זה הלך מאוד, מאוד קשה, אבל בסופו של דבר העפילה הערב (שני) הפועל ירושלים לגמר פיינל פור שני ברציפות. האלופה גברה על הפועל אילת 78:82 בתום מותחן גדול, וביום חמישי תנסה לחגוג אליפות שנייה ברציפות כשתארח בארנה את מכבי ראשון לציון, שהדהימה את מכבי תל אביב. בצל השמועות על עתידו של דונטה סמית', בירושלים אמרו לוואלה! ספורט: "דונטה ימשיך בקבוצה". הייתה התלבטות אם להשאיר את הכוכב בקבוצה ולממש את האופציה עליו לעונה נוספת בגלל מחירו היקר, אבל מאז המשחק החמישי נגד הפועל תל אביב התקבלה ההחלטה.
עוד בנושא:
הפועל ירושלים ניצחה את הפועל אילת 78:82 ועלתה לגמר הפיינל פור
מכבי ראשון לציון עלתה לגמר הפיינל פור אחרי 69:71 דרמטי על מכבי תל אביב
ז'אן טבק יעזוב, מכבי תל אביב חידשה את השיחות עם ברצוקאס
"צריך לתת קרדיט לאילת", אמר דני פרנקו בסיום. "מה שהם עשו לנו בריבאונד זה היה דבר שלא היה צריך לקרות. הם קיבלו יותר מדי הזדמנויות ועדיין הצלחנו להישאר עם הראש מעל המים. אני שמח שהקבוצה שלנו אף פעם לא נשברת. היו לנו רגעים שכמעט ברחנו ליתרון דו ספרתי, אבל נתנו לקבוצה השנייה לחזור וצריך ללמוד להרוג משחקים. בשורה התחתונה ניצחנו היום אחרי שהיינו בסיטואציה לא קלה. ראינו את המשחק הראשון וזה לא הוסיף. אנחנו רוצים לנצח ולעשות דבר שלא קרה בארץ כבר 50 שנה. הגענו בשנתיים האחרונות לשני גמרים וזה לא קרה הרבה מאוד זמן. נרצה לעשות את המקסימום כדי לנצח ביום חמישי".
במסיבת העיתונאים הוסיף פרנקו: "יש תחושה לפעמים שהבית יעשה לך נקודות וזה לא תמיד עובד ככה, באופן טבעי לאנדרדוג יותר קל לשחק את המשחקים האלה ולנו יותר קשה, אני שמח שבכל משחק שמגיע המאני טיים אנחנו תמיד שם, ועושים את הדברים שאנחנו צריכים כדי לנצח. אני חייב לתת מילה טובה, היתה פה שוב פעם הצגה אדירה של הקהל שלנו, שדחף אותנו בכל סיטואציה ונתן לנו להרגיש שאנחנו בגג העולם".
ליאור אליהו, שהצטיין עם 16 נקודות ו-12 ריבאונדים, סיכם: "ניצחנו ממש בשיניים. מגיע קרדיט להפועל אילת, הם שיחקו יפה מאוד היום. ראינו את ראשו לציוןן נגד מכבי. אנחנו מכירים אותם, כל משחק נגדם השנה היה קשה. הניצחון הזה מאוד מאוד חשוב. ראשון ניצחה את מכבי בזכות כל המשחק היה צמוד. יהיה קשה מאוד מולם. היא קבוצה מאוד אתלטית. כמובן שמכבי היא קבוצה מצוינת והופתעתי".
טוני גפני הוסיף: "בפורמט הזה הכל יכול להיות. באנו אחרי סדרת פלייאוף שכל משחק הלך עד הסוף, אז התכוננו די טוב בשבועות האחרונים לסיטואציה כזאת, כולם שיחקו במשחק של לנצח או למות. זה לא חייב להיות יפה, זה לא חייב להיות תבוסה, רק חייבים לעשות את העבודה.
נצטרך לשחק הרבה יותר טוב ביום חמישי. אני מצפה למשחק הכי קשה בעונה, יש לראשון הרבה שחקנים שיכולים לשחק מעל הטבעת. הם קבוצה אתלטית. אם נסגור יותר טוב לריבאונד, אז יש לנו סיכוי טוב מאוד. שתי הקבוצות הכי טובות בליגה עדיין בחיים, לא חושב שהגענו לשיא שלנו מוקדם מדי".
בצד המפסיד, עודד קטש ניסה לראות גם את הצדדים החיוביים: "אני מאוד גאה בדרך שבה שיחקנו. ידענו שלירושלים יהיו את הריצות שלהם אבל ידענו לחזור. היינו מאוד קצרים, לא הייתה לשחקנים שלי את המנוחה הרגילה, אבל אני מאוד גאה בבחורים. היינו צריכים עוד קצת כדי לנצח את המשחק הזה. קאליף הגיע לכמה מהלכים שהוא בדרך כלל גומר אותם עם סלים אבל אין מה לעשות. יש שנים יותר פשוטות ופחות פשוטות, זו שנה עם הרבה התמודדויות. עשינו היום הישג מאוד גדול. זה לא באופי שלי להתנחם אחרי משחק, אבל אחרי שנירגע נשמח במה שעשינו".
במסיבת העיתונאים אמר קטש: "שיחקנו נגד קבוצה גדולה עם שחקנים גדולים. שחקנים עם דופק 180 עושים טעויות וזה עלה לנו במשחק. מאוד האמנו, למרות שידענו שמשוכה גדולה עומדת בפנינו. תוכנית המשחק שלנו עבדה בצורה יוצאת מן הכלל טוב. אפשר להפיק לקחים, בטח כשיש פיינל פור. הפציעה של רוס פגעה בנו מאוד. צריך לחשוב על הדבר הזה, שלא יהיה מצב שנגיע עם שלושה זרים למעמד הזה. עוד שחקן לרוטציה יכל להיות ההבדל. אני אגיד להנהלה מה אני חושב שצריך לקרות מקצועית כדי שנשחק באירופה, וענייני תקציב הם צריכים לעשות. אם אפשר לעשות את השדרוג הזה, זה יהיה נפלא לעיר אילת, אבל לפעמים אתה לא מוכן לזה, אז עדיף שלא".
