גמר טורניר המכללות, 2010. בריאן זובק מדיוק עמד על קו העונשין ביתרון 59:61 לקבוצתו, כשעל השעון נותרו שניות בודדות. זובק החטיא את הזריקה השנייה והכדור הגיע לידיו של גורדון הייוורד, כוכב מכללת באטלר. אם הוא קולע שלשה, באטלר רושמת סנסציה היסטורית. הגארד כדרר לכיוון החצי, קייל סינגלר מדיוק רדף אחריו, אלא שאז הגיח מאט הווארד, ובחסימה מתוזמנת היטב העיף את סינגלר לפרקט. הייוורד השתחרר לקליעה מהחצי, אך החטיא. ההזדמנות של באטלר להיכנס לדפי ההיסטוריה ולזכות בטורניר המכללות נגוזה. "זאת הייתה חתיכת חסימה", אמר הייוורד בסיום המשחק, "מאט שחרר אותי לקליעה שיכלה להיכנס להיסטוריה".
השבחים שקיבל מאט הווארד בימיו בבאטלר היו כאלה שמתארים את השחקן הקבוצתי האידיאלי. יחד עם ההצלחות של המכללה היה נראה שהקריירה שלו תרקיע לשחקים, אלא שבפועל הכישרון ההתקפי המוגבל יחסית, ביחד עם המראה שלא גורם למאמנים ולבעלי הקבוצות לחלום בגדול, הפכו אותו לשחקן שנודד בין קבוצות בדרג השלישי של אירופה. בעוד חבריו לבאטלר שוברים שיאים ב-NBA, ומרוויחים פי 300 (הייוורד) ו-60 (שלווין מק) ממנו, הווארד ינסה להפוך את הפועל תל אביב לקבוצה טובה יותר. היא הראשונה מבין קבוצות ליגת העל שהצליחה לשים עליו את ידיה, אבל בהחלט לא הראשונה שניסתה.
עוד בנושא
גביע הווינר: דרבי תל אביב ברבע הגמר, ירושלים תפתח מול נהריה
הפועל תל אביב: טייווין מקי חתם לעונה אחת
מכבי ראשון לציון: דרו קרופורד חתם לעונה
נמרוד לוי חתם לעונה הבאה במכבי אשדוד
מאט הווארד נולד בקונרסוויל, אינדיאנה, כאח שמיני למשפחה שכוללת עשרה ילדים, חמש בנות וחמישה בנים. "הבדיחה הקבועה הייתה שאנחנו יכולים לשחק חמש על חמש", הוא סיפר לפני שנתיים בראיון לאתר היורוקאפ. מדינת אינדיאנה נחשבת בעיני רבים לבירת הכדורסל האמריקאי, והווארד בהחלט השתלב בנוף עם ה-2.04 מטרים שלו. את הסגנון האגרסיבי והקשוח שלו הוא גם זוקף להיותו ילד שמיני. "רוב האחים שלי גדולים ממני, אז גדלתי ליד אנשים גדולים וחזקים ממני. אני חושב שבסופו של דבר זה עזר לי מאוד".
הווארד רשום בדפי ההיסטוריה של באטלר. בכל שנה האוניברסיטה מסמנת מאה שחקני תיכון, והווארד היה השחקן הראשון שסומן ברשימה בשנתון שלו. מי שהחל במקביל את קריירת האימון שלו בבאטלר היה המאמן בראד סטיבנס, והשניים הפכו להיות מזוהים מאוד עם התוכנית. כבר בעונתו הראשונה של הווארד בבאטלר הגיעו הבולדוגס לסיבוב השני של טורניר המכללות עם עונה של יותר מ-30 ניצחונות, אך הפסידו כבר בסיבוב השני. "בשלב הזה סטיבנס הבין שכדי להגיע להישג משמעותי הוא צריך כוכב אמיתי", כתב ליאו ספקוביץ' ל"בליצ'ר ריפורט" הקיץ, בכתבת פרופיל על הכוכב שהגיע לבאטלר, גורדון הייוורד.
אחרי עונת בכורה שלא הסתיימה עם הישג, הבולדוגס הסתערו על חטיבת ההורייזון בעונת 2009/10 וסיימו במאזן של 0:18, בדרך לזכייה קלילה בטורניר. הפעם הם הגיעו עם שלישייה חזקה - הייוורד, הווארד, ושלווין מק. השלושה היו יוצאים מן הכלל ועברו את UTEP, מארי סטייט, המדורגת ראשונה סירקיוז וקנזס סטייט בדרך לפיינל פור היסטורי, שנקבע להיערך באינדיאנה, המדינה בה נמצאת באטלר ובה גדל הווארד. מרבית הכותרות הלכו על הצמד הווארד והייוורד, שכבר לפני הפיינל פור ההערכות היו שייבחר בסיבוב הראשון בדראפט באזור הלוטרי. "אנחנו באים לשחק מול הקהל הביתי שלנו, ואין דבר מרגש מזה", אמר הפורוורד החדש של הפועל תל אביב באפריל 2010. בתום משחק לא יפה לעין הצליחו באטלר לעקוף את מישיגן סטייט בחצי הגמר, ובגמר הפסידו לדיוק במשחק שמוזכר לעיל. "רציתי להתקשר קודם כל אליכם, כי אתם אלה שתפסתם את הכותרות בכל האומה", הפתיע נשיא ארצות הברית ברק אובמה את סטיבנס ושחקניו לאחר המשחק, "רוצה לברך אתכם על חתיכת מסע".
אחרי שהייוורד נבחר בדראפט על ידי יוטה, מרבית תשומת הלב הופנתה להווארד ומק. ההערכות היו שהשניים יצליחו להוביל את באטלר לזכייה באזור ההורייזון שוב, אבל איש לא חלם שישחזרו את ההישג מ-2010. שתי הפתעות ענק עזרו לבאטלר להגיע לגמר, ועל שתיהן היה רשום מק, שקנה את עולמו בטורניר המכללות של 2011: ניצחון על המדורגת ראשונהפיטסבורג בסיבוב השני, וניצחון באליט 8 על פלורידה 71:74 אחרי הארכה, כשמק קולע במשחקים הללו 30 ו-27 נקודות בהתאמה. אחרי ניצחון על VCU המפתיעה בחצי הגמר, באטלר חלמה על תואר ביוסטון כשפגשה את קונטיקט, אך נכנעה במשחק שלא התעלה לרמה גבוהה 53:41. הווארד הקשוח גמר את קריירת המכללות שלו עם שני הפסדים בשני גמרים רצופים. "אני גאה בחברים שלי, מאוכזב שלא הצלחנו לזכות, אבל גאה בכל מי שהיה חלק במסע הזה", אמר כמה ימים לאחר ההפסד לקונטיקט.
סגנון המשחק של הווארד הלך לפניו, ולמרות שהיה ברור שלא יגיע ל-NBA, המחמאות עזרו לו להתקדם באירופה. "הבולדוגס לא היו מתקרבים לפיינל פור ביוסטון בלעדיו", כתב עליו ריק ריילי לפני הפיינל פור ב-2011, "הוא שחקן שתוכנן כדי לזנק לרצפה, הבחור שהחסימות שלו יעצרו רכבת. הוא הדבר שאתה אוהב בשחקן מכללות, בחור שרק רוצה לנצח ולא אכפת לו מי יקבל את הקרדיט עבור הניצחון".
מי שהפתיעה והחתימה את הווארד הייתה אולימפיאקוס, שבסיום אותה עונה תזכה ביורוליג, אך הווארד לא ראה דקות משחק, ולקראת סיום העונה עבר ללודוויגסבורג הגרמנית. בגרמניה הוא כבר רשם מספרים טובים יותר, ואחרי עונה די מאכזבת ברואן חזר בעונת 2013/14 לאולם הגרמנית. "אני אשחק כדורסל באירופה כל עוד שהגוף שלי יאפשר לי לשחק באותה אינטנסיביות כמו שאני רוצה ואוהב לשחק", אמר בראיון ב-2014.
לאחר עוד עונה סבירה באולם הפתיעה שטרסבורג כשצירפה את הווארד לשורותיה. "הוא מסוג השחקנים שהמספרים שלו אולי לא המרשימים ביותר, אבל הוא משחק בדרך כלל בקבוצות מנצחות", אמר עליו מאמן הקבוצה וינסנט קולה במהלך עונתו השנייה של הפורוורד האמריקאי בקבוצה הצרפתית. ואמנם שחקנים גדולים עברו בשטרסבורג במהלך הקדנציה של האמריקאי, והוא לרוב לא התבלט, אך האהבה של קולה ושטרסבורג כולה אליו חצתה את הרף בכל פעם שבאו לקבל החלטה האם להמשיך עמו לעונה נוספת, או לחתוך אותו.
בעונת 2015/16 דהרה שטרסבורג ביורוקאפ, וחלמה על כניסה ליורוליג דרך זכייה במפעל השני בחשיבותו. בעוד הווארד מעביר עוד עונה סבירה בה חלק את עמדת הפנים עם הסנטר הצרפתי בן גילו בנגאלי פופאנה, הצליחה שטרסבורג להשתחל לגמר המפעל נגד גלאטסראיי החזקה. במשחק הראשון הפתיע האמריקאי עם משחק יעיל וקלע 11 נקודות. "בתחילת העונה היו כאלה שחשבו שנוכל להביא על העמדה שלו שחקנים טובים יותר, והתפלאו שהמשכנו איתו, אז הנה התשובה שלו ושלנו לכל אלה שדיברו", אמר קולה. הווארד רשם משחק שני פחות טוב, שטרסבורג הפסידה את הגומלין ואיבדה את ההזדמנות להיכנס ליורוליג, אך סיפור האהבה בינו לבין המועדון הצרפתי המשיך עד הקיץ האחרון, בו הפסידה הקבוצה בסדרת גמר הפלייאוף הצרפתי לשאלון ובשלב הפלייאוף של ליגת האלופות לאריס סלוניקי.
29,700,000 דולר, זה השכר של גורדון הייוורד בעונה הבאה במדי בוסטון סלטיקס. שלבין מק ירוויח 6 מיליון דולר במדי אורלנדו מג'יק. מאט הווארד, חלק לא פחות חשוב משני הכוכבים של באטלר הגדולה, ירוויח קצת יותר מ-100 אלף דולר בהפועל תל אביב. על החלום של להגיע ל-NBA הוא כנראה כבר ויתר, ובתקופה הזאת של הקריירה מנסה לחוות ולהתקדם.
כבר כמה שנים ששמו של הווארד מסתובב כמועמד להגיע לישראל. העובדה שמצא בית בשטרסבורג מעט הורידה אותו מהרדאר, אבל בעבר מספר קבוצות ניסו לצרפו, ללא הצלחה. "איך שהוא סיים את המכללות היה ניסיון ראשון להביא אותו, וכשהוא חתם דווקא באולימפיאקוס זה הדהים את כולם", מספר אחד המאמנים הישראלים שעקב אחרי הווארד, "היה ברור שמביאים אותו בשביל הדברים הקטנים, ולא בשביל להפוך לכוכב של קבוצה, ואני חושב שזה בדיוק מה שהוא יעשה עבור הפועל תל אביב". ההרגשה הכללית במועדון מהדרייב אין היא שברמת הכישרון הם היו מספיק טובים בשנתיים האחרונות, אבל נפלו בכל הקשור לרמה האנושית והמנטאלית. במשבצת הזאת, הלוחם הווארד אמור להיכנס. אולי גם, בפעם הראשונה מאז שחזרה לליגת העל, להביא אותה למקום מוכר מבחינתו: הפיינל פור.