מכבי תל אביב השלימה את אחד ההישגים הגדולים בתולדותיה הערב (שלישי), כשסיימה ב-1:1 עם באזל ועלתה לשלב הבתים של ליגת האלופות בזכות ה-2:2 מהמשחק הראשון ושערי החוץ שכבשה בשוויץ. ערן זהבי, מי אם לא הוא, כבש את השער המכריע (24) והעלה את מאזן הכיבושים שלו במוקדמות לשבעה במספר. הצהובים מגיעים למעמד השיא של הכדורגל האירופי בפעם השנייה בתולדותיהם ולראשונה מאז עונת 2004/2005, ועושים זאת בסטייל, תוך שהם מדיחים קבוצה איכותית יותר, עשירה יותר ובעל רזומה עשיר יותר. כעת, עם האוכל בא התיאבון: הגרלת שלב הבתים תיערך ביום חמישי, ואוהדי מכבי תל אביב כבר יכולים להתחיל לפנטז על היריבות הגדולות שעתידות להגיע לבלומפילד בחודשים הקרובים.
הציונים: טל בן חיים הבלם 8, ערן זהבי 8 וכמה קיבל סלבישה יוקאנוביץ'?
השער השווה 80 מיליון שקלים: מספרי העלייה של מכבי תל אביב
הבתים האפשריים של מכבי תל אביב בליגת האלופות
הערכה: שחקני מכבי תל אביב יתחלקו ב-10 אחוז מהמענק על ההעפלה
"אני גאה במה שהבחורים שלי עשו", אמר סלבישה יוקאנוביץ' בסיום. "זה לא היה קל, הם הראו אופי גדול. זה היה יום חשוב עבורנו, יום חשוב עבור הכדורגל הישראלי וכל אוהבי הכדורגל כאן. נביא לכאן את הקבוצות הטובות באירופה, אני מאושר ומחכה למה שמצפה לנו".
הכוכב הגדול ערן זהבי אמר בסיום: "הגשמנו את החלום, נתנו משחק הקרבה מדהים במצב לא קל. קיבלנו שער במצב נייח, לא נשברנו, המשכנו בדרך שלנו ונלחמנו על כל כדור. זה כיף, עשו פה עבודה מדהימה בשלוש השנים האחרונות. לקחנו אליפויות ולא הצלחנו לעלות לשלב הבתים, היה קצת חוסר מזל, והפעם באנו ועשינו את זה. אין מאושר ממני. האמונה שלי באה בעקבות איך שאני רואה את הקבוצה מתנהלת, השחקנים רוצים לתת הכל, עושים דברים אחד בשביל השני. היו דקות שסבלנו הערב, אבל נהננו לסבול בשביל זה. אני מאושר ושמח שהגשמתי את החלום דווקא במכבי תל אביב. בשלב הבא? הכי קשה שאפשר. זה החלום. לדחוף את עצמנו לקצה גבול היכולת. אני גאה בכולם".
הבעלים מיטש גולדהאר היה נרגש: "הגיע הזמן שנעשה עוד צעד באירופה. נמלא את החורים בסגל וננסה לעשות דברים בחכמה. יש לנו חזון לטווח הארוך, עוד יש לנו דרך ארוכה, אנחנו עדיין לא איפה שאנחנו רוצים להיות בסופו של דבר. באזל קבוצה חזקה מאוד, אבל יש לנו המון לב, המון רוח ואומץ. אני מצדיע לשחקנים. צריך להמשיך לפתח את האופי של המועדון, את מוסר העבודה. ההחלטה להיפרד מפאקו היתה קשה מאוד, אבל יש לנו חזון לטווח הארוך, וכשהבטנו קדימה חשבנו שזו ההחלטה הנכונה. אשמח אם נגריל את ברצלונה, אצבוט את עצמי אם נראה בישראל את ברצלונה או ריאל מדריד".
על הכוכב שלו ערן זהבי אמר הבעלים: "הוא שחקן פנטסטי, ישימו אליו לב. הוא מאוד נאמן למכבי, מנהיג גדול על כר הדשא, הוא חלק גדול מהקבוצה שלנו, והקבוצה זה מה שחשוב. הוא מתאים לנו באופן מושלם. המטרה שלי היא לבנות קבוצה חזקה שמתחרה מדי שנה באירופה, וכדי שזה יקרה אנחנו צריכים שחקנים כמו זהבי".
גל אלברמן, מהמצטיינים במפגש הכפול, סיכם: "עבורי זה עוד חלק בפאזל של הקריירה שלי, משהו שרציתי המון שנים ואני שמח שבסופו של דבר זה הגיע. כדי לחפות על פערי הכוחות - באזל קבוצה הרבה יותר טובה - היינו צריכים לנצל מעט מאוד הזדמנויות, ואני שמח שעשינו את זה. קשה מאוד לשחק כדורגל שהקהל שלנו רגיל לראות מול קבוצה כל כך חזקה, שינינו קצת את הסגנון שלנו וזה עבד לנו. ערן המוציא לפועל שלנו, הוא מנהיג נהדר שסוחף אותנו אחריו בכריזמה שלו וברעב שלו. זה מגיע לו, הוא עובד עבור זה כל כך קשה וזה לא מקרי. הוא מושא הערצה לכל אחד ואחד מאיתנו. לא חשבתי על מי אני רוצה בשלב הבא. כל הגרלה תתקבל בברכה".
נוסא אייגיבור השתולל משמחה וצעק "יאללה מכבי". הקשר הוסיף: "אני חושב שהחלום הפך למציאות בשבילי. זו הרגשה טובה מאוד, אין לי מילים כרגע אבל אני גאה בקבוצה שלי וגאה בכל השחקנים. היה לי את זה תמיד בראש להעפיל לאלופות ואני שמח שזה קרה". על ההגרלה של הבתים: "זה כמו חלום לכולם לשחק מול קבוצות כמו ברצלונה וריאל מדריד".
טל בן חיים הבלם הוסיף: "זאת היתה המטרה שלי כשחזרתי לישראל. זה היה החלום שלי, עזבתי את מכבי בדיוק כשהם עלו לשלב הבתים, ואני שמח לסגור מעגל ולהגשים את החלום שלי. אני מודה לחברים, היה פה משחק הקרבה שלא רואים כל יום מקבוצה ישראלית. זה מסוג המשחקים שכולם צריכים לתת הכל, אחרת אין לנו מה למכור. אני שמח שכולם נתנו הכל כמו גברים עד השנייה האחרונה, אני שמח שאנחנו מחזירים לקהל ולבעלים, ורק שנמשיך ככה. ערן זהבי? הוא נתן גול גדול, בואו לא נשכח שמיטרוביץ' נתן לו כדור שאולי רק אייל ברקוביץ' יכול לתת".
טל בן חיים החלוץ אמר: "זה פסגת הקריירה שלי, אין יותר מדי מה להגיד. האמנו מהרגע הראשון שאפשר לעשות את זה. מהרגע הראשון ידענו שנעבור אותם, זה לא הגיוני שהם יעיפו אותנו שלוש פעמים. במשחקים הקודמים לא ידענו מה צריך כדי לעבור כזאת קבוצה. בשביל שזה יקרה צריך את כל המזל שהיה לך בחיים. כל שחקן ששיחק בצמד המשחקים האלה נתן מעצמו הכל, השחקנים ילכו הלילה הביתה ויתעלפו. אנחנו שיכורים מהנאה".
ניקולה מיטרוביץ' חגג בסיום: "זה היה חלום שלי מאז שהגעתי להגיע לליגת האלופות. עשינו את זה ואני שמח משום שהחלום הפך להיות מציאות. אני לא מאמין עדיין שאנחנו בשלב הבתים, זה לא משנה את מי נקבל בבתים. שיחקנו מול קבוצות טובות מאוד ואני יכול להגיד לחברים שלי לקבוצה שכולם עשו עבודה טובה ביחד".
על הבישול לזהבי: "אני מאוד שמח, אבל בלי החברים שלי לקבוצה והעבודה הקבוצתית לא הייתי מצליח לעשות את זה. בפלזן לא פתחתי ונתתי את כל מה שאני יכול, ככה היה גם בבאזל. זה לא משנה אם אני פותח או לא, העיקר שעלינו. זו הרגשה מדהימה".
גם מנהלת הליגה בירכה את הצהובים. היו"ר יורם באומן אמר: "הכדורגל הישראלי כולו גאה במכבי תל אביב. בשם המנהלת והמועדונים אנו מאחלים הצלחה בהמשך הדרך".
ההתאחדות לכדורגל מסרה כי "זהו הישג נהדר בראש ובראשונה למועדון, אך אין ספק כי הוא יתרון לכל הכדורגל הישראלי. אנו מאחלים לקבוצה הצלחה במפעל היוקרתי ביותר של הכדורגל האירופי".