הלילה זה קורה: רגע השיא של העונה, משחק 7 בגמר ה-NBA. גולדן סטייט וקליבלנד ייפגשו לקרב המכריע בסדרת גמר ה-NBA (בין ראשון לשני, 3:00, ספורט5), ל-48 דקות שיכריעו את גורל האלופה. הווריירס מגיעים למשחק באמונה גדולה שמול הקהל הביתי שלהם הם ישלימו את המשימה ויזכו בתואר שני ברציפות, קליבלנד מגיעה אופטימית אחרי שניצחה את שני המשחקים האחרונים בסדרה והשוותה ל-3:3 אחרי שפיגרה 3:1, וסטפן קרי ולברון ג'יימס יודעים שכל העיניים יהיו עליהם, בקרב הישיר בין שני הכוכבים הגדולים של הליגה.
עוד בנושא:
מחיר שיא לכרטיס בסדרת גמר ה-NBA, הסוכנויות מסמנות פייבוריטית
נטל ההוכחה על סטף, הרגע ההיסטורי של לברון: המבחנים של כוכבי הגמר
סטף קרי וסטיב קר נקנסו ב-25 אלף דולר, ה-MVP יוכל לשחק במשחק 7
לברון מציג יכולת שיא בימים האחרונים, כשבשני המשחקים האחרונים קלע פעמיים 41 נקודות, וכעת הוא מחזיק בנתון מדהים: בסדרת הגמר כוכב הקאבס מוביל מבחינה סטטיסטית בכל הפרמטרים (נקודות, אסיסטים, חטיפות, חסימות, והוא בשוויון בריבאונדים עם טריסטן תומפסון). כרגע נראה שהוא המועמד הבכיר לזכות בתואר ה-MVP של הסדרה, אפילו אם יפסיד במשחק השביעי, אבל לברון יודע שכרגע זה עניין שולי מאוד.
"בפעם האחרונה שעניתי על שאלה בנושא ה-MVP זה לא כל כך הצליח לי", אמר ג'יימס בחיוך, כשהוא מתייחס לדבריו מהחודש שעבר. היה זה אחרי שסטפן קרי זכה בתואר ה-MVP של העונה בפה אחד, ולברון נשאל על הענייו ואמר שהמילה "valuable" (יעילות) בראשי התיבות MVP נתונה לפרשנות. הדברים נראו כפקפוק של ג'יימס בהצלחתו של קרי. לכן הלילה ג'יימס כבר ש"כן, הפעם כבר לא אתייחס לזה, לא אעשה את זה שוב, לא, פשוט לא".
לברון יודע שהמאזן שלו בסדרות גמר NBA הוא 4:2, ובעוד ניצחון הערב ישפר את המאזן ל-4:3, הפסד יציב אותו על 5:2 לא כל כך מחמיא. "המילה שכולם אוהבים להשתמש בה היא 'לחץ'", יודע לברון, "אבל אני לא מתעסק בזה, אני חושב שזו הזדמנות לעשות משהו מיוחד, ואני בר מזל להיות בפוזיציה שבה אני יכול להיות חלק ממשהו מיוחד מאוד".
לברון נזכר במשחק השביעי שלו בגמר המזרח מול בוסטון ב-2008, שבו קלע 45 נקודות, אבל נכנע לסלטיקס, שנהנו מ-41 נקודות של פול פירס. לברון יודע שלא הכל תלוי בו. "יש דברים שהם לא בשליטתך. אתה יכול לעשות כל שביכולתך, אתה יכול להתכונן, לעלות על המגרש ולתת את המיטב, ועדיין לא להיות בצד הנכון של המקל", יודע ג'יימס, "אבל מבחינת ההזדמנות שנמצאת שם, הרי שכל מי שאי פעם שיחק כדורסל או היה חלק מהרמות האלה יודע: לקבל הזדמנות שבה משחק אחד מכריע את הכל? אתה לוקח את זה. זו הזדמנות, וזה הולך להיות כיף". לצערו, המאזן במשחק 7 בסדרות גמר NBA הוא 3:15 לקבוצות המארחות.
בצד השני, גם סטפן קרי יודע שכל העיניים עליו, וכל הלחץ על כתפיו. קרי לא היה בשיאו לאורך הסדרה, ועל אף שבמשחק האחרון קלע 30 נקודות, הוא סיים אותו בצורה רעה, עם יציאה בשש עבירות, ואיבוד עשתונות שכלל זריקת מגן השיניים שלו והרחקה על עבירה טכנית. סטף רושם בסדרה ממוצע של 23.5 נקודות למשחק ב-17.5 זריקות, אבל גם רושם יותר איבודים מאסיסטים. "אני צריך לשחק את המשחק הכי טוב שלי העונה, אם לא הכי טוב בקריירה", יודע קרי, "זה לא אומר לקלוע 50 נקודות, זה אומר לשלוט בקצב של המשחק. אני צריך להיות אגרסיבי, צריך לדחוף קדימה".
חברו לקבוצה מריס ספייטס מרגיש ש"סטף עומד להמריא הלילה, לא אופתע אם הוא יקלע 50 נקודות. עם כל הדברים שהתקשורת אומרת עליו, וכל מה שקורה בטוויטר, אני יודע שהוא הולך להגיב. אני יודע את זה. ואז כל החבר'ה ייסחפו אחריו. ככה זה עובד אצלנו". קרי זוכר שהדרך שבה סיים את משחק 6 הייתה לא נעימה ("במילא ירדתי לספסל, כך שמצדי אין הבדל אם אני גם ככה ממשיך לחדר ההלבשה"), אבל יודע: "עכשיו אנחנו רק חושבים על ניצחון במשחק 7, ושיהיה לנו הרבה יותר כיף בחדר ההלבשה".
קרי שוב נשאל אם אחרי עונה שבה גולדן סטייט שברה את שיא הניצחונות (73) הפסד בגמר יהיה כישלון, והודה: "כן, זה די נכון, כי מלכתחילה המטרה שלנו הייתה אליפות". לדבריו, "אנחנו כאן במשחק 7 עם אפשרות להשלים את המשימה, היו לנו כבר שתי הזדמנויות שפספסנו, אבל יש עוד 48 דקות, ואם גם הפעם נפספס, נהיה מאוד מאוד מאוד מאוכזבים. אין דרך אחרת להציג את זה".
קרי נשאל על הסערה שעוררה אשתו איישה, שצייצה במשחק הקודם בטוויטר ש"איבדתי את הכבוד שלי, מצטערת, זה מכור בשביל כסף, או רייטינג, לא אשתוק". קרי בטוח ש"זה לא הולך להסיח את דעתי ממה שקורה על המגרש, שאלו אותי הרבה על זה אבל זה ביני לבין איישה, השיחה תישאר בינינו. זה לא מה שמדאיג אותי". קרי סיים את דבריו בבדיחה ואמר ש"אולי אנתק את הוויי-פיי מהבית".
אבל הכושר של קרי זה לא הבעיה היחידה של גולדן סטייט. אחרי הפציעה של אנדרו בוגוט, הווריירס "חסרו" במשחק הקודם שני שחקנים חשובים נוספים: הריסון בארנס שבמשחקים האחרונים מקרטע התקפית, ואנדרה איגודלה שסובל מכאבים בגבו. איגודלה נחשב לאיש מפתח בהגנה של הווריירס בזכות השמירה שלו על לברון ג'יימס, אבל בשני המשחקים האחרונים, בין אם זה בגלל הפציעה או לא, נראה שלברון מצא את הדרך להתמודד עם השומר שעשה מולו עבודה מצוינת בסדרה בשנה שעברה, אותה ניצחה גולדן סטייט 2:4. איגודלה, שבמשחק הקודם שיחק 30 דקות והעביר דקות ארוכות בטיפולים בחדר ההלבשה, טוען שהוא יהיה כשיר למשחק וייקח בו חלק.
גם לקאבס יש את הבעיות שלהם. העיר קליבלנד לא זכתה באליפות כבר 52 שנה בכל הענפים הבכירים (בייסבול, כדורסל, פוטבול), ובסיכום של כל הענפים מדובר ב-159 עונות רצופות של אכזבות וכישלונות. בנוסף, מי שאמור היה להיות שחקן מרכזי במערך של הקבוצה - קווין לאב, האיש שמרוויח 24 מיליון דולר לעונה - סובל מחוסר ביטחון, שלא לומר חוסר אמון.
לאב לא שיחק במשחק השלישי, שבו קליבלנד ניצחה (בגלל זעזוע מוח), ובחמשת המשחקים האחרונים העמיד ממוצעים של 8.4 נקודות, 5.4 ריבאונדים ו-37 אחוז מהשדה. "אתם יודעים מה, ניצחנו", אומר לאב, "כפינו משחק שביעי. זה היה מוזר עבורי, כן, לספוג את הזעזוע מוח, שלא יכולתי לשחק, לעלות מהספסל, שתי ההופעות המדהימות במשחקים 5 ו-6, ואז במשחק האחרון ספגתי ששלוש עבירות תוך שלוש דקות. זה בהחלט היה מוזר". מאמן קליבלנד טיירון לו מנסה לשדר משהו אחר. "יהיה לו משחק גדול הלילה, אני מאמין", אמר לו, "זה הכל עניין של מאצ'-אפים, להישאר על המגרש, לא להסתבך בעיית עבירות. אין לי שום בעיה עם קווין, הוא יהיה בסדר".