כשאנשי הפועל ירושלים קיבלו לפני שלושה חודשים הצעה לקלוט את ריצ'רד האוול, הם הרגישו כאילו קיבלו מתנה מהשמיים. במשך כמעט חצי שנה דרש סימונה פיאניג'אני ישראלי נוסף לעמדות הפנים, לאחר שהבין שהישועה לא תגיע מאייזיק רוזפלט וראה איך הקבוצה מתפקדת נהדר באירופה עם שלושה גארדים זרים ביחד על הפרקט, ובבירה ניצלו את העובדה שרמי הדר לא רצה שהסנטר ימשיך במדי הפועל תל אביב, מיהרו לבדוק את האפשרות שיקבל אזרחות ישראלית, והחליטו ללכת על המהלך בכל הכח. אחרי סאגה מעייפת, זה נגמר בהחתמה, ובדיעבד בהחתמה ששינתה לירושלים את העונה.
"רק מי שכיסה את העיניים שלו לא ראה שחסר לנו ישראלי", שיחזר השבוע פיאניג'אני את המהלך. "אבל נשארנו רגועים, חיכינו להזדמנות לצרף ישראלי, מישהו שיוכל להוסיף את מה שאנחנו צריכים מתחת לסל". קרטיס ג'רלס הוסיף: "העובדה שיש לו דרכון ישראלי מאפשרת למאמן לשחק טוב יותר. כמו שראיתם באירופה, אנחנו קבוצה די טובה, אבל בליגה התקשנו. לא ראיתם יותר מדי אותי ואת ג'רום משחקים ביחד בליגה, או אותי ואת טרנס, תמיד מישהו היה בחוץ. מה שריצ'רד מביא יותר מכל דבר אחר זה הדרכון הישראלי שלו, ביחד עם האנרגיות שלו, הריבאונד והעובדה שהוא יכול להתמודד בפנים. הוא נותן למאמן יותר גמישות שעוזרת לנו מאוד". המהלך הזה הביא את הפועל ירושלים עד לגמר הפיינל פור הערב, ויכול מאוד להיות שיביא לה גם אליפות.
עוד בנושא
21:00, ספורט 5: הפועל ירושלים מול מכבי חיפה בגמר הפיינל פור
דיוויד בלאט מתקרב לחתימה במכבי תל אביב, גיא גודס ישמש כעוזרו?
קווין פינקני מחפש נקמה: אורן יוסיפוביץ על השחקן הכי חשוב בחיפה
הימים הראשונים של ריצ'רד האוול בהפועל ירושלים לא היו קלים. הוא הגיע לקבוצה לחוצה מאוד עם שלושה הפסדי ליגה רצופים, שמקומה בפלייאוף הוטל בספק. אחרי ההפסד לאילת הוא שוחח עם אחד מחבריו מהפועל תל אביב וסיפר לו על הקשיים. "הוא גם עבר דברים ברמה האישית, ואמר שלא פשוט לו בכלל", סיפר אותו חבר מהדרייב אין. "ההנהלה מאוד רצתה, והקבוצה גם חזרה לנצח, אבל הוא הרגיש שמשהו באווירה עדיין לא מתחבר בשבילו".
ירושלים היתה זקוקה לשינוי של האוול, אבל הכדורסל שלה עדיין לא הבריק. "לא מספיק שהיינו צריכים להכניס את האוול לעניינים, גם איבדנו את אמארה שבדיוק נפצע, וזה שינה הרבה דברים", סיפר השבוע פיאניג'אני. "דברים משתנים, וזה לוקח זמן". ירושלים חזרה לנצח, אבל האוול היה סביר ולא יותר. "הבעיה היתה שגם ליאור אליהו לא היה גם בעניינים ודייסון לא פגע", מנתח אחד מאנשי ירושלים. "ואז במקום לנצל את ההרכב שניתן לשחק איתו, הקבוצה הלכה אחורה, והיה נראה שהשינוי לא מצליח".
שיא הייאוש הגיע אחרי ההפסד במשחק השני בסדרה לנהריה בסדרת רבע גמר הפלייאוף. האוול, הסנטר הטבעי היחיד של ירושלים בהיעדרו של סטודמאייר, שיחק רק 16 דקות, בעוד שאליהו וטראוויס פיטרסון משמשים כשחקני הפנים. "האוול לקח את זה קשה, הוא ממש לא חשב שככה זה יהיה", אמרו בירושלים. שרון דרוקר מנתח: "אני מעריך שבאופן טבעי לוקח לשחקן זמן לעבור מקבוצה לקבוצה, ובטח כשאתה מגיע לקבוצה עם ציפיות ואחרי קדנציה לא טובה בהפועל תל אביב וכל נושא הנבחרת עם תעודת הזהות. הוא עבר טלטלה לא קלה, לוקח זמן להתרגל לשיטה ולדרך, ואולי זאת הסיבה לחוסר היציבות שלו. יש משחקים שהוא מדהים, ויש משחקים שהוא לא נראה טוב".
אלא שהסיפור השתנה במשחק השלישי. סטודמאייר חזר, ופיאניג'אני הלך בכוח על השלישייה החזקה שלו בקו האחורי - ג'רלס, דייסון וקינזי - שהיו זקוקים להאוול טוב וחד עם 16 נקודות ו-12 ריבאונדים, כדי שיאפשר את עצם היותם על המגרש. מאז אותו משחק ירושלים מנצחת, והאוול מככב עם 12.5 נקודות ו-8.5 ריבאונדים בממוצע למשחק, כולל הצגה נהדרת עם 18 נקודות יעילות מאוד נגד ראשון לציון בחצי הגמר.
ירושלים של המשחקים האחרונים, עם האוול טוב יותר, משחקת את הכדורסל שכולם מצפים ממנה - לוחצת בהגנה, וטורפת בהתקפה. "הפועל ירושלים הייתה אחת מקבוצות הריבאונד החלשות בליגה, והייתה להם בעיה לשחק עם הרכבים הגנתיים מסוימים, אבל ועכשיו הם יכולים להציב הרכב הגנתי טוב בהרבה", מסביר דני פרנקו. "זה מפחית את התלות ביותם הלפרין, שהפך להיות שחקן עשירי בערך. לפני כן זאת לא הייתה קבוצה שמשחקת פנימה, אבל עכשיו יש להם את היכולת לעשות נקודות גם שם. האוול עושה נקודות מתנועה בלי כדור, ריבאונד התקפה, זה נותן להם נקודות קלות, הרבה יותר גמישות וגיוון בסגל". "להביא שחקן כזה עם תעודת זהות ישראלית זה שובר שוויון", מכריז דרוקר. "אין מצרך כזה, שחקן שיכול לתת דקות טובות גם ביורוקאפ וגם ביורוליג, רק אלכס טיוס וריצ'רד האוול".
ואיך אמארה סטודמאייר, שהממוצעים שלו צנחו מ-10.6 נקודות ו-5.6 ריבאונדים ב-23.2 דקות ל-6.1 נקודות ו-5.3 ריבאונדים ב-16.4 דקות לפני ואחרי הגעתו של האוול, מקבל את הפריחה של חברו החדש? "אמארה מאוד חיובי, גם בסיטואציה הזאת, משהו שאם היו אומרים לנו לפני העונה, היינו מופתעים מאוד", מודה גורם בבירה. "ההצלחה של הקבוצה מאוד חשובה לו, ועכשיו כשהוא רואה תואר משמעותי מול העיניים, מבחינתו שהאוול יהיה זה שיפרח. הוא יודע שזה טוב יותר לקבוצה, וזה מלמד הרבה על איזה אישיות גדולה יש לו". בירושלים כבר מפנטזים על ההצלחה של השיטה הזו בעונה הבאה. "לרוע מזלנו הליגה נגמרה עכשיו, ואנחנו רצים בשיטה מסוימת ולא משנים את השיטה אחרי כל יומיים או שלושה", מסכם פיאניג'אני. "בכל יום אנחנו טובים יותר, ואמארה נכנס לכושר. זה מה שהשחקנים האלה עשו במהלך העונה באירופה".
בעוד מספר ימים האוול ייצא לחופשה ויחזור לפעילות ביולי בשורות נבחרת ישראל. במדים הלאומיים הוא צפוי לפגוש סגנון משחק אחר, והוא שוב ייאלץ להתאקלם, והפעם הציפיות יהיו גבוהות עוד יותר. "יש לו רצון לתרום", טוען גורם בירושלים ומוסיף: "אם הוא ייכנס בצורה חלקה לנבחרת, זה יכול להיות אחד המהלכים הגדולים שעשו בכדורסל הישראלי בשנים האחרונות".
