אלופת המדינה מכבי ראשון לציון נמצאת שני משחקים מלשמור על התואר שלה מהעונה שעברה, לאחר שגברה אמש (רביעי) 77:82 על הפועל אילת בחוץ והשלימה ניצחון 2:3 בסדרת רבע גמר הפלייאוף. הכתומים שלטו במשחק החמישי בחוץ, ועל אף הרחקה ברבע השלישי של צ'ארלס תומאס, הקלע המוביל שלהם עם 17 נקודות ב-14 דקות, ידעו לצאת עם הניצחון, כשהגיבורים של המשחק היו פטריק ריצ'ארד עם 16 נקודות ומעל כולם עודד ברנדווין שקלע 12 נקודות, וניהל את המשחק בצורה פנטסטית ברגעי ההכרעה. הקבוצה של שמוליק ברנר תדע רק היום מי תהיה יריבתה בפיינל פור ביום שני הקרוב, לאחר סיום הסדרה בין הפועל ירושלים לעירוני נהריה. מכירת הכרטיסים של הקבוצה לחצי הגמר צפויה להתחיל במהלך היום. תובע איגוד הכדורסל החליט לא להעמיד לדין את צ'ארלס תומאס ויסתפק בקנס האוטומטי של 12 אלף שקלים.
עם סיום המשחק רצו שחקני האלופה אל עבר 150 האוהדים שעשו את הדרך מעיר היין כדי לחגוג עמם ביציע, כשהחגיגות בין השחקנים לאוהדים המשיכו עד כשעה אחרי המשחק מחוץ להיכל בגין באילת. שמוליק ברנר, שלקח על עצמו את התפקיד רגע לפני סיום הסיבוב השני התרגש מאוד ודמע בראיון שלאחר המשחק, כשכמה דקות לפני כן שפכו עליו שחקני הקבוצה בקבוקי מים וחגגו גם איתו. ברנר, שלא מחזיק בחוזה לעונה הבאה, צפוי לקבל הארכת חוזה בעקבות הכניסה לפיינל פור. בין החוגגים היה גם היו"ר יצחק פרי ששלף את המשפט של רודי טומג'נוביץ' לפני גמר 1995. "לעולם אל תזלזלו בלב של אלוף, ואנחנו האלופים המכהנים", אמר היושב ראש בסיום.
בזכות הניצחון הבטיחה ראשון לציון את הכרטיס לאירופה גם בעונה הבאה. הכתומים ידעו רק לאחר המשחק בין ירושלים ונהריה האם יגיעו לליגת האלופות של פיב"א או לא. אגב, אם ראשון לציון תסיים במקום הגבוה ביותר שלא כולל את מכבי תל אביב, היא תוכל לבחור לשחק גם ביורוקאפ.
עוד בנושא:
מכבי ראשון לציון ניצחה 77:82 את הפועל אילת ועלתה לפיינל פור
שמוליק ברנר: "זה מדהים, היינו במצבים שאף אחד לא חלם"
"אני שמח שעשינו מזה הרגל, היינו צריך לגמור את זה לפני", אמר בסיום אבי בן שימול, שקלע רק 4 נקודות, אבל סל אחד שלו בדקת הסיום עזרה לקבוצה להבטיח את הניצחון. "אילת במשך כל העונה, וגם בסדרה הזאת, הראתה שהיא קבוצה טובה. היה משחק לא פשוט, משחק מאוד חזק אפילו, ואני מאושר שניצחנו. כשאתה שם עם שחקנים, ניצן, אלישי, שחקנים שאתה לא צריך לספר על היסטוריית הפיינל פור, שון, שעשה מה שעשה בשנה שעברה, זרים שאמנם לקח לנו זמן להתחבר אליהם אבל יודעים את העבודה, אז יודעים מה צריך לקרות כדי לעשות את זה. עשינו את זה, ועכשיו אנחנו עם הפנים קדימה".
בן שימול נעדר ממחזורי הסיום של העונה הסדירה ואף מהמשחק הראשון בסדרה בשל פציעה בידו, והוא סוחב גם פציעה ברגל לאורך תקופה ארוכה, מה שלא מונע ממנו לשחק. במחצית הוא אף עבר טיפולים כדי לחוש טוב יותר. "המצב שלי לא מזהיר כרגע, הגענו לשלב בעונה שאין מקום לדברים האלה, זה עולה לפעמים בדברים, אבל אני מנסה לתרום איפה שאני יכול. היום הייתי חצי חצי, עודד התעלה והרים אותנו, היה מדהים, גם במשחק הקודם הוא החזיר אותנו, מדהים".
בן שימול מחזיק בחוזה לעונה נוספת בעיר היין, כמו גם ניצן חנוכי ועידן זלמנסון. שני שחקנים נוספים שעשויים להמשיך גם כן הם פטריק ריצ'ארד, שעליו מחזיקים הכתומים באופציה לעונה נוספת, ועודד ברנדווין, שסחט הרבה מאוד מחמאות מהצוות המקצועי, ההנהלה וחבריו, על יכולתו במשחק האחרון ובכלל מאז שהצטרף לקבוצה. ההערכות הן שעם סיום העונה ייכנסו הצדדים למגעים כדי להאריך את חוזהו של הרכז.
