בשקט בשקט יוסטון הולכת ומתקרבת לשתי הקבוצות הבכירות במערב, גולדן סטייט וסן אנטוניו. הרוקטס השיגו הלילה (בין חמישי לשישי) ניצחון שישי ברציפות עם 116:118 מותח מול אוקלהומה סיטי וכעת המרחק בינם לבין הווריירס, שמובילים את הקונפרנס המערבי בבטחה, עומד על 3.5 משחקים. המרחק מהספרס עומד על משחק וחצי בלבד.
בניגוד לרוב התחזיות מפתיחת העונה, הרוקטס נראים מצוין תחת שרביטו של מייק דאנטוני, וגם הלילה הם הצליחו להתגבר על משוכה לא קלה. ראסל ווסטברוק להט אצל הת'אנדר עם 49 נקודות כולל שיא קריירה של 8 שלשות, בעוד יריבו הישיר על תואר MVP העונה ג'יימס הארדן הסתפק ב-26 נקודות, 12 אסיסטים ו-8 ריבאונדים, כשיתר חבריו מסייעים לו כנדרש כדי להשיג ניצחון.
עכשיו הם דורשים לקבל קצת יותר כבוד. "עד כמה אנחנו טובים? אני חושב שלא פחות מגולדן סטייט", ירה בסיום פטריק בברלי. "ניצחנו אותם בבית שלהם. אני לא מנסה להיות שחצן או משהו, אבל אני פשוט מרגיש שאנחנו אחת הקבוצות בליגה, וגם העובדות מגבות את זה".
עוד בנושא:
הקרב בין הטוענים לכתר ה-MVP: ווסטברוק קלע 49, אבל הארדן ניצח
אטלנטה בדרך לטרייד עם קליבלנד: קורבר תמורת דאנליבי ומו וויליאמס
לברון ג'יימס מוביל את ההצבעות לאולסטאר, פאצ'וליה מפתיע בגדול
בברלי, יריב ותיק של ווסטברוק, ניסה לעצור ולתסכל אותו, אבל גם הפעם ללא הועיל: כוכב הת'אנדר קלע עליו 17 נקודות באחוזים גבוהים, ואחרי שלא הצליח להצר את צעדיו הופקדו על ווסטברוק שחקנים אחרים. בברלי תירץ וסיפר ש"יש לי פציעה בכף היד שהגבילה אותי בהגנה", אבל המשיך לפזר הצהרות מלאות בביטחון, תוך שהוא מחמיא לדאנטוני. "מאז שהוא הגיע יש שיפור עצום בקבוצה. השבועות הראשונים היו לא קלים, אבל הוא הצליח לנטוע בנו את האמונה שאנחנו יכולים לעלות לפרקט ולנצח כל קבוצה. אנחנו באמת מאמינים בזה".
בברלי הוסיף ש"צריכים להיות לנו שני נציגים באולסטאר, הארדן ואריק גורדון", אבל עם כל הכבוד לגורדון, שצלף 22 נקודות, הפוקוס שוב לא היה עליו אלא על הדו קרב בין הארדן לווסטברוק. בסיום המשחק השניים, ששיתפו פעולה באוקלהומה סיטי בעבר, התחבקו והפגינו אחווה, דבר שאי אפשר להגיד על היחסים בין ווסטברוק לדוראנט, שגם כן שיתף איתו פעולה במדי הת'אנדר. "זה נהדר. בשביל דברים כאלה אנחנו עוסקים בספורט", אמר ווסטברוק על המצ'-אפ בינו לבין הארדן.
ווסטברוק קלע 40 נקודות עד סוף הרבע השלישי, אבל ברבע האחרון קצת זייף, וגם החטיא שלשה קשה מאוד 50 שניות לסיום, אותה לקח למרות שמירה צמודה. "הוא הרגיש טוב עם הזריקה הזאת, אז הוא לקח אותה. אני מתכוון להמשיך להאמין בו בסיטואציה כאלה גם בעתיד. הוא הרוויח את זה ביושר", אמר מאמן הת'אנדר בילי דונובן.
* כרמלו אנתוני לא מרוצה מהביקורת כלפיו. בראיון ל'ניו יורק פוסט' אמר כוכב הניקס ש"לא ניתן לשום דבר שלילי לזלוג לחדר ההלבשה שלנו. התקשורת מייצרת תמונה שקרית. כשאנחנו מנצחים, הם אומרים שזה היה מאמץ קבוצתי. כשמפסידים, אני אשם".