פלייאוף ה-NBA נפתח בסערה: ארבעה משחקים נערכו במחזור המשחקים הראשון, וכמעט כל אחד מהם סיפק דרמה אחרת. קליבלנד ניצחה בקושי את אינדיאנה, מילווקי הפתיעה את טורונטו, יוטה גברה על הקליפרס בשנייה האחרונה, ורק סן אנטוניו דילגה בקלות מעל ממפיס.
משחקי הלילה במזרח:
קליבלנד (2) - אינדיאנה (7) 108:109
טורונטו (3) - מילווקי (6) 97:83
משחקי הלילה במערב:
סן אנטוניו (2) - ממפיס (7) 82:111
לוס אנג'לס קליפרס (4) - יוטה (5) 97:95
עוד בנושא:
הלילה בפלייאוף: יוטה ניצחה בלוס אנג'לס, מילווקי הפתיעה את טורונטו
טרגדיה בבוסטון: תומאס בספק לשיקגו אחרי שאחותו מתה בתאונה
לוס אנג'לס קליפרס - יוטה 97:95 (הג'אז עלו ל-0:1 בסדרה)
נתחיל עם החדשות הפחות טובות עבור הג'אז: רודי גובר, שנפצע 11 שניות מתחילת המשחק ולא חזר, עלול להחמיץ את שאר הסדרה. יוטה הודיעה כי הסנטר המצוין, אולי השחקן הכי חשוב של הקבוצה העונה, סובל מ"תזוזה לא רצויה" בברך שמאל. רודני הוד, גם הוא מיוטה, סבל מפציעה דומה בחודש ינואר ובסופו של דבר נעדר במשך 12 ימים, במהלכם פספס חמישה משחקים. "יהיה נחמד מאוד לקבל את רודי בחזרה בסדרה הזאת. אני יודע כמה הוא חיכה לפלייאוף הזה וכמה הוא רצה להיות שותף למסע שלנו, ככה שזה מאוד מאוד מאכזב", אמר מאמן הג'אז קווין סניידר.
כך או אחרת, הג'אז הראו שהם מסוגלים גם בלעדיו. דרק פייבורס נכנס לנעליו ובלט עם 15 נקודות, אבל איש המשחק היה ג'ו ג'ונסון, שסיים עם 21 נקודות כולל סל ניצחון נפלא בשנייה האחרונה, מעל שני שחקנים. בסך הכל, ג'ונסון עומד על שמונה סלי ניצחון בעשור האחרון, הכי הרבה ב-NBA בפרק הזמן הזה. לשם השוואה, אחריו מדורגים לברון ג'יימס (4) ואנדרה איגודלה (4). "ניסיתי להגיע כמה שיותר קרוב לטבעת, אני מאושר שזה הצליח. במהלכי מאני-טיים כאלה אני רק מנסה להישאר סבלני, למצוא איזו זווית טובה לזרוק ממנה".
בוריס דיאו אמר ש"זה מה שהוא עושה כל הקריירה. כשהוא מקבל את הכדור בסוף משחק, אנחנו מרגישים די בטוחים".
"זו סדרה ארוכה ואני בטוח שכולנו מבינים עכשיו שאנחנו יכולים לנצח גם ללא רודי. אנחנו חייבים להאמין בזה", הוסיף סניידר. "אני חושב שהיו הרבה אנשים שכבר מחקו אותנו אחרי שהוא נפצע, אבל הגבנו לזה היטב ונלחמנו כמו אריות".
בצד השני, דוק ריברס כעס על דיאנדרה ג'ורדן, שעבירה טכנית נשרקה לחובתו במהלך הרבע האחרון, כשהקליפרס ביתרון שש. מכאן הג'אז השתלטו על העניינים. "יש לנו חוק כזה - אסור לספוג עבירות טכניות ברבע האחרון. דיאנדרה הפר אותו. אולי זה לא עשה את כל ההבדל, אבל זה בהחלט השפיע", אמר. גם כריס פול נראה מתוסכל ואמר ש"אנחנו חייבים להשתפר. הם היו יותר קשוחים ופיזיים מאיתנו, וזה בלתי מתקבל על הדעת בשלב כזה של העונה".
קליבלנד - אינדיאנה 108:109 (הקאבס עלו ל-0:1 בסדרה)
כמו במפגשים בין הקבוצות בעונה הרגילה, גם המשחק הראשון בסדרה זימן דו-קרב נהדר בין לברון ג'יימס לפול ג'ורג'. ג'יימס סיים עם 32 נקודות, 13 אסיסטים ו-6 ריבאונדים, ג'ורג' רשם 29, 7 אסיסטים ו-5 ריבאונדים, אבל ידו של כוכב קליבלנד היתה על העליונה לבסוף, אחרי דרמה גדולה. הפייסרס היו בפיגור ברוב שלבי המשחק, אבל הראו הרבה אופי ולא נתנו לקאבס לברוח. לבסוף המשחק התנקז לפוזשן האחרון, בו הפייסרס קיבלו הזדמנות לנצח את המשחק, אבל הקאבס שלחו שמירה כפולה על פול ג'ורג' ומנעו ממנו לקחת את הזריקה המכרעת. מי שלקח אותה היה סי ג'יי מיילס, שהחטיא וראה מדוכדך ונסער בסיום.
מיילס ישב בחדר ההלבשה של הפייסרס מבלי לומר מילה במשך חצי שעה, עד שהנשיא לארי בירד הגיע לנחם ולעודד אותו. מה שבטח לא עזר לו היו הגערות מפול ג'ורג', שהתאכזב מכך שלא קיבל ממנו את הכדור בחזרה אחרי שמסר לו, ובכך בעצם בלע את הפתיון של האלופה. "דיברתי עם סי ג'יי והבהרתי לו שבסיטואציות כאלה, אני חייב להיות זה שלוקח את הזריקה האחרונה. דרשתי את זה, וסי ג'יי לקח את זה על עצמו. אני בוטח בכל אחד מהחברים שלי שייקח את זה הזריקה האחרונה, זה לא האישיו, אבל במצב הזה, הייתי חייב לזרוק", אמר ג'ורג' בסיום.
מיילס סיפר ש"ברור שרצינו לתת לו את הזריקה. הכדור הגיע אליי ארבע שניות לסיום, אז הייתי חייב לקחת את זה על עצמי. לקחתי זריקה טובה, פשוט לא קלעתי אותה". לברון, שהיה זה שהגיע מהצד הרחוק לדאבל-טים על ג'ורג', אמר ש"אני יכול לדבר אך ורק בשם עצמי, אבל כשעושים עליי דאבל-טים, אני מרים ידיים. אבל זה רק אני. אני לא יודע איך אחרים מגיבים לסיטואציה כזאת, אבל אני בטוח שכולם מבינים את המתמטיקה הפשוטה הזו: אם יש שני שחקני הגנה על הכדור, זה אומר שיש סיטואציה של שלוש על ארבע. אם אתה השחקן הכי טוב על המגרש, זה לא אומר שאתה חייב לקחת את הזריקה. פול עשה את המהלך הנכון, הוא חייב לחיות עם ההשלכות לזה". בנוסף, ג'יימס נתן את הקרדיט לטיירון לו על ההחלטה להציב שמירה כפולה על ג'ורג' בפוזשן האחרון. "הוא קיבל החלטה נהדרת, אנחנו פשוט ביצענו אותה. שמח שזה עבד".
למרות הניצחון, קליבלנד עדיין נראית חלודה ומי שציפה שהבעיות שהתגלו לקראת סיום העונה הרגילה ייעלמו כלא היו, התבדה בינתיים. את קיירי אירווינג זה לא מדאיג. "אנחנו ממש, אבל ממש לא פגיעים. לא באנו למשחק הזה עם הסגל שרצינו", אמר. "אני בעיקר מרוצה מאיך שהניצחון הזה הושג ומרמת האמוציות שהיו במשחק. הקרבנו מעצמנו המון ועשינו מאמץ גדול. הם עשו מהלכים גדולים, אבל אנחנו גם, אפילו קצת יותר מהם", אמר. גם ג'יימס ניסה להתעודד מהשורה התחתונה של המשחק, וטען ש"זה תחילתו של חתיכת מסע ארוך, ברור שיהיו קשיים ואתגרים בדרך. ג'יימס הוסיף ואמר ש"אי אפשר לחשוב מה היה קורה עם הזריקה של סי ג'יי מיילס הייתה נכנסת. הוא החטיא, אנחנו ניצחנו, זה הכל. מה היה קורה אם לא הייתי חוסם את אנדרה איגודלה במשחק 7 בגמר בעונה שעברה? או עם קיירי לא היה קולע את השלשה בשניות האחרונות? אם סטף לא היה מחטיא בצד השני? יש המון שאלות היפותטיות כאלה, אי אפשר לנתח משחק בצורה הזו".
טורונטו - מילווקי 97:83 (הבאקס עלו ל-0:1 בסדרה)
בעונה שעברה הראפטורס סבלו מאוד מכושר הקליעה הרע אליו נכנסו דמאר דרוזן וקייל לאורי, בדיוק ברגעים החשובים של העונה. הפעם דרוזן היה במיטבו, אבל הכוכב השני של דווין קייסי זייף. לאורי סיים עם 4 נקודות בלבד כולל 2 מ-11 מהשדה, כשהוא מחטיא שש פעמים מחוץ לקשת. גם לאורי עצמו הודה ש"זה מרגיש לי כמו דז'ה-וו".
"היו לו מבטים פתוחים לסל, הוא פשוט החטיא", גונן עליו דווין קייסי. "הוא יצא מזה, הוא כבר היה בסרט הזה. ברור שהתחושות לא טובות, אבל נצא מזה". דרוזן הוסיף ש"אם היתה לי תשובה למה נראינו ככה, כנראה שלא היינו מפסידים. זו היתה סיטואציה לא מוכרת. לא אידיאלי להתחיל ככה את הפלייאוף".
מנגד, הבאקס נראו מצוין, על אף הסגל הצעיר ולמרות ששני רוקיז - מלקולם ברוגדון ות'ון מייקר - פתחו בחמישייה. את ההצגה גנב, איך לא, יאניס אנטטוקומפו עם סדרת דאנקים מרשימה ו-28 נקודות. "טבעי שהם ירגישו מתח. אני חושב שהתקשורת שמה דגש גדול מדי על הפלייאוף, ובמידה מסוימת זה מחלחל לשחקנים וגורם להם לפחד. לכן היה לי חשוב להרגיע אותם ולתת להם לשחק את המשחק הרגיל שלהם. אני שמח שזה קרה", אמר ג'ייסון קיד.
זה עד כמה יאניס אנטטוקומפו מפלצת
סן אנטוניו - ממפיס 82:111 (הספרס עלו ל-0:1 בסדרה)
ללא השומר הכי טוב בקבוצה טוני אלן, הגריזליס התקשו לעמוד בקצב של קוואי לאונרד והובסו בקלות. "זה מה שכוכבים כמו קוואי עושים. זה הפלייאוף, והוא חייב להתעלות", הילל גרג פופוביץ' את הכוכב השקט שלו. "הוא עשה הרבה מהלכים גדולים היום. הוא מאוד נחוש. מתחילת המשחק הוא הבין כמה השפעה יכולה להיות לו בשני צידי המגרש".
טוני פארקר הוסיף ש"קוואי הוא הכוכב שלנו. הוא משחק כמו ברמת MVP כל העונה, אגרסיבי מדי משחק. כדי שנגיע לאנשהו בפלייאוף הזה, הוא יצטרך לשחק ככה בכל משחק ולא להרפות לרגע".
