שעות הלילה ב-10 באוגוסט נעו בין לחץ לשמחה בקרב אנשי מכבי ראשון לציון. הדדליין למעבר של שון דאוסון ל-NBA התקרב ובמועדון לא שמעו דבר מהסוכן הישראלי-אמריקאי דניאל חזן, לגבי האפשרות שהגארד-פורוורד שלהם יקבל חוזה בליגה הטובה בעולם וישתתף במחנה האימונים המכריע. יתרה מכך, בשיחות שערכו בקבוצה עם גורמים שונים בימים שקדמו לדדליין, נראה היה כי דרכו של דאוסון לעונה נוספת במדי האלופה הישראלית די בטוחה.
בחמש בבוקר, לאחר אותו לילה, עשר בלילה הקודם על פי שעון ניו יורק, העביר חזן מייל לאנשי ראשון לציון וסיפר להם כי דאוסון חתם על חוזה לא מובטח בניו אורלינס פליקנס וזומן למחנה של הקבוצה. התגובה הראשונית של הכתומים הייתה הלם. התגובה הבאה, כמה ימים לאחר מכן, הייתה שינוי פני הקבוצה מקצה לקצה. על העמדה של דאוסון, שעוד עשוי לחזור לארץ באוקטובר אם לא יזכה לחוזה סופי בניו אורלינס, הוחתם שחקן זר. שני זרים נוספים צורפו וכעת, האלופה נראית מוכנה לצאת לדרך, ללא דאוסון וללא שלושת הכוכבים הזרים מעונת האליפות החולפת, דריל מונרו, מארק ליונס וכריס רייט, שהיוו חלקים חשובים מאוד והובילו את ראשון להישג הגדול בתולדותיה.
עוד בנושא
שון דאוסון המריא לארצות הברית ולא טס עם הנבחרת למינסק
מכבי תל אביב פרסמה את מספרי הגופיות: מקל חוזר ל-9, גאודלוק 0
יעקוף את דאוסון? כוכב נבחרת הקדטים תומר לוינסון בדרך ל-NBA
כאשר יצחק פרי חתם על הסעיף החדש בחוזה של דאוסון, שקבע כי ראשון לציון תעזור לשחקן להתקבל ל-NBA והציבה את ה-10 באוגוסט, תאריך מאוחר מאוד, כדדליין לכך, גם הוא לא האמין שכך יתנהלו הדברים. למרות זאת, בקבוצה חשבו כל הזמן על היום שאחרי דאוסון ולכן גם הוציאו חלק חשוב מהתקציב שלהם על צירופו של אלישי כדיר. "אם באמת לא היינו מאמינים ששון יגיע ל-NBA, אולי היינו מתנהלים אחרת בגזרה של הישראלים", אומר אחד מאנשי הקבוצה, "אבל הלכנו על סיכון מחושב. אלישי הוא שחקן ישראלי בכיר מאוד, גם מבחינה כלכלית וגם אם שון יחזור, הם יכולים לשתף פעולה בצורה נהדרת".
חוסר ההצלחה של דאוסון בליגת הקיץ, בה חזו גם מאמן הקבוצה אריק שיבק והמנכ"ל גלעד זיו מקרוב, הייתה אמורה לפתור את הסיטואציה. באותם ימים, לכתומים היו רק שחקנים ישראלים ונעשו מאמצים גדולים כדי להשאיר את הזרים הקיימים. מונרו וליונס זכו להצעות גבוהות מאוד בסטנדרטים של ראשון לציון, אך העדיפו להשתדרג כלכלית ולא מקצועית וחתמו באושאק ספורטיף הטורקית. כריס רייט, אשר לגבי הישארותו היו בקבוצה אופטימיים מאוד, הודיע כי לא ייצא לאירופה וחתם זמן קצר לאחר מכן על חוזה חצי מובטח באוקלהומה סיטי ת'אנדר. אם רייט ייחתך מהמחנה הסופי של הקבוצה, מה שצפוי לקרות על פי ההערכות, הוא יעבור לקבוצת הפיתוח אוקלהומה סיטי בלו וכבר לא יחזור לישראל.
בראשון לציון הבינו שיש שלוש עמדות בהן הם חייבים להחתים שחקנים, בלי קשר למצבו של דאוסון. רכז במקום ליונס ושני שחקני פנים על חשבון רייט ומונרו. פטריק ריצ'ארד, זר עם רזומה לא מרשים, שיועד להיות סותם החורים של הקבוצה, הוחתם בתור המחליף של קווין פאלמר. אריק מיינור, הבחירה מספר 20 בדראפט 2009, היה אמור להיכנס לנעליו של ליונס, אך פציעה קשה שעבר השחקן בתחילת העונה שעברה בניז'ני נובגורוד הדאיגה את ראשי ראשון לציון והעסקה נפלה ברגע האחרון. 24 שעות לאחר מכן, מיינור חתם בוארזה האיטלקית.
מי שבסופו של דבר הצטרף לפני ההמולה של ה-10 באוגוסט היה צ'ארלס תומאס, אשר גם במקרה שלו היו לבטים גדולים. תומאס כבר סגר את תנאיו הכספיים במועדון וחיכה לתשובה מראשון, לפני שהוחלט לוותר עליו. שחקן מכבי אשדוד בעונה שעברה כבר היה בדרך לליגה הגרמנית, עד שברגע האחרון קראו מחדש באלופה את המצב בשוק והחליטו ללכת בכל זאת על השחקן, שרצה מאוד להגיע.
אחרי ההחלטה של דאוסון, הבינו בראשון לציון שהגיע הזמן לפעול ומהר. ג'ו ג'קסון, שחקן ששמו נשמע בישראל לאורך שבועות הקיץ, אך שום פעולה ממשית בנוגע לצירופו לא נעשתה, היה הראשון לסגור. שעות לאחר מכן, גם ג'אבון מקריי, שמספר קבוצות ניסו לצרפו בקיץ ללא הצלחה, חתם ולבסוף הגיע אנתוני הילארד, שלא היה בתכניות תחילה וישחק על העמדה של דאוסון, אם זה לא ישוב לישראל. "אם שון יחזור והילארד יהיה טוב, יהיה מאבק ביניהם על העמדה ואפשר להאמין שהם יוכלו לשחק ביחד", טוענים בקבוצה, "לא יכולנו לשבת ולחכות לראות אם שון יצליח לקבל חוזה או לא ולהישאר קרחים באוקטובר".
ומה לגבי דאוסון? ההערכות בקרב אנשי הכדורסל בישראל ובקרב מומחי NBA הן שהוא יתקשה מאוד להגיע לסגל הסופי של ניו אורלינס. "נראה כאילו יצטרכו לחתוך שחקן עם חוזה מובטח כדי להעניק לדאוסון חוזה כזה", מסביר עיתונאי אמריקאי המסקר את הקבוצה, "הוא לא הרשים בליגת קיץ, לא בלט יותר מדי ויצטרך לגרום לאנשים כאן ממש להתאהב בו כדי שיעשו מהלך שיביא אותו לקבל חוזה מובטח".
דאוסון ומשפחתו החלו בקיץ לדבר על האפשרות לפיה הוא ישחק בליגת הפיתוח של ה-NBA, אך הדבר לא עולה בקנה אחד עם החוזה הנוכחי שלו בראשון לציון, שקובע כי הוא יכול לעבור לליגה הטובה בעולם, ורק לשם. הדאוסונים אף פנו לראשי ראשון בבקשה לשקול להוסיף סעיף לחוזה שיאפשר לשחקן לעבור לליגת הפיתוח, אך נדחו. יחד עם זאת, קיימת אפשרות לפיה דאוסון יקבל מהפליקנס חוזה מובטח ויהיה רוב העונה השחקן ה-15 של הקבוצה, מה שלמעשה יגרום לו לשחק בליגת הפיתוח בכל זאת, קרוב לעיניהם הבוחנות של אנשי המועדון מלואיזיאנה. "שון רוצה להיות ב-NBA, בכל מחיר", מספר אחד מחבריו של השחקן, "הוא יילך על זה בכל הכוח ואפשר להבין אותו. יש לו הזדמנות והוא לא ינוח עד שיעשה את זה".
"סימן השאלה הגדול של ראשון לציון יהיה מה יקרה אם שון לא חותם על חוזה ב-NBA? איך הוא חוזר לישראל, באיזה מצב רוח, באיזה חשק?", אומר אחד ממאמני ליגת העל, "זו סיטואציה לא נוחה. הוא לא מסתיר שזה החלום שלו, אם הוא מתנפץ לו בין הידיים, יהיה להם לא קל להרים אותו". בינתיים, סיטואציה לא נעימה נוצרה גם בין דאוסון לנבחרת ישראל ואיגוד הכדורסל. השחקן התערכב בהופעה לאימונים וכאשר כבר הגיע, התאמן יומיים בלבד לפני שקיבל את החוזה בניו אורלינס. עם קבלת החוזה, הודיע שימריא לארצות הברית ורק מספר ימים לאחר מכן, הוא התייצב לשיחה עם ארז אדלשטיין כדי לקבל את השחרור. "הוא יכול היה לעשות את מסע המשחקים הזה עם הנבחרת, זה היה תורם לו הרבה", טענו באיגוד, "אבל ההתנהלות שלו הקיץ לא ברורה לאף אחד. הוא לא סופר שום דבר חוץ מהמטרה NBA".