאוהדים הצהובים לא סלחו לו במשך שנים על כך.
"בהתחלה היה לי קשה", נזכר דניאל במשבר שהוא חווה אחרי הפרידה מהמדים הצהובים. "אני עוד הייתי הולך פה ושם למשחקים של מכבי באירופה, אבל מדי פעם היו קובעים לנו אימון ביום חמישי ב-20:30 וזה היה לי ממש מוזר. צריך להבין שזה לא כמו היום: בשנים ההן, ברגע שעזבת את מכבי, אתה הבנת שאין לך סיכוי גבוה לזכות בעוד תארים בקריירה. וזו מחשבה שקשה להתרגל אליה".
לגמר הגיעה ירושלים כשהיא מחזיקת הגביע, זכר לסל הניצחון של עדי גורדון על טום צ'יימברס ב-1996, אבל בביטחון שפוף. במשחק הליגה ביד אליהו היא הובסה 110:73, וכשבועיים לפני הקרב על התואר הפסידה לה גם במלחה. "כולם ישבו שפופים בחדר ההלבשה במלחה, ואני אמרתי להם 'חבר'ה, אל תדאגו, נדפוק אותם כשזה יהיה חשוב'. בדיעבד, ההפסד הזה עזר לנו, כי מכבי באה זחוחה לגביע. זה אחד המשחקים הכי כיפיים שהיו לי בקריירה. עדי נתן הצגה וקלע 32 נקודות, גם לי הייתה הופעה מצוינת וקלעתי 12 נקודות. עד היום, כשאני מסתובב בארנה, ניגשים אליי אוהדים ומזכירים לי שלשה שקברתי שם מכמעט חצי מגרש. הם מספרים שהם היו אז ילדים ושהם לא ישכחו את הסל הזה".
- הופעת לגמר עם התרגשות מיוחדת, עם עודף מוטיבציה?
"ברור שלגמר אתה בא בתחושות אחרות, אבל אני לא זוכר התרגשות יוצאת דופן בגלל המעמד. באנו בראש טוב למשחק, הגישה הייתה מיוחדת. אני זוכר שהקפדתי בצורה מודעת לשמוח ולרקוד הכי חופשי שאני יכול, אבל להישאר בצד של הקהל שלנו ולא להתקרב לחלק של אוהדי מכבי, שלא יפרשו כשמחה לאיד. זה לא עזר, כמובן. אחר כך באו בטענות ושאלו איך העזתי לחגוג עם צעיף אדום על הראש".
כשמכבי נפרדה מדניאל ב-1996, גם דורון ג'מצ'י עזב והקבוצה חוותה מהפכה. אלא שאז נותרו לה עוגנים ישראלים משמעותיים: נדב הנפלד, עודד קטש ובראד ליף נשארו, דורון שפר הצטרף ובחסות תקנה חדשה שנכנסה הוחתמו דריק שארפ, בורקו ראדוביץ' וקונסטנטין פופה כמתאזרחים; העונה, ניקוי האורוות היה מוחלט עד כדי כך שאיתי שגב נותר הזכר היחיד לסגל מאשתקד.
רבים מאוהדי מכבי התאכזבו מכך שפניני לא נשאר, ורואים בשחרורו טעות. גם אם בשנותיו האחרונות הוא לא הצליח למנוע את קריסת הקבוצה ביורוליג ובפלייאוף הישראלי, וגם אם סבל מירידה חדה ביכולתו, הרי שדמותו בחדר ההלבשה, כמנהיג וכשחקן מנוסה שחווה כבר את כל התסריטים והתרחישים, את רגעי התהילה ואת המשברים, נתפסה כדבר שיחסר לצהובים.
לצד התאוששותה של הקבוצה, בולט גם חוסר היציבות שלה - ולא נותר שלא לתהות אם נוכחותו של פניני אינה חסרה. השאלה הזו הפכה אקוטית יותר לאור הדרך הנרפית בה הופיעה מכבי לדרבי הביתי בליגה ואפילו לחצי גמר הגביע מול מכבי אשדוד/באר טוביה השבוע.
"את פניני היה צריך להשאיר", פסק מאמן הקבוצה לשעבר, פיני גרשון, בתוכנית הספורט של רדיו 103FM לפני כשבועיים. "הוא היה להישאר העונה בשביל חדר ההלבשה, ואחר כך הוא יכול להיות במכבי תל אביב בכל תפקיד, כולל ג'נרל מנג'ר. אבל בגלל שהג'נרל מנג'ר [וויצ'יץ'] חושש שפניני יהיה במקומו, הוא שלח אותו הביתה".
שיבק: "אין בכלל צל של ספק שגיא הוא שחקן לגיטימי לליגה שלנו. גם במכבי הוא היה מצוין בזירה המקומית, עם היכולת, השם, השכל והניסיון, אבל אולי בקבוצה הבינו שהוא לא יוכל לעזור ביורוליג וזו אחת הסיבות להחלטה שקיבלו. יכול להיות שהם לא מספיק לקחו בחשבון את החוק הרוסי. בהפועל חולון הוא פקטור משמעותי מאוד. ראינו את זה בדברים הגדולים שהוא עשה בחצי הגמר, ויהיה לו מה לומר בגמר עצמו".
דניאל מסרב להגדיר את המהלך כשגוי. "מכבי בחרה דרך והחליטה להסתכל קדימה", הוא אומר, "וכשאתה פונה למהלך כזה, צריך לבצע אותו עם אומץ. פרידות הן חלק בלתי נמנע, ואי אפשר למשוך את זה לנצח".
- בשבוע הבא תפגוש את פניני בנבחרת. החזרתו לסגל היא בבחינת נסיגה קלה מ"תהליך ההצערה" שעודד קטש הצהיר עליו? החלטה ללכת על המהלך בצורה פחות קיצונית?
"לא. ברור שיש הסתכלות קדימה בצורה רחבה יותר, אבל הנבחרת צריכה לנצח, ומחלון לחלון דברים משתנים מבחינת בריאות של שחקנים והכושר שבו הם נמצאים. גיא שחקן טוב, שחקן לגיטימי, ואין ספק שהעונה שלו קיבלה טוויסט. אני, בזמנו, שיננתי לעצמי כמנטרה שיש חיים אחרי מכבי. גיא מבין את זה, ולומד את זה בעצמו. הוא היה בתקופת שפל, אבל שיחק טוב, והנה, עכשיו הכל בסדר".
