ווסטברוק שבור: "מה שווה להיות מלך הסלים אם אשב בבית?"

העונה הרגילה ב-NBA הגיעה הלילה (בין רביעי לחמישי) לסיומה עם דרמות רבות ושורה תחתונה אחת: אוקלהומה סיטי וראסל ווסטברוק, בעונה הטובה בקריירה, מחוץ לפלייאוף. ניו אורלינס חוללה הפתעה כשניצחה את סן אנטוניו וכבשה בעצמה את המקום השמיני והכרטיס האחרון לפלייאוף במערב. גם ברוקלין העפילה מהמזרח על חשבון אינדיאנה, שהפסידה לממפיס.

* עם 37 נקודות לעומת 16 של ג'יימס הארדן הלילה, ראסל ווסטברוק סיים כמלך הסלים של העונה עם ממוצע של 28.1 נקודות לעומת 27.4 'בלבד' של כוכב הרוקטס.

* זו הפעם החמישית בלבד מלבד 1976 שבה מלך הסלים של ה-NBA לא ישחק בפלייאוף.

* טרייסי מקגריידי היה האחרון שסיים כמלך הסלים של הליגה ולא נטל חלק בפלייאוף. זה קרה בשנת 2004.

* בחמש מתוך שש העונות האחרונות מלך הסלים היה שחקן של אוקלהומה סיטי.

* לראשונה מאז עונת 1953, מלכים הסלים בשתי עונות עוקבות מגיעות מאותה קבוצה. בעונה שעברה זכה בתואר חברו של ווסטברוק, קווין דוראנט.

* סן אנטוניו היא האלופה המכהנת הראשונה מאז יוסטון ב-1994/95 שמגיעה לפלייאוף מהמקום השישי.

* אנתוני דייויס העמיד ממוצעים של 23.3 נקודות, 11.7 ריבאונדים וארבע חסימות בשלושת המשחקים מול סן אנטוניו העונה.

ראסל ווסטברוק יצא כמו מלוע של תותח למשחק מול מינסוטה, בתקווה שסן אנטוניו תשלים עבורו את המלאכה ותסדר לו הופעה נוספת בפלייאוף. זה החל מצוין, עם התפוצצות של 34 נקודות במחצית הראשונה וניצחון קליל של אוקלהומה סיטי, אבל נגמר בשברון לב, עם ניצחון מפתיע משהו של ניו אורלינס על האלופה המכהנת, שחרץ את גורל הת'אנדר ושלח אותם הביתה מוקדם מהצפוי.

ווסטברוק, שגרף לראשונה בקריירה את תואר מלך הסלים וסיים מעל ג'יימס הארדן, לא מצא בכך נחמה. כשנשאל על מלכות הסלים היסה את המראיין והודה כי "זה לא משנה, אין לזה שום חשיבות. כל הכבוד, ראסל, עשית עבודה טובה. עכשיו אהיה בבית ואצפה בקבוצות אחרות משחקות. אז מה זה שווה?".

מאמנו סקוט ברוקס ניסה לסכם את העונה של ווסטברוק, שידעה עליות, מורדות, פציעות והתעלות מדהימה בחודשיים האחרונים: "ראסל נתן עונה של פעם בדור. הוא עשה דברים מדהימים בשני צידי המגרש. הוא לקח ריבאונדים, מסר, קלע, שמר. את מה שהוא עשה לא עשו במשך עשורים שלמים".

ברוקס ניסה לשמור על אופטימיות, למרות ההדחה המוקדמת של קבוצתו. "הייתי גאה בשחקנים שלי לאורך כל העונה ואמרתי להם את זה בסיום המשחק. הם פשוט נלחמו בכל משחק. הכל התנקז למשחק אחד בסיום העונה בו לא הגענו לתוצאות הנדרשות, אבל נלחמנו, נלחמנו חזק. מעולם לא השתמנו בתירוצים, למרות שהיינו יכולים לעשות את זה לא פעם. היינו יכולים לרחם על עצמנו בדצמבר, ואז אחרי פגרת האולסטאר, ואז שוב באפריל. אבל לא עשינו את זה".

התצוגה ההירואית של אנתוני דייויס במחזור הנעילה, דווקא מול טים דאנקן והאלופה סן אנטוניו, סידרה לו ולחבריו הופעת בכורה בפלייאוף. גם חבריו לקבוצה טייריק אוונס ואריק גורדון ירשמו הופעה ראשונה בבמה המרכזית של הליגה הטובה בעולם וכפי הנראה הם מאוד נרגשים. בסיבוב הראשון מצפה להם מאבק קשה מול גולדן סטייט העוצמתית, אך זה לא גרע מפרץ האושר בסיום.

"בכנות, אמרתי לכולכם שלא ממש אכפת לי מה יהיה, אבל כל מה שניסיתי לעשות היה להוריד קצת לחץ", הודה דייויס, ששלט מתחת לסלים וסיים עם 31 נקודות, 13 ריבאונדים ומהלכי קלאץ' מופלאים. "לא רציתי להתרגש כל כך מהמשחק, אז הנמכתי פרופיל. למען האמת המשחק הזה היה סופר חשוב עבורנו, וזה ניכר על המשחק שלנו. שיחקנו עם הלב".

מאמן הפליקנס מונטי וויליאמס בעצמו נראה נרגש מאוד בסיום, והתחבק ממושכות עם כוכבו. "הלכנו לאנתוני ברגעי המתח של המשחק והוא סיפק את הסחורה בשני צידי המגרש. החסימה שלו על בוריס דיאו הייתה פנומנלית".

סן אנטוניו קיוותה להתברג במקום השני במערב לפני המשחק, אך בסופו הידרדרה עד למקום השישי ותפגוש בסיבוב הראשון את לוס אנג'לס קליפרס. למרות ההפסד, נראה שהספרס קיבלו אותו איכשהו בשוויון נפש. אולי בזכות העובדה שמונטי וויליאמס, ששימש במשך שנים רבות כעוזר מאמן הספרס, חגג העפלה לפלייאוף. "אנחנו שמחים עבורו. הוא קרע את התחת בשנים האחרונות", אמר טים דאנקן בסיום. "ברור שרצינו לנצח ולא הצלחנו, אבל אני בכל זאת שמח מהעובדה שמונטי עשה את זה".

"זו הייתה עונה משוגעת לחלוטין. במיוחד במערב", סיפר טוני פארקר. "הייתה לנו הזדמנות לסיים במקום השני, באנו למשחק עם 11 ניצחונות רצופים, אבל זה לא הספיק הפעם".

גם אינדיאנה פספסה צ'אנס להשתחל לפלייאוף ברגע האחרון, לאחר שהפסידה 95:83 לממפיס בטנסי ואיפשרה לברוקלין להעפיל על חשבונה. הפציעה של פול ג'ורג' לקראת הסיום, שגרמה לו לרדת מהמגרש ברבע האחרון, הייתה אולי סמל העונה כולה של אינדיאנה, שאחרי שישה ניצחונות רצופים הפסידה דווקא במשחק החשוב ביותר.

ג'ורג' הרגיע בסיום ואמר כי הפציעה שלו לא רצינית, אך צייץ כי "זו הייתה העונה הקשה בקריירה שלי, אבל גדלתי ולמשתי ממנה הרבה מאוד". לעיתונאים אמר בסיום: "זה היה מאסט ווין עבורנו ולא הצלחנו לעשות את זה. זו תמצית העונה שלנו".

ג'ורג' היל הוסיף: "אולי זו הייתה עייפות, אבל ידענו לפני המשחק שאין לנו זמן להתעסק בזה. כל פוזשן היה חשוב. נלחמנו כמה שיכולנו, וזה פשוט לא הספיק. ממפיס הייתה חזקה מדי עבורנו".