בזה אחר זה עלו שחקני קליבלנד קאבלירס אל הבמה ב-TD גארדן של בוסטון, דקות ספורות אחרי שניצחו את משחק 5 בסדרה והשלימו זכייה שלישית ברציפות במזרח והעפלה שלישית ברציפות לגמר ה-NBA. כמיטב המסורת, קליבלנד קיבלה פסלון צנוע. שלא כמיטב המסורת, על הבמה הורגש היטב חסרונם של שניים: הבעלים דן גילברט והג'נרל מנג'ר, לפחות אז, דייויד גריפין.
ארני ג'ונסון מ-TNT כבר החל בטקס הקבוע, לפני שלברון ג'יימס וחבריו התעשתו ובתנועות ידיים נמרצות ועקשניות קראו לגריפין, שבסופו של דבר השתכנע והתייצב לצדם. לאחר מכן, השחקנים ביקשו גם מגילברט לבוא, אך הוא נענע בראשו ונותר לעמוד מאחורי המצלמות. למרות ההצלחה וה-1:12 המרשים בפלייאוף עד לאותו רגע, ריח אבק השריפה כבר היה חזק באוויר. שבועיים וחצי וארבעה הפסדים מול גולדן סטייט לאחר מכן, הגיע גם הפיצוץ.
עוד בנושא:
דייויד גריפין סיים את דרכו בקליבלנד, לברון ג'יימס לא מרוצה
ותודה לג'רי ווסט: "הקליפרס הם האופציה ההגיונית יותר עבור לברון ג'יימס"
ג'פרסון השווה את פיטורי גריפין לפרשת בלאט, השמועות על לברון גוברות
דייויד גריפין סיפר במהלך השנה וחצי האחרונות, בכמה מקומות, שאחרי שהוא פיטר במפתיע את דיוויד בלאט בינואר 2016 והפך לאויב ישראל, הוא ישב בבית קפה קטן בקליבלנד ואמר לעצמו שאם הצעד הלא שגרתי שלו, להעיף מאמן שמוביל את המזרח במאזן 11:30 נהדר, ייכשל, הראש הבא שייערף יהיה שלו. מאז ועד היום קרו הרבה דברים באוהיו, כולל שבירת הקללה של העיר קליבלנד, שחגגה אליפות אחרי 52 שנים. אבל בסופו של דבר, גורלו של גריפין התגלה כזהה לזה של בלאט: ההצלחה הנוכחית נתפסה כמדומה על ידי האיש שנמצא מעליו בהיררכיה של המועדון, והפרידה הייתה בלתי נמנעת. במצב הנוכחי של הליגה, גולדן סטייט היא הסטנדרט, בטח ובטח שעבור קליבלנד וברגע שבקאבס מגיעים למצב בו הם לא מאמינים שאפשר לעבור את הווריירס, הבלגן מתחיל. מצב כזה הגיע באמצע העונה שעברה, והוא הגיע בגדול אחרי ה-4:1 החד צדדי בגמר ה-NBA.
בזמנו הסביר גריפין שהוא פיטר את בלאט כי "מעולם לא היה חדר הלבשה כל כך לא מחובר אחרי ניצחונות" והוסיף שהוא מודע לכך שמעתה כל האש תופנה אליו. עכשיו, אחרי שנזרק מהקאבס בתום שלוש השנים המוצלחות בתולדות הארגון, אבל גם רגע לפני שהסערה כנראה מתחילה, האחריות והאש מופנות לגילברט ואם קליבלנד אכן תתפרק עד הקיץ הבא ותחזור לקרקעית הליגה, חצי הביקורת יופנו במהרה לאיש ששולט במועדון ב-12 השנים האחרונות.
הביקורות הללו החלו מהר מהצפוי, שכן בשל ההחלטה של הבוס, קליבלנד נותרה בלי GM רגע לפני הדראפט. ג'ימי באטלר, אחד שיכול היה לחזק את הקבוצה במאבק הבלתי נגמר מול גולדן סטייט, לא הוזכר בכלל ברגע האמת כאופציה ונשלח למינסוטה. השם החם השני בשבועות האחרונים, פול ג'ורג', הפך למוקד של טרייד אפשרי בין בוסטון לאינדיאנה, בעוד מקליבלנד שוב התעלמו. כנראה שככה זה כשאין עם מי לדבר.
"דן גילברט נתן ללברון ג'יימס את התירוץ לעזוב בעוד שנה", נכתב ב"ספורטס אילוסטרייטד" לאחר הפרידה מגריפין. "הוא פשוט הוכיח שוב שהוא אחד הבעלים הגרועים בליגה", הוסיף העיתונאי סם אמיקו. לפני שבע שנים, כשלברון אכן עזב את הקאבס, כולם שנאו אותו והיו בצד של גילברט. עכשיו, אם הוא יעזוב, כולם יהיו בצד שלו, בטח אחרי שהביא אליפות, בעוד הכעס יופנה הפעם לגילברט, שבפעם השנייה לא ידע לשמר את השחקן הטוב בדורו.
מצד גילברט, יכול להיות שזו הדרך שלו להראות ללברון את הדלת החוצה. הרי לברון החליט בעצמו שהוא חוזר לפני שלוש שנים ולא ממש השאיר לבעלים ברירות. גילברט אולי הסכים לקאמבק הזה, לקח אותו בשתי ידיים והפיק ממנו טבעת והצלחה גדולה, אבל אין סיכוי שזיכרונות הפרידה המכוערת והמכתב המפורסם שלו נגד קינג ג'יימס נעלמו מראשו מהר כל כך. אחרי שלברון הביא לו את האליפות המיוחלת, ואחרי שהוא ראה בסדרת הגמר האחרונה שבמצב הנוכחי, גם עם לברון אין לו יותר מדי סיכוי להשיג עוד אחת, הרגיש גילברט שזה הרגע הנכון להתחיל להרעיד שוב את הספינה. הראשון שנפל מהסיפון היה גריפין.
ביום שישי שעבר, הג'נרל מנג'ר עוד נפגש עם הבעלים לשיחה ארוכה בענייני עבודה. דיווחים מתוך השיחה הזו טענו כי היא לא הלכה למקום טוב, מכמה סיבות. ראשית, גריפין דרש העלאה משמעותית בשכרו. החוזה המקורי שלו, שלוש שנים, גם ככה היה אחד הקצרים בין הג'נרל מנג'רים בליגה והוא הרוויח בתקופה הזו קצת פחות מ-2 מיליון דולר לעונה, סכום מכובד, אבל שוב, אחד הנמוכים ב-NBA. בשעה שבוב מאיירס, שבנה את האימפריה בווריירס, השתדרג באופן רציני וכך גם דני איינג', אר סי ביופורד וה-GM's הבולטים האחרים, הרי שגילברט בכלל לא הסכים לתת לגריפין חוזה חדש. ואולי לא צריכים להיות מופתעים, שכן ב-12 שנותיו במועדון, גילברט מעולם לא האריך חוזה לג'נרל מנג'ר כלשהו.
אלא שגם אם שאלת הכסף הייתה משמעותית, היא לא הייתה הבעיה היחידה בין הצדדים. גריפין דרש שדרוג גם בעמדת הכוח שלו במועדון. נמאס לו ממצבים בהם גילברט היה מתקשר לבעלים של קבוצות אחרות ומדבר איתם על טריידים. לחלופין, נמאס לו גם ממצבים בהם הוא היה עומד לסגור טרייד כזה או אחר, אך לא הורשה לתת את החותמת הסופית בעצמו ונדרש להודיע לבוס, שהיה נעלם לא פעם ברגע האמת. בקליבלנד טוענים שיותר מעסקה אחת נפלה בשנים האחרונות בגלל זה.
ואחרי כל אלה, הבעיה המרכזית והגדולה מכולן הייתה העתיד של הארגון. קווין אוקונור, כתב ה-NBA המעולה של "The Ringer", עסק כמה פעמים לאורך העונה החולפת בקבוצות שצריכות "To blow it UP", יעני, לפוצץ את העסק. קליבלנד הצטרפה לרשימה שלו בתקופה האחרונה. הקאבס הבינו היטב בגמר ה-NBA שצריך יותר מלברון, קיירי וזקנים שזורקים שלשות כדי לנצח את הווריירס פלוס קווין דוראנט. הבעיה? אין להם כל כך אופציות להתחזק. כי גריפין, עד כמה שהיה טוב ועשה מהלכים חכמים בשנים האחרונות, גם תקע את הסגל לעתיד.
חוזי עתק, כמו זה שקיבל טריסטן תומפסון שלא תרם כלום בגמר, הובילו את הקאבס לשלם לפני שנה מס מותרות מופרע של 54 מיליון דולר. בכל רחבי הליגה, רק קליבלנד ועוד שש קבוצות שילמו בשנה שעברה את מס המותרות, כאשר הסכום הכולל ששולם עמד על 84.7 מיליון דולר, כך שהחלק של קליבלנד היה הרבה יותר גדול מזה של האחרות (הווריירס למשל, שילמו רק 14.8 מיליון). בתחזיות לעונה הבאה, הקאבלירס נמצאים כמעט 40 מיליון דולר מעל תקרת השכר ועם אפס מקום לתמרון. כלומר, הכסף נשפך בערימות, והספיק לטבעת אחת בשלוש שנים, עם לברון בשיא הקריירה שלו ועם קיירי לצדו.
כרגע, נראה שהאופציה הריאלית היחידה של קליבלנד להתחזק (חוץ מפרישות אפשריות של ריצ'רד ג'פרסון וצ'נינג פריי, שיפנו קצת מקום בתקרת השכר), היא טרייד גדול, על קווין לאב, תומפסון, אולי קיירי (אם לברון עוזב וגם ככה הקבוצה מתרסקת, זו לא אופציה כזו פרועה, כדי לקבל כמה נכסים). לכן, כאשר השיחה ביום שישי שעבר בין גריפין לגילברט הגיעה לשאלת העתיד, הטונים עלו והפכו לצורמים. השיחה שתוכננה בין השניים ליום ראשון כבר בוטלה. ביום שני ב-18:00 שעון קליבלנד, הג'נרל מנג'ר עוד דיבר עם הנציגים של ג'ימי באטלר ושאל אם הוא ירצה לשחק לצד לברון. גריפין עשה באותו יום עשרות שיחות, כולל לנציגים של פול ג'ורג', הכל בניסיון לתפור את המגה טרייד שיעיר את הקאבס, ישנה את מאזן הכוחות בליגה וייתן לו חוזה חדש. ב-19:30 כבר יצאה ההודעה על כך שהוא עוזב את הקבוצה.
באופן סמלי משהו, הפרידה הוכרזה בדיוק ביום השנה לאליפות של הקאבס. ב-12 החודשים הללו, המתח בין גילברט לגריפין נבנה מהר וה-GM הפך למבוקש ברחבי הליגה. אורלנדו אפילו רצתה להפוך אותו לנשיא לענייני כדורסל ועדיין, הפרידה תפסה את כולם מופתעים. "כל השחקנים נותרו המומים", הודה ריצ'רד ג'פרסון, "גריפ היה כמו תיאו אפשטיין של הכדורסל, הוא האיש ששבר את הקללה בקליבלנד, לא רק עבור הקבוצה שלנו, אלא עבור העיר הזו כולה". השחקן הוותיק, שלא חושש אף פעם לומר את אשר על ליבו, הוסיף עקיצה: "כנראה שאין לנו באמת מה להיות מופתעים. בכל זאת, המאמן שלנו פוטר באמצע העונה, כשהיינו במקום הראשון".
לפי הדיווחים, לברון ומקורביו לא ידעו על ההחלטה של גילברט להיפרד מגריפין, עד שהיא פורסמה בתקשורת. "לברון בהחלט הופתע", סיפר ריאן רוסילו מ-ESPN, "הוא מאוד מאוכזב מההחלטה ומודאג לגבי המשמעות שלה בנוגע לעתידו בקבוצה". לברון תמיד טען שקבוצות בליגה לא רוצות לעזור לקבוצה שלו להשתפר, אבל כן מוכנות לעזור לגריפין, שמסתובב ב-NBA כבר 25 שנה ומכיר את כולם. במהלך העונה האחרונה, הוא ניסה לשכנע את גילברט כמה פעמים להאריך את החוזה של ה-GM, שתמיד עשה הכל כדי לשמור אותו שמח ובנה עבורו שתי חמישיות (הפותחת וזו בה לברון סוג של רכז וסביבו ארבעה צלפים), שאפשרו לו לספק עונת שיא בגיל 32 ואחרי 14 שנה בליגה. בתחילת אפריל, קינג ג'יימס אפילו אמר: "אין שום היגיון בלא להאריך את החוזה שלו. הוא עשה כל מהלך אפשרי כדי לשפר את הקבוצה הזו ולאפשר לה לרוץ לאליפות. ברור שבלעדיו לא היינו בעמדה הזו. הוא חלק מרכזי מההצלחה שלנו".
אלא שבעוד שהבדיחה היא תמיד שלברון הוא לא רק הכוכב של קליבלנד, אלא גם המאמן והג'נרל מנג'ר שלה וכל השאר הם רק עוזריו, הרי שגילברט הוכיח בעבר והוכיח שוב כעת שהוא לא מפחד להיכנס לקרבות מול השחקן הטוב בעולם. אחרי שהפרידה הפכה לסופית, לברון עוד צייץ בזעם/עצב: "אם אף אחד אחר לא העריך אותך, גריפ, אני כן ואני מקווה שגם כל האנשים בקליבלנד! תודה על מה שעשית עבורנו בשלוש השנים האלה. השגנו לנו אליפות".
מלך ה"סאב טוויטס" הכה שוב - לברון נפרד מגריפין, עם עקיצה למי שצריך
הבעיה של לברון היא שרוח המפקד, גילברט, מחלחלת לתוך הקבוצה והשבוע אחד משחקני קליבלנד אמר, בעילום שם כמובן: "לא באמת משנה מי הג'נרל מנג'ר שלנו. כדי להתמודד מול הווריירס, אנחנו פשוט צריכים לקלוע טוב יותר". אדם אחר מהקבוצה אמר לעיתונאי ג'ייסון לויד, המסקר את הקאבס מקרוב: "ההתנהלות בצמרת המועדון מזכירה את משחקי הכס". טעות אחת בשיקול הדעת וגם אם אתה הכי מוצלח שיש, תגיד שלום לראש שלך. והראש של גריפין אכן נערף.
"נראה ששום דבר לא מספיק טוב עבור גילברט", כתב טום וויטרס מ-AP, "לא אליפות, לא שלושה גמרים רצופים, לא בסיס אוהדים מתפתח, לא זה שלברון סלח לו. הוא תמיד דורש עוד, הוא חסר פחד, לוקח סיכונים, מתנהל כמו מהמר בקזינו. זה מה שהפך אותו למיליארדר, אבל זה גם מה שהביא עכשיו את קליבלנד למצב של כאוס".
את הכאוס הזה יצטרך, כנראה, לפתור לא אחר מאשר צ'ונסי בילאפס. רכז העבר, אלוף 2004 וה-MVP של סדרת הגמר ההיא עם דטרויט, נמצא ביחסים טובים עם גילברט ולברון והוא חבר קרוב כבר שנים ארוכות של המאמן טיי לו, שכנראה יקבל קצת אוויר לנשימה בזכות המינוי הצפוי, אחרי הדרך האיומה בה ניהל את סדרת הגמר. בילאפס כבר נפגש פעמיים עם גילברט ואם לא יקרה משהו יוצא דופן הוא יקבל את הג'וב, אבל הוא גם חסר ניסיון לחלוטין ונכנס למשרה המלחיצה בעולם הכדורסל. ייתכן שקליבלנד תביא מישהו שיגבה אותו, כמו שהיא עשתה עם בלאט ולו לפני שלוש שנים. בילאפס יודע בדיוק איך הסיפור ההוא נגמר וזה עלול לגרום לו להתנהל בחשש ולהביט יותר מדי מעבר לכתף, בדיוק מה שאסור שיקרה.
דייב מקמינמן מ-ESPN אמר על המצב: "אין סיכוי שההחלטה להחליף את גריפין בבילאפס תשפר את הקאבס. הפרנצ'ייז הזה נמצא בצומת קריטי, שנה לפני ההחלטה הבאה של לברון. איך מישהו יחליף את גריפין במצב כזה, איך מישהו ילמד את הסגל של הקבוצה מהר כל כך? כל טרייד שקליבלנד תעשה עכשיו יהיה כנראה פחות מוצלח". כאמור, בערב הדראפט היא לא עשתה לבסוף שום טרייד וייתכן מאוד שהשבוע האחרון היה תחילת הסוף של קליבלנד הנוכחית. השבוע שהחל את שינוי מאזן הכוחות במזרח, פעם נוספת.