גורדון הייוורד היה השחקן הבכיר האחרון שנשאר בשוק החופשי. ההחלטה שלו לעבור לבוסטון סיכמה שבועיים מרתקים, בהם כריס פול, ג'ימי באטלר, פול ג'ורג', פול מילסאפ והייוורד עברו לקבוצות טובות מאוד או כאלה שבדרך הבטוחה להיות כאלה. שניים מהם הצטרפו אל שני השחקנים שנאבקו על תואר ה-MVP בעונה החולפת, אחד הצטרף אל מי שסיים חמישי במירוץ ה-MVP ושני האחרים הצטרפו אל קבוצות בעלייה עם שני שחקני פנים שיהיו כוכבים גדולים ב-NBA מאוד בקרוב. הליגה נראית אחרת לגמרי אחרי השבועיים האלה.
הימים שאחרי ההחלטה של הייוורד היו עמוסים מאוד בהתרחשויות בסדר גודל בינוני וקטן. אלה היו ימים של התארגנויות, השלמות ושאריות, בהם נסגרו רוב הפינות של השוק החופשי. לפעמים דווקא המהלכים של הימים האלה עושים את ההבדל בין קבוצה שמתחברת לכזו שלא ובהם נבנים הסוסים השחורים של העונה הבאה. הנה כמה מהמהלכים הבולטים של הימים האחרונים.
בוסטון מפנה מקום להייוורד, דטרויט מרוויחה
ברגע שהייוורד הודיע שהוא עובר לירוק, השאלה המעניינת הבאה הייתה מה דני איינג' יעשה כדי לפנות מספיק מקום מתחת לתקרת השכר עבור חוזה המקסימום שלו. תקרת השכר התבררה כנמוכה מהתחזיות לאורך השנה (לא מעט בגלל פלייאוף קצר מהצפוי, מה שאומר שגולדן סטייט מצאה עוד דרך להקשות על היריבות להשיג אותה), המשמעות הייתה שאיינג' לא יוכל להסתפק בשחרור שחקנים מיותרים וויתור על קלי אוליניק וטרי רוזייר, אלא יצטרך לחתוך בבשר החי של הרוטציה של בראד סטיבנס.
על הנייר, המועמד הטבעי לעבור בטרייד היה ג'יי קראודר, שמתחיל להרגיש מיותר בקבוצה שמביאה עוד ועוד סמול פורוורדים. אבל לקראודר חוזה נוח מאוד עד 2020, בזמן שאייברי בראדלי ומרכוס סמארט מסיימים חוזה בקיץ הבא, יחד עם אייזאה תומאס שיקבל חוזה גדול וארוך. בסופו של דבר היה ברור שאיינג' לא יוכל להשאיר את שניהם ולתת להם את החוזה שמגיע להם, והמצב שנוצר הכריח אותו לקבל החלטה שנה מוקדם יותר. הוא בחר לשמור על סמארט הייחודי, שצעיר מבראדלי בשלוש שנים ויהיה שחקן חופשי מוגבל בקיץ, כך שבוסטון תוכל לוודא שהוא נשאר. בראדלי היה שחקן ה-3-and-D הטוב ביותר של הסלטיקס והשומר הטוב ביותר שלהם על קיירי אירווינג, אך בחשיבה לטווח ארוך הוויתור עליו היה מתבקש, מה גם שאיינג' מצא טרייד בו קיבל בחזרה את מרכוס מוריס, שחקן לגיטימי עם חוזה נמוך מספיק כדי שהוא לא יצטרך לבצע ויתורים נוספים.
לצד אייזאה, הייוורד ואל הורפורד, יש עכשיו לסטיבנס חבורה של שחקני כנף שפרט לסמארט כולם מוגדרים כפורוורדים. יכול להיות שניתן לכלול בינהם גם את הצרפתי המסקרן גרשון יבוסלה ששיחק בסין בעונה שעברה. קשה כרגע לדעת איך תיראה החמישייה של בוסטון, מאוד יכול להיות שהייוורד יתפקד כשוטינג גארד במשרה מלאה. מוריס בהחלט עשוי לקבל את תפקיד הפאוור פורוורד הפותח, הוא קולע שלשות ויכול לשמור על שחקנים מכל מיני סוגים. החוזים הנוחים של קראודר ומוריס יכולים להוות בסיס לטרייד על שחקן בכיר, אם אחד כזה יתפנה במהלך העונה, או לאפשר לבוסטון עומק זול בזמן שעוד ועוד שחקנים מקבלים חוזים גדולים והצעירים מתפתחים.
דטרויט נקלעה לסיטואציה בה היא מקבלת את השחקן הטוב יותר בטרייד של אחד על אחד ועוד אומרים לה תודה. ברדלי הוא גרסא משופרת של קנטביוס קולדוול פופ, וסטן ואן גנדי כנראה משוכנע ביכולת שלו להשאיר את ברדלי בקיץ כי מיד אחרי הטרייד הוא שחרר את KCP. דטרויט אמורה להיות מעט יותר טובה עכשיו ובמזרח הנוכחי זה אמור להספיק לפלייאוף, אבל היא די תקועה בבינוניות ללא יכולת לצאת ממנה. קולדוול פופ היה אמור להיות אחד השחקנים המבוקשים הקיץ, אבל פתאום הוא מוצא את עצמו כשחקן חופשי לא מוגבל שמחכה בעיקר לברוקלין, שתתפנה אליו לאחר שוושינגטון תשווה את ההצעה שלה על אוטו פורטר ואולי תוכל לקבל אותו בהנחה משמעותית.
הניקס חוזרים רשמית לתפקיד ההפוגה הקומית
סקרמנטו מתחילה לבצע מהלכים הגיוניים (למרות שהייתה יכולה לוותר על ותיק אחד כדי לשמור על גמישות), מה שאומר שתואר הקבוצה המצחיקה בליגה חוזר לניו יורק. ג'יימס דולן היה יכול לסכם קיץ מושלם אם היה מסתפק בלפטר מנהל גרוע ולא לעשות כלום בקיץ, אך ברגע שההנהלה שלו התחילה לבצע מהלכים זה שוב נראה רע. דולן נתן לסטיב מילס, הג'נרל מנג'ר שעבד תחת פיל ג'קסון, יד חופשית לבצע עסקאות לפני שממנים לו בוס חדש (הוא זומם לקבל את התפקיד בעצמו), מילס החזיר בהצעה של 71 מליון דולר ל-4 שנים לטים הארדווי ג'וניור, השחקן שפיל ג'קסון העביר בטרייד לפני שנתיים כי לא האמין בו. זו הצעה מופרכת לכל הדעות לשחקן החופשי המוגבל של אטלנטה, ההוקס שעמוסים בשחקני כנף לא צפויים להשוות (וכנראה לא היו משווים גם הצעה נמוכה משמעותית).
ההחתמה של הארדווי תשאיר את הניקס ללא מקום מתחת לתקרה בשנים הקרובות ועם מעט מאוד אפשרויות להתחזק. טרייד מוצלח על כרמלו אנתוני יוכל לעזור, אך כרגע קשה למצוא קבוצה שגם רוצה וגם יכולה לתת משהו שיהפוך את זה לכדאי עבור הניקס. בכל מקרה, ניתן להניח שבשביל טרייד על כרמלו דולן יחכה למנהל קבוע (בעצם, זה דולן, לכו תדעו). הניקס יצאו עוד יותר שלימזלים כשהתברר שיום לאחר ההצעה להארדווי התפנה KCP, שחקן טוב ומבטיח בהרבה מהארדווי (בעיקר בגלל ההגנה שלו), שאולי ניתן היה להחתים על חוזה נמוך יותר עכשיו.
מיאמי לוקחת את פרסי הניחומים
פט ריילי, אמנם הפסדת את הייוורד, אך גם אתה לא תצא מכאן בידיים ריקות. בימים לאחר שהתברר שיש גבול גם לקסמים שריילי מסוגל לבצע בשכנוע שחקנים בכירים להגיע לפלורידה, הוא מיהר להביא את קלי אוליניק ולהשאיר את דיון וייטרס וג'יימס ג'ונסון, כולם עם חוזים די סבירים. ריילי כנראה מאמין מספיק בדבר המיוחד שאריק ספולסטרה יצר בחצי השני של העונה שעברה, בכך שעם שדרוגים קטנים, במזרח הנוכחי, לסגל הזה תהיה משמעות. אוליניק הוא התאמה נהדרת לצד חסן וויטסייד, ויחד עם ג'סטיס ווינסלו בריא עמדות הפורוורד של ספולסטרה אמורות להשתפר משמעותית. קשה מאוד להמר כמה רחוק הסגל המסקרן הזה יכול להגיע, טווח האפשרויות רחב מאוד.
רודי גיי בסן אנטוניו
עוד קבוצה שחשבה בגדול והסתפקה בפרס ניחומים זו סגנית אלופת המערב. גיי עשה לעצמו שם של סקורר לא יעיל שהקבוצות שלו משתפרות כשהוא עוזב אותן, אבל התבגר עם השנים ויכול להיות יופי של שחקן שישי שמספק נקודות מהספסל ויוצר לגרג פופוביץ' אפשרות להרכבים נמוכים, מה גם שהוא חתם על חוזה נוח מאוד של 17.2 מליון דולר לשנתיים. השאלה הגדולה, והסיבה שזה המחיר של גיי כרגע, היא המצב הגופני שלו. גיי מתאושש מקרע בגיד האכילס, אולי הפציעה שהכי קשה לחזור ממנה (זו הפציעה שמעשית גמרה את הקריירה של קובי בריאנט). פופ ייתן לו לחזור לעניינים לאט ובמחיר כזה בהחלט שווה לבדוק מה נשאר לגיי להציע. המהלך הבא של הספרס אמור להיות השארת ג'ונתן סימונס, שיחד עם דג'ונטה מארי, בריאן פורבס, קייל אנדרסון ודוויס ברטנס ייצור את חבורת הספסל הצעירה. קפיצת מדרגה של שניים מהחבורה הזאת ו/או התאוששות מרשימה של גיי יכולה להספיק לספרס לשמור על המקום השני מול חבורת הצמדים החדשה שהתארגנה מאחוריה.
OKC משלימה סגל מרשים
סם פרסטי ממשיך בקיץ המושלם שלו. לאחר שהביא את פול ג'ורג' במחיר מצחיק והחזיר את הקבוצה שלו לרלוונטיות, הוא מיהר לבצע כמה החתמות נהדרות שעיבו את הסגל שלו. פטריק פטרסון הגיע במחיר מבצע, מדובר בסטרץ' 4 לפי הספר, עם הגנה נהדרת והתמחות בדברים הקטנים שעוזרים לנצח משחקים. מומחה ההגנה אנדרה רוברסון נשאר, גם הוא עם חוזה נוח, וריימונד פלטון הגיע כדי לשדרג משמעותית את עמדת הרכז המחליף. פתאום יש ל-OKC חמישייה הגנתית איכותית במיוחד וספסל עם שחקנים שיודעים ליצור נקודות בכל מיני דרכים. זאת עוד קבוצה שקשה לדעת איך הכל יתחבר לה, אך אם הכל יתחבר הפוטנציאל גבוה מאוד.
וושינגטון מאמינה בשלד הקיים
כאמור, וושינגטון כבר הבהירה שהיא תשווה את ההצעה של ברוקלין לשחקן החופשי המוגבל שלה אוטו פורטר, מה שאומר שהיא תשלם לפורטר 106 מליון דולר בארבע השנים הקרובות. זה גם אומר שהוויזארדס די ויתרו על האפשרות להחתים שחקן בכיר נוסף באחת מהשנים הקרובות. יש לארני גראנפלד הנצחי סיבות להאמין בסגל הנוכחי. החמישייה של וושינגטון הייתה מהטובות בליגה בעונה החולפת ומספיק שהספסל יהפוך מגרוע לבינוני כדי שהקבוצה של סקוט ברוקס תקפוץ מדרגה שאולי תאפשר לה לנצל הזדמנות בשנים הקרובות במזרח הדליל. קלי אוברה המוכשר אמור להיות טוב יותר העונה, טים פרייז'ר שהגיע הוא שדרוג חשוב בעמדת הרכז המחליף, אם יאן מהינמי יהיה בריא הוא יסגור את עמדת הסנטר המחליף, ג'ודי מיקס ינסה להזכיר שהוא אחד הקלעים הטהורים בליגה לאחר שנתיים שהלכו לו לאיבוד. יש ברביעייה הזאת פוטנציאל לספסל הבינוני המיוחל.