אולי מכאן קליבלנד תצא לדרך חדשה? אחרי פתיחת עונה מאכזבת ושלל הפסדים, סגנית האלופה חזרה לעצמה הלילה (בין שישי לשבת) עם ניצחון 122:130 בוושינגטון, שרשום על שמו של איש אחד ויחיד: לברון ג'יימס. הכדורסלן הטוב בתבל פתח אף הוא את העונה בעצלתיים, אבל הלילה הוא התפוצץ עם לא פחות מ-57 נקודות, הכי הרבה שלו מאז שקלע 61 נקודות מול שארלוט במרץ 2014. זהו המשחק ה-11 בקריירה בו ג'יימס חוצה את רף 50 הנקודות, אבל ממרום שנותיו ונסיונו, גם הוא מודה שהמשחק הזה היה מיוחד.
"כל זריקה שלקחתי הרגישה כאילו היא הולכת פנימה, גם כשלקחתי זריקות סופר-קשות", אמר ג'יימס בסיום. "העיניים שלי היו על המטרה וניסיתי להישאר כמה שיותר ממושמע. ככל שאני מתבגר וגדל, אני מבין שאני חייב להישאר ממושמע לזריקה שלי, ליציבות ברגליים. היום זה הלך פשוט נהדר". ג'יימס גם טען ש"אני מרגיש הכי טוב מאז תחילת הקריירה בתקופה האחרונה", אמירה שהפתיעה רבים מהפרשנים בארה"ב בהתייחס לכך שרק לפני מספר שבועות הודה: "אני לא בכושר".
עוד בנושא
לברון התעלה עם 57 נקודות, קליבלנד ניצחה 122:130 בוושינגטון
למרות ההצגה, הפעם באמת יש סיבות לחשוש: המשבר של קליבלנד
עוד הלילה: אירווינג הוביל את בוסטון לקאמבק וניצחון באוקלהומה סיטי
כך או כך, גם חבריו לקבוצה מהללים, כמובן. דווין וייד הוסיף ש"כשלברון משחק ככה, כשהוא כל כך דומיננטי, זה מוכיח על מה כולם מדברים כשהם מזכירים אותו בנשימה אחת עם הגדולים ביותר. הוא השחקן הכי טוב בעולם היום, וכשהוא נכנס ככה לקצב, אין אף אחד בעולם שמסוגל לעצור אותו. הוא ידע כמה המשחק הזה חשוב, אחרי שהפסדנו ארבעה משחקים ברצף. אז הוא לקח אותנו על הכתפיים שלו".
ג'יימס נראה נחוש במיוחד להוכיח את עליונותו מול הוויזארדס, שיצאו בהצהרות מעוררות מחלוקת לפני המשחק. בראדלי ביל אמר בראיון ל-ESPN ש"אנחנו הקבוצה הכי טובה במזרח נכון להיום", בעוד ג'ון וול אמר ש"יש לנו את המצ' אפ הכי טוב עם קליבלנד ביחס לכל הליגה". ג'יימס סירב להתייחס לאמירות הללו בסיום ואמר בלקוניות ש"יש לי יותר מדי דברים להתעסק בהם עכשיו מאשר הדברים שהם אמרו", אבל טיירון לו אמר בסקרזם בסיום: "הם צודקים, כנראה שהם באמת הכי טובים במזרח".
המוטיבציה המוגברת של לברון באה לידי ביטוי גם במספר הדקות הגבוה שלו במשחק - 43. "לקראת סוף הרבע השלישי הוא התקרב לספסל ושאלתי אותו 'היי, ברון, אתה זקוק למנוחה קצרה?'. הוא הפנה לי את הגב ואמר לי 'לעזאזל, לא'. הוא הרגיש טוב מאוד הלילה, הוא סחב אותנו על הגב", אמר לו.
לברון הכי אוהב משחקי חוץ
ההצגה הפכה את ג'יימס גם לאחד השחקנים הוותיקים ביותר מאז ומעולם שמגיעים למספר נקודות גבוה כל כך במשחק יחיד. לצד קובי בריאנט, הוא היחיד שקלע למעלה מ-50 נקודות אחרי 15 עונות ומעלה בליגה. "הסוד הוא לא להשתעמם, אף פעם", אמר ג'יימס בסיום. "אני עובד על המשחק שלי מדי יום, והזריקות שקלעתי היום הן תוצאה של המון עבודה קשה. אפילו הפיידאווי על רגל אחת שקלעתי, שנראה כמו פוקס, זה משהו שאני עובד עליו הרבה. אני לא לוקח יותר מ-30 זריקות בהרבה משחקים, אבל אם אני עושה את זה, אני רוצה שזה יקרה ביעילות מקסימלית. הלילה זה קרה".
גם וושינגטון הפליגה במחמאות לג'יימס. המאמן סקוט ברוקס אמר ש"ברור שהיינו עדים היום לאחד השחקנים הטובים בכל הזמנים, כשהוא בשיאו. עדיין יש לו את זה, אם לא שמתם לב עד עכשיו. אנחנו ידענו את זה, בכל אופן. מעט מאוד פעמים רואים שחקן קולע זריקות כאלה פעם אחרי פעם אחרי פעם. ניסינו הכל, אבל זה פשוט לא עבד. הוא שחקן מדהים, ואנחנו צריכים להמשיך הלאה וללמוד מזה".