בזמן שביתר הסדרות כל קבוצה שורטת את דרכה לניצחונות, בחצי גמר המערב מסתמנת סדרה חד צדדית לחלוטין בין הקליפרס ליוסטון. החבורה מ-LA עלתה הלילה (בין ראשון לשני) ל-1:3, אחרי שהנחילה תבוסה נוספת לרוקטס האומללים, הפעם ב-33 הפרש, 95:128. הקליפרס רחוקים רק ניצחון אחד מהעפלה היסטורית וראשונה אי פעם לגמר המערב וינסו להשלים את המשימה מול הרוקטס החבוטים בלילה שבין שלישי לרביעי בטקסס. פרט לתצוגת התכלית של הקליפרס, מה שגנב את ההצגה היה השימוש המאסיבי וחסר התקדים שהרוקטס ביצעו בטקטיקת האק-א-ג'ורדן, במסגרתה שלחו את דיאנדרה ג'ורדן לקו לא פחות מ-28 פעמים במחצית הראשונה בלבד.
מספרי המשחק
* אחרי שניצחה במשחק הקודם ב-25 הפרש והפעם נעצרה על 33, הפכה הקליפרס לקבוצה הראשונה מאז הלייקרס ב-2001 שמנצחת שני משחקים רצופים באותה סדרה בפלייאוף בהפרש של לפחות 25 נקודות. רק תשע קבוצות עשו זאת לאורך ההיסטוריה.
* זה היה הניצחון השני הכי גבוה בתולדות הקליפרס בפלייאוף. השיא נקבע בעונה שעברה, בניצחון ב-40 הפרש על גולדן סטייט.
* הקליפרס רחוקים רק ניצחון אחד מהעפלה היסטורית וראשונה אי פעם לגמר המערב.
* סימן לבאות? הרוקטס, שהפסידו בשני המשחקים האחרונים, לא הפסידו שלושה משחקים רצופים לאורך כל העונה.
* טקטיקת ההאק-א-ג'ורדן, בה יוסטון עשתה שימוש מאסיבי הלילה, הולידה שיא פלייאוף חדש: 28 זריקות מהקו לשחקן בודד במחצית.
* למרות ההחטאות הרבות של הסנטר מהקו, 20 החטאות ליתר דיוק (14 מ-34), הטקטיקה של הרוקטס לא ממש הניבה פירות. בדקות בהן ג'ורדן מבלה על המגרש במהלך הסדרה, הקליפרס מוחצים את יוסטון ב-76 נקודות. בדקות שהוא היה על הספסל, לעומת זאת, הרוקטס קלעו שמונה נקודות יותר מהקליפרס.
התגובות
אחרי שגרג פופוביץ' עשה בה שימוש ורבים אחרים ביצעו זאת לפניו, גם קווין מקהייל הרגיש שהגיע זמנו לנסות את טקטיקת האק-א-ג'ורדן. זה נגמר בשיא היסטורי בזריקות מהקו של סנטר הקליפרס ועם לא פחות מ-20 החטאות שלו משם, אבל לא העיר בשום צורה את ההגנה המפורקת של שחקניו, שאיפשרו לקליפרס הנפיצים לקלוע 102 נקודות עד הרבע הרביעי ו-128 עד תום המשחק. מקהייל, שבעצמו סבל מהשיטה הזו כשנעשה בה שימוש מול הסנטר שלו דוויט הווארד, סירב להרחיב בדיבור על העניין בסיום, אבל ספג ביקורת מרומזת, או שלא, דווקא מכוכבו ג'יימס הארדן.
"אישית, אני לא אוהב את זה", אמר האיש והזקן. "אני מניח שלמאמנים יש גישות שונות לגבי הדבר הזה, אבל אני חושב שזה לא טוב".
לקליפרס, כצפוי, היו טענות נגד הטקטיקה של הרוקטס, למרות הניצחון הקליל. דוק ריברס אמר ש"כולנו קצת נבהלנו מזה בהתחלה, אבל ככל שהמשחק התקדם נרגענו וראינו שאפשר להתמודד עם זה". ריברס תהה: "כמה זמן לקח למשחק מתחילתו ועד סופו" והיה משוכנע ש"זה בטח המשחק הכי ארוך אי פעם".
דיאנדרה ג'ורדן עצמו סיפר ש"לא ממש שמתי לב לכמה זריקות היו לי. רק ניסיתי לקלוע כמה שיותר מהן ובצד השני להשיג כמה שיותר עצירות עבור הקבוצה שלי". בלייק גריפין הוסיף: "זה פשוט מאט את המשחק כל כך. 28 זריקות מהקו במחצית אחת? זה פשוט משוגע, מטורף לגמרי".
ביוסטון מחשבים את הקץ, ונראה שכבר הרימו ידיים. דוויט הווארד תיאר את התחושות שלו ואמר "זה מאוד מאכזב. אני תמיד נהיה אמוציונלי כשמגיע הפלייאוף ואני נואש לנצח. להפסיד בצורה כזאת בשני משחקים רצופים זה רע מאוד".
הווארד הוסיף ש"למרות הכול, אני סומך על עצמנו. אפשר לקום מזה. נקווה שדברים עדיין יכולים להשתנות. אנחנו חייבים להתמקד בריצות שלהם ברבע השלישי, הם תמיד נותנים לעצמם דחיפה גדולה באותן דקות".
"אנחנו במצוקה, מצוקה אמיתית", הודה ג'יימס הארדן. "עכשיו באמת יש לנו משחק אחד של להיות או לחדול. נהיה חייבים להופיע כשאנחנו עם הגב לקיר".
הארדן המתוסכל השיב בסיום גם לטענות של דוק ריברס, לפיהן הוא מגיע לקו פחות מבדרך כלל בגלל ששחקני הקליפרס מרימים ידיים ומפריעים לו בחדירה מבלי שהם יוצרים מגע פיזי. "באמת? אתם חושבים שזה נכון? כי יש לי כמה שריטות בידיים שיוכיחו אחרת".