דאון ראשון ו-10:
העונה הראשונה בה פיטסבורג סטילרס עלתה למגרש עם תלבושת ה"באמבל-בי", חולצת הדבורה המזעזעת אופנתית שלה, הייתה ב-1934. לקוורטרבק שלה קראו וורן הלר והוא מסר ל-511 יארדים. ביום ראשון החולף, מול אינדיאנפוליס, בן רות'לסברגר הראה לעולם עד כמה הסטילרס התקדמו מאז ומסר ל-522 יארדים. ההבדל "הקטן"? הלר עשה את ה-511 שלו לאורך עונה שלמה, ב-12 משחקים. ביג בן עשה את ה-522 שלו ב-60 דקות, בדרך ל-34:51 ענק.
ביום מן הימים, כשהוא יישב לראות את ההיילייטס האישיים עם הנכדים, רות'לסברגר לא יבין איך הרשה לעצמו להראות בציבור בלבוש כזה. אבל מול הקולטס, שום דבר לא הפריע לו לתת את ההצגה הכי גדולה בקריירה המקצוענית שלו. מעבר ל-522 היארדים, שהם שיא מועדון עבור הסטילרס והכמות הרביעית בתולדות הליגה, רק 32 יארד משיאו המיתולוגי של נורם ואן ברוקלין מ-1951, היו שם גם שישה טאצ'דאונים (שיא מועדון) ו-40 מסירות מדויקות (שיא מועדון) מ-49 ניסיונות.
הקוורטרבק של פיטסבורג הוא השחקן הרביעי בהיסטוריה שמגיע ל-100 ניצחונות ב-150 משחקים או פחות. את שאר הרשימה מרכיבים טום בריידי, ג'ו מונטנה וטרי בראדשו ואיזה סטייל זה להגיע ל-100 בדרך כזו. רות'לסברגר הפך במשחק הזה לשחקן הראשון אי פעם בליגה שמחזיק בשני משחקים בהם מסר ליותר מ-500 יארדים (הראשון היה מול הפאקרס ב-2009). קשה למצוא רבים ברחבי הליגה שיסמנו אותו כ"מוסר על", בעיקר אחרי כמה שנים קצת מאכזבות, אבל לפחות העונה ביג בן נושא את הסטילרס על גבו הרחב.
התקפת המסירה של הקבוצה מעיר הפלדה נמצאת במקום הרביעי בליגה ביארדים בממוצע למשחק ובמקום התשיעי בריצה. זה מתחיל ברות'לסברגר ונמשך הלאה, לתופס הבולט שלו אנטוניו בראון ולרץ ליביון בל. הקוורטרבק מדורג שני ב-NFL בכמות יארדים במסירה ובאופן סמלי, השואו של רות'לסברגר ביום ראשון היה מול היחיד שמדורג מעליו, אנדרו לאק. במקום הראשון ב-NFL ביארדים אוויריים אפשר למצוא את התופס החביב על לאק, טי ווי הילטון. מיד מאחוריו יושב בראון, עם 14 יארדים בלבד פחות (866 מול 852) ובקצב של עונה אדירה. מייק טומלין אמר עליו השבוע ש"הוא משחק ברמת ג'יי ג'יי וואט". לבל יש את כמות היארדים השלישית בגובהה בליגה על הקרקע וככה יוצרים איזון בריא.
הסטילרס של יום ראשון הזכירו את הסטילרס העוצמתיים והבריאים, הכי רחוק מהקבוצה שכבר הובסה השנה בבולטימור ובקליבלנד. אחרי שתי עונות נטולות פלייאוף, שהסתיימו ב-8:8 חלש בסטנדרטים של עיר הפלדה, בפיטסבורג לא מוכנים לפשל שוב. סקוט בראון, שכותב על הקבוצה עבור ESPN, בחן את משחקי החצי השני של העונה. לפיטסבורג יש כרגע מאזן 3:5 ובראון מאמין שהם יסיימו עם 5:11. זה אמור להבטיח מקום בפלייאוף, אבל ב-AFC צפון המשוגע, בו לכל הקבוצות יש עדיין מאזן חיובי, קשה להתחייב.
אחרי המשחק מול אינדי, רות'לסברגר אמר: "הרגשנו שהם לא מסוגלים לעצור אותנו. הכול התחבר לנו. אני שמח שסופסוף חיברנו שני ניצחונות ביחד, אבל למה לעצור כאן?" והבעלים הנרגש ארט רוני הוסיף: "זה היה לילה מיוחד עבור בן. הוא בחור מדהים ואחד השחקנים הטובים אי פעם". אבל נראה שמי שסיכם טוב מכולם היה אנטוניו בראון, שרק זרק: "בן הוא בן, וזהו".
בסאנדיי נייט, היריבה הגדולה בולטימור מגיעה לעיר. במחזור השני זה נגמר ב-6:26 ביתי ומוחץ לרייבנס ועכשיו, אם פיטסבורג באמת רוצה ללכת רחוק, צריכה לבוא הנקמה. עף כמו פרפר, מכוער כמו דבורה?
דאון שני ו-21:
לונדון ממש לא מחכה להם. שער השדה של מאט פרייטר על כר הדשא בוומבלי לא רק סידר לדטרויט את המקום הראשון ב-NFC צפון, אלא גם תקע עוד מסמר בארון של אטלנטה. זה היה הקאמבק הגדול ביותר שהפאלקונס מרשים בהיסטוריה של המועדון שלהם, מיתרון 0:21, בו החזיקו במחצית, להפסד 22:21, הפסד חמישי ברציפות שללח אותם למאזן 6:2 מביש. מאט ריאן נמצא במקום השלישי בליגה ביארדים במסירה, אבל ההגנה לא קיימת וככה אי אפשר לנצח.
"כשאתה מוביל ככה, אין שום סיכוי שאתה יכול להרשות לעצמך להפסיד את המשחק. שום סיכוי. אין לי עוד מה לומר", רתח הבעלים ארתור בלאנק בסיום. בלאנק אוהב את המאמן שלו, מייק סמית'. בשנים המשותפות שלהם, סמית' הפך את אטלנטה לקבוצת פלייאוף יציבה, שהופיעה ארבע פעמים בתוך חמשת עונות בפוסטסיזן והגיעה ב-2012 מרחק מהלך אחד מוצלח מהסופרבול. אלא שמאז שאותו מהלך, מול הניינרס, לא הצליח, משהו נסדק באטלנטה.
ההתרסקות החלה בעונה שעברה עם מאזן 12:4 ונמשכת העונה, למרות פתיחה שבישרה טובות וכללה ניצחון ביתי דרמטי על הסיינטס. בסך הכול, מ-24 המשחקים האחרונים שלה, אטלנטה הפסידה ב-18 ומי שעלול לשלם את המחיר על כך הוא סמית', שמצדו עדיין משוכנע שמעמדו יציב: "ניקח את זה משחק אחד בכל פעם. אני אמשיך לעשות את העבודה שלי עד שמר בלאנק יגיד לי אחרת. אני מסכים איתו. כשאתה מוביל 0:21 במחצית, אסור לך להפסיד משחק פוטבול". כמו כל קבוצה שחוזרת ממשחק בוומבלי, הפאלקונס יקבלו השבוע את שבוע החופש, לו הם כל כך זקוקים. אחריו, מצפים להם משחקי חוץ מול היריבות לבית, טמפה ביי וקרוליינה. עוד שני הפסדים ואולי נראה מישהו אחר על הקווים של הקבוצה מג'ורג'יה.
דאון שלישי ו-5:
נשארים ב-NFC דרום. עוד קבוצה מבטיחה שפתחה את העונה רע בבית הזה היא ניו אורלינס, שהפסידה בארבעה מששת משחקיה הראשונים. כמו במקרה של הפאלקונס, גם אצל הקדושים העובדה שהבית בו הם משחקים חלש להחריד כרגע השאירה אותם בתמונה ובסאנדיי נייט, בו הם היו חייבים לתת הצהרה, הם עשו זאת בגדול.
בפעם הרביעית בקריירות שלהם, דרו בריס וארון רוג'רס התייצבו זה מול זה. עד למשחק במחזור האחרון, המאזן היה 1:2 לבריס, כאשר כל אחד מנצח בבית שלו. רוג'רס קיווה להמשיך את הכושר המפלצתי שלו ולחגוג גם בסופרדום, אבל הפציעה עצרה אותו בשיאו של קרב האקדוחנים שהתפתח ומנגד, בריס ממש לא הסכים לחכות ליריבו. הפאקרס אומנם פתחו את המשחק עם טאצ'דאון של 70 יארד, כבר אחרי שתי דקות, אבל זה לא הזיז לרגע לניו אורלינס. בעשרת הדרייבים שלה במשחק, המארחת השיגה: טאצ'דאון, שער שדה, שער שדה, שער שדה, איבוד בדאונים, טאצ'דאון, טאצ'דאון, טאצ'דאון, טאצ'דאון ופאמבל, או בקיצור שמונה דרייבים שהסתיימו עם נקודות בדרך ל-23:44 מוחץ (גם הפאקרס לא נדרשו לפאנט כל המשחק ומתוך שלושה משחקים לאורך ההיסטוריה של הליגה בהם לא נבעט אף פאנט, הם היו מעורבים בשניים, שניהם העונה).
מלבד בריס, הסיינטס בעיקר הרוויחו במשחק הזה את מארק אינגרם, בהצגה הטובה בקריירה שלו, 24 נשיאות של הכדור, 172 יארד וטאצ'דאון. ג'ימי גרהאם עדיין רחוק משיאו בגלל הפציעה ואם אינגרם יתפקד כמו שצריך, אולי ההתקפה לא תראה כל כך חד ממדית. כבר מחר (בלילה שבין חמישי לשישי), ניו אורלינס מגיעה לקרוליינה, למשחק שפותח את המחזור התשיעי. הקדושים הפסידו את כל שבעת משחקי החוץ האחרונים שלהם וחייבים להתעלות בשארלוט, בקרב ישיר וחשוב, שעשוי להכריע את ראשות בית הדרום.
דאון רביעי ו-1:
כבר בתיכון הראה ג'ון בראון עד כמה הוא מהיר, כאשר קבע 10.5 שניות בריצה ל-100 מטרים. לכן, מי שהכיר אותו וראה איך הוא בורח למגני פילדלפיה, בדרך לטאצ'דאון שקבע 20:24 לאריזונה, 81 שניות בלבד לסיום המשחק במדבר, כנראה שלא הופתע מהעובדה שבראון היה חופשי. הרוקי, שנבחר במקום ה-91, בסיבוב השלישי של הדראפט האחרון, כבר עם ארבעה טאצ'דאונים ב-NFL והג'נרל מנג'ר של הקרדינלס, סטיב קיים, היה בעננים: "אמרתי לכם שהוא יכול לשחק בליגה הזו", הוא חזר והזכיר אחרי הניצחון הגדול על האיגלס.
אריזונה כבר במאזן 1:6 מדהים, כולל 0:4 ביתי. היא עושה את זה ב-NFC מערב, כנראה הבית הכי קשה בליגה היום, עם האלופה סיאטל, עם סן פרנסיסקו ועם סנט לואיס הלוחמנית. לא בטוח שהקרדינלס מסוגלים לשמור על הקצב הזה. יש להם עוד משחקי חוץ בדאלאס, סיאטל, אטלנטה, סנט לואיס וסן פרנסיסקו ומשחקי בית מול הראמס, דטרויט, קנזס סיטי והסיהוקס, אבל ההגנה, שמרשה רק 19.9 נקודות למשחק, יכולה להשאיר אותם בתמונה בכל התמודדות כמעט וקרסון פאלמר הראה ביום ראשון שהוא יודע להכריע כשצריך, גם מול קבוצות חזקות כמו פילי. למי ששכח, הסופרבול ייערך העונה באריזונה והקרדינלס חולמים, חולמים.
דף הסטטיסטיקה:
* אחוז ההשלמה הגבוה בליגה בשבועיים האחרונים? קולט מקוי, עם 85.7. ברור.
* הפטריוטס ניצחו 13 משחקים רצופים מול יריבות מה-NFC צפון, רצף שהולך אחורה עד 2002 (הפסד לפאקרס).
* בריידי בארבעת המשחקים האחרונים? 1,268 יארדים, 14 טאצ'דאונים, אפס איבודים. הניצחון על הברס היה משחק הבית ה-100 שלו. המאזן: 13:87. מישהו מוכן לפייטון?
* בתוך כל העונה המפלצתית של דמרקו מארי מסתתרת גם העובדה שהוא מוביל את הליגה בפאמבלים שהלכו לאיבוד עם חמישה.
* הג'טס עם שבעה הפסדים רצופים, לראשונה מאז 2005.
* קייל אורטון מול הג'טס ביום ראשון: 10 מסירות מדויקות, ארבע מהן לטאצ'דאונים.
למעקב בטוויטר אחרי עידן ויניצקי