ב-2005, רגע לפני ששוק השחקנים החופשיים ב-NBA נפתח, הנייד של שאראס צלצל ללא הפסקה. על הקו היו שלל דמויות בכירות ב-NBA שניסו לדבר על ליבו ולשכנע אותו שדווקא הקבוצה שלהם ראויה לו. דן גילברט, הבעלים של קליבלנד, הרים טלפון במיוחד; דוני וולש, נשיא אינדיאנה, שוחח איתו ארוכות; וגם ריק קרלייל, שעמד על הקווים של הפייסרס באותם ימים, נשלח למערכה וצלצל כדי לתת הבטחה בנוגע למעמדו בקבוצה.
בסופו של דבר התברר פרט משעשע: מבלי לשים לב, כל אותן שיחות התבצעו באמצעות הטלפון הישראלי של מי שהיה בשנתיים שקדמו לכך שחקן מכבי תל אביב. ומשום שבאותם ימים שהה הרכז האגדי בברצלונה וביצע שיחות טרנס אטלנטיות למכביר, החשבון מחברת אורנג' (הישראלית) תפח לממדים היסטריים. ליתר דיוק, החיוב עמד על - לא פחות ולא יותר - עשרת אלפים דולר. "זה בטח חיוב הטלפון הכי גבוה אי פעם. אולי איכנס לספר השיאים של גינס", התלוצץ שאראס בעבר.
גם מילוש תאודוסיץ' היה מחוזר הקיץ עד כדי שיחות טלפוניות אל תוך הלילה מארצו של הדוד סם. סביר להניח שגם במקרה שלו, מסתתרת חברת סלולר רוסית/סרבית שהגדילה משמעותית את מחזור הרווחים החודשי שלה. הרי קווין סניידר, פעם עוזר מאמן בצסק"א מוסקבה, עשה שמיניות באוויר כדי להנחית אותו ביוטה. והוא ממש לא היה לבד - גם מינסוטה, שיקגו, דנבר וברוקלין היו חזק במירוץ, עד שהקליפרס זכו בפרס האירופי הגדול של שנת 2017.
אבל הנקודה היא כזו: יש פער עצום בין הבאזז ההתחלתי לבין מה שעלול לקרות בפועל. ובדיוק כמו שפרק ה-NBA של שאראס החל בהייפ מוגזם והסתיים בתחושת החמצה ופספוס, גם תאודוסיץ' עלול לגלות בקרוב מאוד שההבטחות שקיבל לאחרונה משלל קבוצות בליגה הטובה בעולם הן כמעט חסרות משמעות.
עוד בנושא:
עובר ל-NBA בגיל 30: מילוש תאודוסיץ' סיכם לשנתיים בקליפרס
ובצד השני של לוס אנג'לס: הצגה גדולה ללונזו בול בליגת הקיץ
דיווח: ניו אורלינס מעוניינת להצטרף לטרייד של ניו יורק ויוסטון
ה-NBA החליטה על שינויי חוקים, העונה תצא לדרך ב-17 באוקטובר
במידה רבה, שאראס הוא מקרה הבוחן של תאודוסיץ' לקראת המעבר לליגה של הגדולים. שניהם עשו את הקפיצה בגיל מאוחר יחסית - שאראס היה בן 29, ותאודוסיץ' חגג לא מזמן 30. שניהם הגיעו במעמד דומה שאראס זכה בכל תואר אפשרי באירופה והחזיק בתואר הלא רשמי של הרכז הכי טוב מחוץ ל-NBA, טייטל שגם תאודוסיץ' יכול להתהדר בו למרות שהפסיד יותר משחקים על תארים. כל זה מצטרף לסט התכונות הדומה שניהם מוסרים עילאיים, לשניהם יצירתיות נשפכת, לשניהם אותו עקב אכילס הגנתי וגם אותה תכונה משלימה חשובה של קליעה אבסולוטית מבחוץ (אלמנט שחסר לריקי רוביו או מרסלו הוארטס, אליהם הושווה תאודוסיץ' בימים האחרונים בתקשורת האמריקאית).
לכן התקדים של שאראס הוא תמרור אזהרה בוהק עבור תאודוסיץ'. הליטאי היה חביבו של לארי בירד, ששימש ג'נרל מנג'ר הפייסרס ולכן ההתחלה נראתה מבטיחה. אבל עד מהרה התברר שסגנון המשחק של אינדי לא התאים לו, ושהסגנון השמרני של קרלייל בזמנו עיקר את היצירתיות שבו.
משם הדרך לוויתור והתקפלות בחזרה לאירופה קלה מדי. מעטים השחקנים שמוכנים בגיל כה מתקדם להיות תחת חובת הוכחה מתמדת בידיעה שבאירופה כבר הרוויחו את הזכות לכבוד של מלכים. ככל שהפז"ם האירופי דופק, המבחן האמריקאי תובעני יותר. לארץ האפשרויות הבלתי מוגבלות מגיע תאודוסיץ' כלוח חלק, וכל מה שעשה בעבר כבר לא נחשב. נכון, הזמנים השתנו וכיום אין מנהל בר דעת ב-NBA שלא מכיר את הכדורסל האירופי על בוריו, אבל בכל מקרה מדובר בהתחלה חדשה לחלוטין. תשאלו את דיוויד בלאט, ששילם מחיר תקשורתי ומקצועי כבד רק משום שהתעקש להתהדר בהישגיו הקודמים. שאראס אמר פעם ש"הדעה שלי לגבי ה-NBA השתנתה מקצה לקצה לאורך השנים. בתחילת הקריירה זה לא ממש עניין אותי. אחר כך, כשכבר בלטתי באירופה, הסתקרנתי לבחון את עצמי שם. אחרי שהייתי שם, חשבתי שעשיתי טעות איומה כשעזבתי את אירופה. ועכשיו אני מרגיש שאולי הכל היה שונה אם רק הייתי בוחר את הקבוצה הנכונה".
זהו עוד סימן שאלה בנוגע למהלך של תאודוסיץ': סביר להניח שיכול היה למצוא קבוצה ידידותית יותר לשחקנים אירופיים מסוגו, וגם ההתאמה שלו למאמן מוטלת בספק. תסריט שבו דוק ריברס, חובב מושבע של גארדים בעלי אוריינטציה הגנתית, יאבד סבלנות באשר לתאודוסיץ' בגלל השמירה המפוקפקת שלו שתהיה בולטת שבעתיים מול הזריזות והאתלטיות האימתנית של שחקני ה-NBA לא נראה מופרך. בארצות הברית מיהרו לדווח שהקליפרס מייעדים לסרבי מקום בחמישייה, אבל פטריק בברלי (ששיתף פעולה עימו באולימפיאקוס) עונה לדרישות ההגנתיות התובעניות של ריברס טוב יותר ועשוי לעקוף אותו ברוטציה מהר מהצפוי.
לא שלתאודוסיץ' יש בעיה לעלות מהספסל: בשנתיים האחרונות הוא אימץ בשמחה את ההרגל של מאמן צסק"א דימיטריס איטודיס לעלות לפרקט באיחור אופנתי ולהשתלט על המשחק בתור השחקן השישי. אולי כאן טמון הפוטנציאל האמיתי של תאודוסיץ' ב-NBA. אם יוענקו לו פרקי זמן מדודים ומוגבלים בהם מלאכת ניהול המשחק תוטל עליו בלעדית, הוא יוכל לספק מנות גדושות של שואוטיים והנזק ההגנתי יהיה מינימלי.
ויש את עניין התזמון. אין עוררין על כך שאירופה הייתה קטנה על מידותיו של תאודוסיץ', אבל האם הוא מגיע ל-NBA בזמן הנכון? עמדת הרכז משופעת כיום בכוכבים כפי שלא הייתה מעולם, ומדי משחק הוא ייאלץ להתמודד מול מפלצות אתלטיות של ממש. במובן הזה, הוא יכול ללמוד לקח או שניים גם מסרחיו רודריגס, שכששיחק בריאל מדריד נתן לו פייט על תואר הרכז הטוב באירופה. רודריגס ערק מארה"ב לטובת חיי הנוחות בספרד, חזר בעונה שעברה אחרי מקצה שיפורים כשהוא בשיאו המקצועי, ועדיין רחוק מלהיחשב כוכב בפילדלפיה. לאור ההצטרפות של מרקל פולץ המדובר וחזרתו של בן סימונס מפציעה, כמעט שלא יישארו לו דקות. עכשיו הוא עוד עשוי לחזור לאירופה עם הזנב בין הרגליים, ואולי עוד יחליף את תאודוסיץ' בצסק"א.
אולי בעידן אחר, בו עמדת הרכז לא הייתה מפוצצת בכישרון כמו בעת הנוכחית, רודריגס היה יכול להיות במעמד אחר לגמרי. גם זו תזכורת חשובה לתאודוסיץ'.
בקצה השני של הסקאלה יש את ארווידאס סאבוניס, כמובן. הליטאי העצום הגיע ל-NBA בגיל 31 בתור הסנטר הטוב באירופה, אבל היכולות שלו התרגמו היטב גם לליגה הטובה בעולם והוא הפך לכוכב באופן מיידי. סאבוניס הביא לארצות הברית בשורה מיוחדת: הוא היה הביג-מן המוסר הכי טוב שהליגה ראתה, והעובדה הזו לבדה סידרה לו מקום של כבוד בפורטלנד. גם תאודוסיץ' מגיע לקליפרס עם הילה ייחודית. פטריק בברלי כבר הספיק להצהיר שמדובר ב"מוסר הכי טוב ב-NBA כרגע", עוד לפני שתאודוסיץ' רשם את משחקו הראשון בליגה.
גם הנעליים שאליהן הוא נכנס מחייבות אותו להביא קסם מיוחד. כריס פול הפך את הקליפרס ללוב סיטי, ותאודוסיץ' אמור להיות ממשיך דרכו, אם רק יקבל צ'אנס וחופש פעולה. "בחרתי בקליפרס בין היתר משום שיש להם את צמד שחקני הפנים הטובים והאתלטים בליגה, לדעתי. עם בלייק גריפין ודיאנדרה ג'ורדן יהיה לי הרבה יותר קל", אמר השבוע את המובן מאליו בראיון בסרביה. באירופה כבר היו כאלה שהתבדחו והעירו שהקליפרס ותאודוסיץ' זה שידוך משמיים בגלל סיבה אחרת לגמרי: היא נחשבת ללוזרית נצחית, והוא נושא על גבו סטיגמה של אחד שמאבד את זה במשחקים גדולים.
אבל תאודוסיץ' הוריד משמעותית את מינון הקפריזות שלו שפגעה בו במשחקים מכריעים ועל פי אטורה מסינה, שאימן אותו בצסק"א והצליח לביית אותו באופן חלקי בלבד, זה מגדיל את הסיכויים שיצליח ב-NBA. "מילוש של היום שונה לחלוטין מהשחקן שאימנתי לפני כמה שנים. הוא בוגר יותר, הוא שיפר את קבלת ההחלטות, ולמרות שיש לא מעט סימני שאלה סביב ההגנה שלו, אני מאמין שהוא מספיק חכם כדי להימנע מבעיות בצד הזה של המגרש. הוא יכול לשחק בקלות ב-NBA", ניתח המאמן האיטלקי.
כדי להגיע ל-NBA תאודוסיץ' ויתר על לא מעט כסף. חוזהו בקליפרס מסתכם ב-12.3 מיליון דולר לשתי עונות, הרבה פחות ממה שיכול היה להרוויח בצסק"א (הרוסים אמנם הציעו לו 12 מיליון דולר לאותו פרק זמן, אבל בניגוד לקבוצות ב-NBA, הם אלה שמכסים גם את המיסים שהשחקן נאלץ לשלם. לכן, בהערכה גסה, 12 מיליון דולר בצסק"א הם שווי ערך ל-24 מיליון ב-NBA).
עכשיו הוא צריך ללקט תובנה או שתיים מכל אחד מהכוכבים האירופיים שעשו מעבר דומה בעבר כדי להפוך את זה למשתלם.