בשעה שמכבי תל אביב חווה עוד עונה קשה, האקס דרגאן בנדר, שנבחר במקום הרביעי בדראפט האחרון, מנסה להסתגל לחיים ב-NBA. פיניקס סאנס, שבחרה בקרואטי הצעיר (חגג רק בנובמבר את יום הולדתו ה-19, השחקן הצעיר ביותר ב-NBA), לקחה ארבע בחירות אחריו את מרקיז כריס, המבוגר מבנדר בארבעה חודשים בלבד.
הקבוצה מאריזונה נמצאת כרגע במקום הלפני אחרון במערב, עם מאזן 26:12 בלבד ומנסה לפתח את הפרויקט שלה שכולל את שני הרוקיז הצעירים. ג'ונתן צ'ארקס מאתר "The Ringer" פרסם כתבה מקיפה על הקבוצה ועל שני השחקנים המבטיחים שלה: "הסאנס ידעו שהם יצטרכו להיות סבלניים עם השניים הללו", כתב צ'ארקס, "הם בחרו בהם על סמך פוטנציאל ולא בגלל תפוקה כלשהי שמישהו מהם הציג ברמות נמוכות יותר. אם השניים הללו הם הקו הקדמי בעתיד של פיניקס, הרי שהעתיד הזה רחוק מאיתנו עוד די הרבה שנים. כריס פותח רוב העונה ולא מציג מספרים מרשימים במיוחד, אבל נהנה מכך שהמספרים של בנדר עוד יותר גרועים. בנדר בנוי כרגע כמו שחקן תיכון ממוצע, לא יותר מזה".
בכתבה הראה צ'ארקס שבנדר קולע רק 3.1 נקודות וקוטף 2.0 ריבאונדים למשחק. בבחינה של "פר 36 דקות" יש שיפור במספרים, ל-9.1 נקודות ו-5.9 ריבאונדים. "בנדר וכריס הם שחקנים גבוהים, שמאמינים ביכולת הקליעה שלהם ומנסים למשוך את השומרים שלהם החוצה, כדי לחדור לסל. הבעיה שהקליעה שלהם לא מספיק יציבה ומאיימת כרגע, אז השומרים לא מתפתים. בנדר היה קלע סביר ולא יותר מזה במכבי תל אביב, עם 42.3 אחוז מהשדה, 33.8 אחוז לשלוש ו-71.9 אחוז מהעונשין בעונה האחרונה שלו מעבר לים. זה לא רע ומראה על הפוטנציאל המדובר, אבל יש הבדל גדול בין להחזיק בפוטנציאל לבין לגרום לשחקני NBA לפחד מהקליעה שלך. כרגע אף אחד לא שומר עליו ועל כריס, אז הם לא מצליחים לפתוח את המגרש למרות שהם עומדים על הקשת".
עוד בנושא:
בלוג המעקב על גולדן סטייט: מה מפחיד את הווריירס?
דרק רוז לא הגיע למשחק של ניו יורק ניקס
קורטני לי: "מתפלל שדרק רוז בסדר", ג'ף הורנסק: "אין לי מושג איפה הוא"
בנדר קולע העונה רק 31.7 אחוז לשלוש, כאשר 61 מ-63 הזריקות שלו מחוץ לקשת היו ללא שמירה עליו, פשוט כי המגן לא חושש ממנו. "הבעיה היא שחוץ מלזרוק שלשות, בנדר לא עושה כמעט כלום בהתקפה. הוא אלרגי לאזור הצבע". 64.3 אחוז מזריקות השדה של בנדר העונה הגיעו מחוץ לקשת והוא לקח רק שש זריקות עונשין כל העונה. "השיטה הכי טובה לתקוף את המיסמאץ' ב-NBA, שם השחקנים הולכים והופכים לקטנים ואתלטים יותר, היא או דרך הפוסט או דרך ריבאונדים בהתקפה, אבל בנדר וכריס לא טובים כרגע באף אחת משתי הקטגוריות האלה. בנדר הלך לפוסט רק פעמיים כל העונה".
גם הגנתית יש לשניים הללו בעיות: "שני הרוקיז איומים בהגנה נגד הפיק-נ-רול. בנדר נותן 1.60 נקודות פר פוזשן במצבים כאלה, זה מספר אסטרונומי, אפילו אם מדובר במדגם קטן. היתרון של בנדר על פני חברו הרוקי הוא ביכולת שלו להגן, לפחות ברמה מסוימת, על הטבעת. אף אחד משניהם לא חוסם יותר מדי, אבל בנדר מאפשר רק 50.7 אחוז ליריבים באזור הטבעת לעומת 60.3 רעים מאוד של כריס. זה נובע מכך שבנדר מודע למגרש טוב יותר, מסובב את הראש ורואה את התנועות של תשעת השחקנים האחרים על המגרש, כך שהוא יכול להגיב למה שקורה סביבו".
לסיום כתב צ'ארקס: "כמעט כל הסטטיסטיקות המתקדמות מציבות את בנדר מעל כריס, אבל קשה להשוות באמת כי בנדר בדרך כלל משחק נגד המחליפים. פשוט נראה שיש לו תחושה טובה יותר של המשחק וזה לא מפתיע, לאורך הניסיון שלו כמקצוען באירופה מגיל צעיר לעומת כריס, שהחל לשחק כדורסל רק לפני כמה שנים. בנדר לא יכול כרגע לרוץ, לקפוץ או להילחם מול האתלטים הטובים ב-NBA, אבל זה ישתפר ככל שהוא יבלה יותר שעות בחדר כושר וירים משקולות והגוף שלו יתמלא בשרירים. את היסודות, מה שהמאמנים מלמדים, יש לו. אם הכול יילך לפי התכנית של הסאנס, השניים האלה ישלימו זה את זה בעתיד. אם הם ישתפרו כקלעים, יהיה קשה מאוד לשמור עליהם, אבל זה הרבה אם ושניהם רחוקים מלהיות מוצג מוגמר".