דריימונד גרין כבר הצהיר שאחת המטרות העיקריות שלו העונה היא לזכות בתואר שחקן ההגנה, ובינתיים הוא ממשיך לספק קבלות. בחודש שעבר מול אטלנטה הפורוורד הרב-גוני של הווריירס רשם שתי חסימות גדולות בחצי הדקה האחרונה, והלילה (בין שלישי לרביעי) בניצחון 109:113 על ניו אורלינס הוא עשה זאת שוב, רק בדרך קצת אחרת. גרין לא רק סיים עם טריפל דאבל 15 בקריירה (12 נקודות, 12 ריבאונדים ו-10 אסיסטים), אלא גם סיפק ארבע חטיפות קריטיות, אחת בדקה האחרונה על אנתוני דייויס, כדי להבטיח את הניצחון הדחוק.
"אני הכי אוהב מהלכים הגנתיים חשובים. כשיש סיטואציות כאלה, שההגנה שלך מכריעה משחק, אני פשוט נהנה. במקרה הספציפי הזה, ידעתי שאנתוני הולך שמאלה ב-85 אחוז מהמקרים במצבי פוסט-אפ. כשהוא התחיל את המהלך, פחות או יותר ידעתי מה הוא הולך לעשות", אמר גרין בסיום. סטיב קר הוסיף ש"דריימונד שומר 'מלוכלך' במובן הטוב של המילה. הוא יכול לשמור באחד-על-אחד כל שחקן בליגה, זה די מדהים". כאמור, גרין הולך ומתברר כשחקן ההגנה האולטימטיבי במאני-טיים. "מתי הרגשתי שחקן קלאץ' בפעם הראשונה? האמת שאני שחקן קלאץ' כל הקריירה", אמר גרין.
עוד בנושא:
גולדן סטייט ניצחה בשיניים בניו אורלינס, קליבלנד עצרה את ממפיס
מחיבור לחיסור: הירידה ביכולת של אנדרה איגודלה תפגע בווריירס?
קאזינס בדרך לקבוע שיא NBA בעבירות טכניות: "השופטים אשמים"
גם קווין דוראנט ביצע מהלך הגנתי ראוי לציון, עם חסימה גדולה על אנתוני דייויס בדקה האחרונה. "זה היה בלוק פנומנלי. KD מסוגל לעשות מהלכים הגנתיים עצומים. במחצית הראשונה הוא לא הביא את אותן אנרגיות, אבל לקראת הסוף הוא הגביר את הקצב והאינטנסיביות", אמר קר.
אחד הרגעים הבולטים במשחק היה במהלך הרבע השלישי, כשסטף קרי שקלע 30 נקודות קלע שלשה בפיידאוויי, התקרב לספסל של ניו אורלינס ונתן כיף לעוזר המאמן דארמן ארמן, ששימש בעונה שעברה כעוזר מאמן בווריירס. "אני מכיר את דארמן מצוין. בזמן שרצתי לכיוון הכדור שמעתי אותו צועק, אני חושב שהוא אמר לג'רו הולידיי 'אם הוא קולע את זה, אז זו זריקה טובה'. הוא ניסה לדרבן את ההגנה לעצור אותי, אז רציתי להודות לו על הזריקה הטובה שהוא סידר לי. זה היה ברוח טובה", אמר סטף.
בניגוד לגולדן סטייט, קליבלנד לא הייתה זקוקה לפעולות גדולות בדקות האחרונות מול ממפיס. האלופה ניצלה את הרכב הטלאים של הגריזליס, שהופיעו ללא מארק גאסול, צ'נדלר פארסונס וגם וינס קרטר, כדי לנצח 86:103 ולקטוע לדובים רצף של שישה ניצחונות. קיירי אירווינג קיבל מנוחה מטיירון לו, אך קווין לאב (29 נקודות) ולברון וג'יי אר סמית' עם 23 כל אחד חיפו על היעדרותו.
שתי הקבוצות תפגשנה פעם נוספת כבר מחר, הפעם בטנסי, וטיירון לו כבר עשה גרג פופוביץ' והודיע כי אירווינג, לברון ולאב לא ימריאו עם שאר הקבוצה ויקבלו זמן מנוחה בבית. עבור ג'יימס, שכבר הצהיר כי הוא לא מעוניין להחמיץ משחקים אפילו בקדם העונה, מדובר בבשורה מרעננת. "אעשה כל מה שהמאמן מבקש ממני. טיי רוצה שאנוח, אז אני לא מתכוון להתווכח איתו. זה מה שהוא רוצה וזה מה שהולך לקרות. אני נמצא בליגה הזאת 14 שנה, ככה שאני לא זקוק לשום הסברים. זאת לא העונה הראשונה שלי, עשיתי את שלי. אני הולך עם המאמן שלי".
לו הסביר שההחלטה לתת מנוחה לאירווינג "באה אחרי שראיתי שכל הגוף שלו כואב, הרגליים שלו מותשות, רק הגיוני שהוא ינוח". גם קווין לאב הביע תמיכה בהחלטה של המאמן ואמר ש"אתה רואה היום יותר ויותר מאמנים נותנים מנוחה לכמה כוכבים במקביל. לברון שיחק כל כך הרבה, ככה שאני מבין את טיי".
לברון פגש במשחק מכר ותיק, דייויד פיזדייל, ששימש בזמנו כעוזר מאמן במיאמי וכיום מצליח לא רע בכלל בממפיס. "לא הייתי המאמן שאני היום אם לא הייתי מקבל את הצ'אנס לאמן את לברון, להיות סביבו, לבלות איתו", אמר פיזדייל. "אני חייב לו ולמיאמי הרבה מההצלחה שלי".
פיזדייל הפתיע כשטען שלדעתו לברון לא בנוי להיות מאמן ביום שאחרי קריירת המשחק שלו, על אף שג'יימס עצמו אמביוולנטי בנוגע לרעיון. "אני די בטוח שהוא יהרוג את אחד השחקנים שלו אם יאמן אי פעם. הוא כל כך פרפקציוניסט, הוא דורש שלמות ממי שנמצא סביבו, כך שהדבר היחיד שאני יכול לדמיין זה שהוא יהיה בעלים של הקבוצה".
לברון אמר בהתייחס לדברים כי "הוא צודק במידה מסוימת. אני לא יודע...הסבלנות שלי היא כל כך תואמת את העבודה. צריך הרבה סבלנות כדי להיות מאמן, ואני לא חושב שיש לי את זה".
* לילה מסעיר למדי עבר גם על טום ת'יבודו, שחזר לראשונה לשיקגו, בה אימן במשך חמש עונות, וניצח אותה 94:99 עם מינסוטה. המאמן המוערך עזב את הבולס בטריקת דלת, אבל ניסה להיזכר ברגעים היפים. "הייתה הרבה יותר שמחה מאשר בעיות אמיתיות. נכון שהפרידה לא הייתה הכי נעימה, אבל רוב הזמן היה טוב. אני גאה במה שעשינו שם. אהבתי את התקופה שלי בשיקגו וככה אני מסתכל עליה עד היום", אמר ת'יבודו בסיום.
* שימו לב לנתון המפתיע הבא: אחרי קצת יותר מרבע עונה, טורונטו, דווקא היא, מעמידה ממוצעים התקפיים היסטוריים, אפילו יותר מגולדן סטייט. הראפטורס עומדים על Offensive Rating של 114.9 העונה, הכי גבוה אי פעם (!), וקצת יותר מהווריירס, שעומדים על 114.2.