דיימון סימפסון אמנם לא יערוך הערב (חמישי) את הופעת הבכורה שלו ביורוליג, אבל מכבי תל אביב יכולה להיות לפחות מדבר אחד: הכושר שבו הוא נמצא. לפני תשעה ימים הוא ערך את הופעתו האחרונה במדי נימבורק, במשחק הגומלין במסגרת שמינית גמר ליגת האלופות של פיב"א. זה היה משחקו הטוב ביותר של סימפסון במדי הקבוצה הצ'כית, אותה עזב יום לאחר מכן, והוא סיים אותו עם 18 נקודות (8 מ-9 מהשדה), 12 ריבאונדים, 25 נקודות מדד, ב-27 דקות. מה בכל זאת מדאיג בסיפור הזה? נימבורק שמטה את היתרון המבטיח, ניצחה רק ב-21 הפרש והודחה. רק שישאיר את המזל במטוס.
לא מעט אנשים הופתעו כשמכבי תל אביב החתימה את סימפסון, שמעולם לא שיחק ברמה שמתקרבת ליורוליג. נכון שמדובר רק בחוזה לחודש בלבד וייתכן שהצהובים לא ישתמשו בו יותר מדי, אבל בשוק השחקנים היו אופציות בכירות יותר - ג'ארוויס ורנאדו או ג'ף איירס למשל. אלא שבמכבי בחרו בסימפסון, השחקן שבעונה שעברה ירד עם נס ציונה ואסטודיאנטס ליגה, להיות זה שיסייע להם. כעת הם רק יכולים לקוות שכל הביקורות, המוצדקות מאוד יש לומר, יתבברו באורח פלא כטעות.
עוד בנושא:
דיימון סימפסון חתם במכבי תל אביב, אך לא ישחק מול אולימפיאקוס
21:00, ישיר בספורט 5+ לייב: מכבי תל אביב מארחת את אולימפיאקוס
חמישי ביורוליג: ריאל מדריד תהיה הראשונה להבטיח מקומה בפלייאוף?
היתרון הגדול שיש לדיימון סימפסון, שאותו הוא הוכיח לאורך כל הקריירה, זה הידיים הטובות שלו בקרבת הסל. "בזכות מוטת הידיים שלו דיימון שווה הרבה יותר מהגובה שלו. היכולת שלו לתפוס כדורים ולסיים היא ברמה מאוד גבוהה", מספר ליאור רוזן, שהיה עוזר המאמן במכבי אשדוד ועירוני נס ציונה בהן שיחק סימפסון, והיה זה שהמליץ לנימבורק, שם שימש כסקאוט למשחקי ליגת האלופות, להחתימו. סימפסון ניצל לא מעט את העובדה שבישראל אין סנטרים אימתניים והפך את חוכמת המשחק שלו ליתרון. "היכולת שלו להתמודד מול שחקנים גדולים ופיזיים היא פחות טובה. מול שחקנים כאלה הוא פתאום נראה קטן מדי", אומר רוזן ולכן מתאר את ההחתמה שלו במכבי כ"מפתיעה, חד וחלק".
סימפסון משחק טוב עם הפנים לסל ובאזור הטבעת, אבל משלב מסוים בעונה שעברה הוא הפך יחד עם טל דן לצמד קלעי העונשין הגרוע בליגת העל, כשהסנטר מדייק ב-56 אחוזים בלבד. במדי נימבורק הוא כבר ירד ל-44 אחוזים בליגת האלופות. "ידעו שאפשר לשלוח אותו פעם אחרי פעם לקו", מספר אחד מאנשי נס ציונה, "היו לא מעט משחקים שהוא הגיע יותר מ-10 פעמים למשחק לקו, והוא השאיר שם הרבה נקודות". גם בנימבורק סימפסון התקשה מאוד באספקט הזה. ביחד עם 33 של איתי שגב וה-70 של קולטון אייברסון, הבעיה של הצהובים בתחום הזה רק תתחזק לאור הצטרפותו של סימפסון.
"כבר ראיתי שחקנים פחות טובים ממנו משחקים ברמה הזאת", מנתח בכנות ננו גינזבורג, שאימן אותו עד לפני שבוע. "הוא לא יהיה כוכב, אבל הוא יכול לעזור. לא כל מי שביורוליג הוא שחקן גדול, הוא יכול לדקות מסוימות להיות שחקן רוטציה ברמה הזאת. יכול לשחק 10 דקות ולתת תפוקה. לא יהיה אף פעם כוכב".
ליאור רוזן מוסיף כי לפחות בפן האנושי, סימפסון ייתן לא מעט לצהובים. "הדבר הכי גדול שיש בדיימון זה שכיף להיות לידו", הוא אומר. "הוא מחייך מהבוקר בכל אימון. מישהו כזה חיובי, כל כך טוב למערכת יכול לתרום המון, בטח בסביבות כאלה לחוצות. אז מעבר לשיקולים מקצועיים, אני בטוח שהפן האנושי שהוא מביא איתו שווה המון. בפאזל של קבוצה עם הרבה זרים כמו מכבי תל אביב זאת החתמה שלא הייתי מתייג אוטומטית כבעייתית".
לצד הנושא המקצועי, שאליו עוד נחזור בהמשך, קיים סביב סימפסון סימן שאלה לגבי ההתנהלות. בשנתיים האחרונות הוא בחר לחתום על חוזים עד סוף חודש פברואר במטרה למצוא חוזה בכסף גדול בליגה הפיליפינית או בפורטו ריקו, ואת נימבורק הוא עזב אחרי הדחה מאירופה. בעירוני נס ציונה לא מעט אנשים טוענים כי העזיבה שלו בשלב מתקדם של העונה, כשהקבוצה הייתה במאזן זהה לזה של הקבוצה במקום האחרון, נתנה לקבוצה את המכה שהורידה אותה בסופו של דבר ללאומית. בנס ציונה ניסו לעשות הכל כדי לשכנע אותו להישאר ואף הגישו לו הצעה שכללה שדרוג כספי. סימפסון, שביום עזיבתו את הקבוצה לא החזיק בחוזה בקבוצה אחרת, פשוט בחר לעזוב. כמה ימים לאחר מכן חתם בפעם השנייה באסטודיאנטס הספרדית, ובעוד נס ציונה קורסת בלעדיו ללאומית, הוא ירד עם קבוצתו החדשה-ישנה לליגה השנייה.
גם בנימבורק מאוד רצו להחתים אותו להארכת חוזה, אבל הראש שלו היה בכסף של החוזה הבא. "רצינו להשאיר אותו, אבל לדיימון כנראה היו דברים שצריך לסדר בארצות הברית, ואותו הכסף מעניין יותר", אומר ננו גינזבורג, "הוא העדיף לחכות להצעה גבוהה יותר והמתין להצעות מפורטו ריקו ואסטודיאנטס אז יזמנו איתו פגישה, אבל הוא מעדיף יותר כסף, ואנחנו לא משלמים יותר מדי כסף. חששתי שהוא לא יהיה מספיק מחויב במשחק האחרון שלו, אבל הוא הראה בגרות ונתן הכל".
מבט אל עבר הקריירה של דיימון סימפסון לא מלמד בדיוק מה גרם למכבי תל אביב ללטוש עיניים לכיוונו. רק פעם אחת בקריירה הקבוצה שלו סיימה במאזן חיובי (נס ציונה ב-2013/14) והוא סיים פעמיים במקום האחרון או ירד ליגה. מה שכן הוא תמיד נחשב לאחד השחקנים הטובים בקבוצות שלו. "אין ספק שהוא שיחק בקבוצות שקטנות עליו, אבל לעולם עוד לא ראו עד כמה רחוק הוא יכול להגיע ולשלוח אותו ישר לרמת יורוליג, אפילו לחודש, זה מוזר", אומר אחד ממאמני ליגת העל.
במכבי תל אביב תירצו את ההחתמה בכך ששוק השחקנים היה קשוח והאופציות היו מעטות. ובכל זאת היו כמה שמות מעניינים על המדף - ג'ארוויס ורנאדו, ג'ף איירס ואפילו חואן פלאסיוס - כולם שחקנים שכבר עברו ביורוליג. "לא בטוח שהשחקנים האלה יותר טובים ממנו, דיימון לא שחקן רע", טוען ננו גינזבורג. "מכבי לקחה בחשבון את העובדה שהוא שיחק בארץ ומגיע בכושר משחק. המצב בשוק, בטח של הגבוהים, הוא לא פשוט, אז אני יכול להבין למה הם הלכו על מהלך כזה. באוגוסט לא היו מחתימים שחקן כמו דיימון, עם כל הכבוד לו. מהשמות הזכרת, לא שולט בשוק הגבוהים, אבל המצב לא מי יודע מה, הם גם לא חושבים שהוא אמור להנהיג, אלא לעזור".
רוזן טוען שסיטואציה של מעט דקות משחק יכולה דווקא לעזור לסימפסון. "בארץ הרבה זרים מעמידים ממוצעים מרשימים. בליגה האוסטרלית דיימון שיחק 20 דקות והוא היה פצצת אנרגיה, דווקא כשהוא בא לישראל והיה צריך לשחק 37 דקות, ההגנה שלו הייתה בהתאם. זה מה שהוביל אותו לבינוניות. בקבוצה עם רמת תחרות גבוהה וכשאתה רוצה ממנו פחות דקות, יראו ממנו רמה אנרגטית ופיזית יותר גבוהה ממה שראו אותו בקבוצה קטנה. יש לו נטייה להתמגנט על כדורים. בנימבורק הוא שיחק פחות דקות וההגנה שלו הייתה בסדר, אבל לא מספיק טובה. הוא לא זר שלא שומר, הוא שחקן של מערכת, אחד שעושה מה שרוצים ממנו. אני נוטה להאמין שהדרייב הזה יכול לחזור אליו ושהוא יהיה שוב פצצת אנרגיה, ואם אני מכבי, זה בדיוק מה שאני רוצה ממנו".
לצד דיימון סימפסון חתם במכבי תל אביב נמרוד לוי, ששוחרר יום קודם לכן ממכבי ראשון לציון, באחד הצעדים היותר שנויים במחלוקת, לא של הצהובים אלא של השחקן. בתחילת העונה חתם לוי במדים הכתומים לשלוש שנים, כשהוא מסומן כאחד משחקני העתיד של המועדון. השחקן שגדל במכבי תל אביב הושאל בבוגרים לעירוני רמת גן והפועל גליל עליון בליגה הלאומית והיה אמור לנסות לעשות את קפיצת המדרגה בעיר היין. בתחילת העונה העניינים זרמו, בארבעת המחזורים הראשונים הוא קלע 6 נקודות למשחק, לא פחד לזרוק מחוץ לקשת ונראה טוב. גם בליגת האלופות הוא נראה לא רע ואפילו שחלה במהלך העונה במחלת הנשיקה, התאושש והציג יכולת סבירה.
בשבועות האחרונים מעמדו נשחק והוא לא ראה פרקט. הטענות כלפיו נגעו בעיקר לצד ההגנתי. לפני כעשרה ימים פנה השחקן עם אביו וסוכנו לראשון לציון וביקש לעזוב את המועדון באופן מיידי. על פי אנשים בראשון לציון במהלך השיחות בדרישה לשחררו טען אביו של לוי כי "לא ייתן שיפגעו בילד שלי", ובמועדון לא רצו יותר מדי להתעסק בסיטואציה הזאת. "חסר לנו איזה אבא שינהל לנו את המועדון?", אמר אחד מחברי ההנהלה של הכתומים השבוע.
היו"ר יצחק פרי התלבט, ביקש קצת זמן לחשוב ולאחר שפוטר אריק שיבק ביום ראשון האחרון פנה אל השחקן ואמר לו שיישאר עם המאמן החדש. אלא שלוי ואביו דרשו שוב להשתחרר וטענו כי אין להם עתיד בראשון לציון. פרי, שבעבר שחרר הרבה שחקני בית בראשון לציון שלא מצאו את מקומם, לא התכוון להילחם עם שחקן שפשוט לא רוצה להיות בקבוצה ואיפשר לו ללכת. למיטב ידיעת ראשון לציון, לא היו מגעים בין השחקן למכבי תל אביב, בה גדל, לאורך התקופה הזאת.
ועכשיו עולה השאלה, אותה בראשון לציון לא מצליחים להבין. "מילא אם נמרוד היה הולך לקבוצה קטנה, שם אין ישראלים ויש דקות, אבל למכבי תל אביב?", תוהה אחד מאנשי ראשון לציון. לוי בחר ללכת לקבוצה שעל העמדה שלו, 3-4, יושבים גיא פניני, ויקטור ראד ודווין סמית'. "הסיכוי שיקבל שם דקות הוא נמוך מאוד. הוא פשוט ויתר על העונה הזאת ואולי גם העונות שלאחר מכן", אומרים בראשון לציון. פורוורד בגובה 2.08, עם קליעה טובה מאוד מבחוץ וגוף אתלטי אין הרבה בכדורסל הישראלי, אבל עם קבלת החלטות קצת מוזרה, והחלטה לברוח מהקבוצה הראשונה שנתנה לו הזדמנות בליגת העל, נראה כי נמרוד לוי יצטרך המון מזל, וגם קצת יותר אופי כדי לממש את הבטחה.
