קיירי אירווינג בשיאו. הרכז הנפלא הצעיד הלילה (בין שני לשלישי) את בוסטון לניצחון 16 ברציפות (102:110 על דאלאס, אחרי הארכה) עם תצוגת ענק שכללה את השורה הסטטיסטית הבאה: 47 נקודות, 16 מ-22 מהשדה, 5 מ-7 מהשלוש, 10 מ-11 מהעונשין. בנוסף, הוא תרם עם 6 אסיסטים ו-3 ריבאונדים שחתמו עבורו ערב מושלם, שרק המחיש פעם נוספת עד כמה הוא מרגיש בנוח בכובעו החדש ככוכב הבלעדי של בוסטון.
אירווינג קלע לא פחות מ-10 נקודות בהארכה, והצדיק את השבחים המפליגים של מאמן המאבס ריק קרלייל מלפני המשחק. "אני די בטוח שקיירי הוא השחקן הכי קשה לעצירה בעולם כולו", החמיא המאמן הוותיק. "כשהכדור אצלו בידיים והוא מתחיל מהלך אחד-על-אחד...אני נמצא בליגה הזו די הרבה זמן, ולדעתי יש אולי שניים או שלושה שחקנים שמצליחים להתקרב ליכולות שלו, בכל מה שקשור ללעבור אותך ולעשות את זה בצורה הכי יצירתית שיש".
ההצגה הגדולה של אירווינג הפכה אותו לסלטיק הראשון מאז לארי בירד בנובמבר 1989 שקולע לפחות 45 נקודות ב-70 אחוזים ומעלה מהשדה. בנוסף, הוא הראשון מאז פול פירס ב-2006 שקולע יותר מ-45 נקודות ומחלק יותר מ-5 אסיסטים במשחק אחד של הסלטיקס.
עוד בנושא
אירווינג נתן לבוסטון ניצחון 16 ברציפות, קליבלנד רמסה את דטרויט
משחק ילדים: הסיפור הייחודי של עליית בראד סטיבנס לפסגת המאמנים
המחמאות נמשכות: "כספי הוכיח את עצמו כמחליף המושלם לדוראנט"
התגובה של דני איינג'
איתו, הסלטיקס הופכים לקבוצת מאני טיים קטלנית במיוחד. מתוך 16 הניצחונות הרצופים שלהם, בשמונה הם חזרו מפיגור ברבע האחרון (חמש פעמים מפיגור דו ספרתי). הלילה הם מחקו פיגור 13, כדי לכפות הארכה ולנצח בה. לאירווינג, שכבר עשה לעצמו שם של אחד משחקני הקלאץ' הטובים בליגה, מצדיק את המוניטין גם העונה. בשלושת הניצחונות האחרונים - בכולם בוסטון מחקה פיגור דו ספרתי וניצחה - הוא קלע בחמש הדקות האחרונות של הרבע האחרון יותר נקודות משלוש היריבות של הסלטיקס (36 לעומת 34).
"קבוצות עושות נגדנו ריצות, אבל אנחנו נשארים בעניינים כל הזמו", הסביר אירווינג בסיום. "במשחקים האחרונים נקלענו לפיגור גדול כמה פעמים, אבל אנחנו ממשיכים להילחם. זה מעודד מאוד לקראת ההמשך". על ההצגות שהוא עצמו רושם לאחרונה אמר אירווינג: "זה כיף, כיף גדול, ואני חושב שהסוד להתעלות שלי במאני טיים הוא שאני לא מזהה בסיטואציות הללו שום לחץ. מבחינתי, זה כמו לשחק בפארק כשהתוצאה היא 7:7 והמשחק הוא עוד 8. אני לא מתכוון לומר שה-NBA מבחינתי זה כמו לשחק בפארק, אבל אני מודה שאני עדיין רואה בעיקר את החלק הכיפי בזה, ולא את הדברים המלחיצים".
אחרי שה-GM דני איינג' פרגן לאירווינג בדרך ייחודית וצייץ: "אולי באמת העולם שטוח", גם בראד סטיבנס היה מלא במחמאות. "ברור שיש לו כל מהלך אפשרי ברפרטואר, אבל אנשים לא שמים לב לזה שהוא גם אחד הקלעים הטובים בליגה. לפעמים אנשים נוטים לחשוב שיש לו רק שליטה בכדור ויכולת חדירה, כי הוא עושה הכל עם הכדור ויש לו טאץ' מדהים בשתי הידיים כשהוא מסיים לייאפים. אבל יש לו הרבה יותר ממה שנותנים לו קרדיט. פשוט יש לו את זה".
זו הייתה הפעם ה-12 בקריירה של אירווינג שבה הוא חוצה את רף 40 הנקודות, והראשונה כשחקן בוסטון. "לפני כמה שנים התעסקתי במספרים האלו הרבה יותר, והייתי משתדל הרבה פעמים להגיע ל-40 נקודות אם הייתי יכול. היום אני עושה את זה בשטף של המשחק, מבין טוב יותר מה המשמעות של ריווח, ויודע מתי ללחוץ על הגז ומתי להוריד את הרגל", הסביר.
תראו את התרומה של אירווינג במאני טיים
עוד ב-NBA
* אחרי הניצחון הגדול של דטרויט (88:116), קליבלנד עדיין עסוקה בדקות המשחק של לברון ג'יימס. הכוכב הגדול של הקאבס קיבל 27 דקות בלבד הלילה, למרות שקיבל עד כה הכי הרבה דקות ב-NBA (הן במספר הכללי והן במספר פר משחק). לשם השוואה, השחקן הכי קרוב אליו במספר הדקות הוא יאניס אנטטוקומפו, בן 23 (לברון יחגוג 33 בחודש הבא). בשבוע שעבר צוטט דריימונד גרין כאומר: "אם הייתי אוהד של קליבלנד, הייתי מודאג מדקות המשחק של לברון". ג'יימס עצמו הסכים עם גרין, ואמר ש"הוא צודק".
טיי לו אמר אחרי הניצחון הלילה ש"אני שומע כל הזמן טענות על הדקות של לברון, אבל שיחקתי עם מייקל ג'ורדן כשהיה בן 39 ושיחק 37 דקות מדי ערב. קארל מאלון שיחק 38 דקות למשחק בגיל 37, קארים, מג'יק, קובי, כולם עשו אותו דבר. כל אחד בנוי אחרת, ואם אתה אחד השחקנים הגדולים בהיסטוריה לפעמים אתה חייב לשחק הרבה. ולפעמים אתה יכול לנוח קצת, כמו הערב".
* קווין גארנט מנבא: לא רחוק היום בו ת'ון מייקר ממילווקי יוכתר כ-MVP. הפאוור פורוורד האגדי הפתיע כשסיפר בראיון לבליצ'ר ריפורט כי עבד באופן פרטני עם הפורוורד הארוך של הבאקס, וטען: "הוא מזכיר לי את עצמי. הוא אוהב את המשחק, הוא יש לו המון כלים, קליעה טובה, רגליים זריזות. הוא הולך להיות השחקן הטוב ב-NBA בשלב מסוים. תזכרו שאמרתי. יש לו את הרעב והיכולת כדי להגיע לזה".
