ג'יימס הארדן חתם ביוסטון על הארכת החוזה הגדולה בהיסטוריה של ה-NBA. הארדן סיכם על הארכת חוזהו ברוקטס לארבע שנים נוספות, שיבטיחו לו 228 מיליון דולר עד לתום עונת 2022/23, כולל חוזהו הנוכחי עם הקבוצה. החוזה החדש של הארדן יחל בתחילת עונת 2019/20 עם משכורת של 37.8 מיליון דולר, ולאחר מכן 40.8 מיליון, 43.8 מיליון ו-46.8 מיליון. הסכומים הכוללים הופכים החוזה של הארדן לגבוה יותר מזה שחתם סטפן קרי בגולדן סטייט - 201 מיליון דולר לחמש שנים.
יוסטון העפילה לפלייאוף בכל אחת מחמש העונות של הארדן עם הקבוצה. הארדן נבחר לחמישיית השנה ב-NBA בשלוש מארבע העונות האחרונות וסיים שני בהצבעות ל-MVP של העונה הסדירה בשתי העונות האחרונות. בעונה החולפת הארדן רשם שיא קריירה בממוצע נקודות (29.1), ריבאונדים (8.1) ואסיסטים (11.2, ראשון ב-NBA). הארדן הפך בעונה החולפת לשחקן הראשון בהיסטוריה של הליגה שקולע לפחות 2,000 נקודות, מוסר 900 אסיסטים ולוקח 600 ריבאונדים באותה עונה.
"יוסטון היא הבית עבורי", אמר הארדן לאתר הרשמי, "לסלי אלכסנדר (הבעלים) הראה שהוא מחוייב לניצחונות ואני והחברים שלי מתכוונים לעבוד קשה ביחד כדי להיות יותר טובים ולהיאבק על התואר".
לסלי אלכסנדר הבעלים אמר: "מאז שהוא הגיע ליוסטון, ג'יימס מהוווה דוגמא חיובית לכולם. יש לו מוסר עבודה, רצון לנצח ותשוקה להיות הכי טוב, מה שהופך אותו לאחד השחקנים הכי ייחודיים ומוכשרים בהיסטוריה של המשחק. בנוסף, המחוייבות שלו מוכיחה לארגון שלנו, לעיר ולאוהדים של הרוקטס שהוא המנהיג המושלם בדרך להשגת אליפות נוספות למועדון".
כרמלו אנתוני בדרך החוצה מהניקס
עוד ב-NBA: אטלנטה לא תשווה את ההצעה שהגישו הניקס על טים הארדוויי ג'וניור, מה שסולל את דרכו של הרכז לניו יורק תמורת חוזה של 71 מיליון דולר לארבע שנים. על פי הדיווחים, בהנהלת ההוקס סבורים שהמחיר גבוה מדי ביחס לכישורי השחקן.
בעקבות כך מדווח ב-ESPN שניו יורק תעלה הילוך בניסיון למצוא קבוצה חדשה לכרמלו אנתוני, וזאת מאחר ש"הניקס לא מעלים בדעתם תסריט שבו הארדוויי חולק את המגרש עם אנתוני". מנגד, הניקס כן מאמינים בציוות של הארדוויי עם קורטני לי. ההערכה היא שיוסטון היא המועמדת הבכירה לצרף את כרמלו אנתוני במסגרת טרייד.
כידוע, על פי חוזהו, כרמלו יכול להטיל וטו על טריידים שהניקס מציעים עליו, ולכן ההערכה היא שרק יוסטון וקליבלנד הן אופציות ראויות מבחינתו. כרמלו הוא חבר קרוב גם של לברון ג'יימס, וגם של כריס פול מיוסטון. "הרוקטס הראו נחישות והתמדה במרדף אחרי אנתוני", נכתב ב-ESPN, "שמוכן לממש את הסעיף שלו בחוזה כדי לעבור לשחק עם כריס פול וג'יימס הארדן". הקאבס, לעומת זאת, שאין להם הרבה מה להציע (ולא ששים לוותר על קווין לאב) יקוו שהניקס והרוקטס לא יגיעו לסיכום כדי לבחון את האפשרות.
עוד בנושא
עדיין הקבוצה המצחיקה ב-NBA: הניקס לא משתנים גם בלי פיל ג'קסון
פתיחה צולעת: בכורה מאכזבת ללונזו בול בליגת הקיץ במדי הלייקרס
זאזה פאצ'וליה נשאר בגולדן סטייט, ג'ף גרין יעבור לקליבלנד
בוסטון ממשיכה לעבוד
* אייזיאה תומאס מכין את בוסטון לקיץ הבא. כוכב הסלטיקס לא מתכנן לתת שום הנחה לקבוצתו בתום העונה הבאה, שבה יהפוך לשחקן חופשי. "אני שחקן של מקסימום", אמר אייזאה, והוסיף שהוא "שמח מאוד שכל הגארדים מקבלים הרבה כסף", בידיעה ש"הזמן שלי יגיע, והם יודעים שהם יצטרכו להכין את משאיות הברינקס" (המכוניות המשוריינות המובילות מזומנים בין סניפי בנקים).
כך או כך, בבוסטון מבטיחים להמשיך בריענון והתחדשות. אחרי שצירפו את גורדון הייוורד, ואחרי שהעבירו את אייברי בראדלי לדטרויט תמורת מרקוס מוריס, הג'נרל מנג'ר דני איינג' טוען: "אנחנו עדיין לא נינוחים. אנחנו אוהבים את הקבוצה שיש לנו, אבל עדיין נמשיך לחפש מה שאפשר למצוא כדי לשפר את הקבוצה שלנו".
איינג' טוען שמי שיעזוב יהיה לאו דווקא ג'יי קראודר, שהוזכר כמועמד של הסלטיקס כקלף לטרייד: "ג'יי הוא חלק חשוב אצלנו, הוא היה קלע השלשות המצטיין שלנו והוא יכול לשמור על השחקנים הכי טובים בליגה. הוא שחקן חשוב עבורנו".
