1. הטראומה מהגמר
כשרודי פרננדס קלע את הנקודות האחרונות ברבע הראשון בגמר הפיינל פור של 2013, הגביע כבר היה בדרך למדריד. הקבוצה של פאבלו לאסו הוליכה 10:27 אחרי 10 דקות של משחק, ושום דבר לא הכין אותה להתפוצצות של אולימפיאקוס בהמשך, בעיקר ברבע האחרון בו היוונים קלעו 39 נקודות, אבל גם בשני הרבעים שקדמו לכך. ריאל מדריד חזרה הביתה ללא הגביע, וההרגשה הייתה שהבלאנקוס יכלו לעשות הרבה יותר ופספסו הזדמנות לעצור רצף של 18 שנים ללא זכייה ביורוליג.
שנה חלפה לאחר מכן מגיעה ריאל לגמר שוב, באותה עמדה בדיוק, פייבוריטית מול קבוצה נחותה על הנייר ואחרי ניצחון על היריבה הגדולה ברצלונה בחצי הגמר. "להגיד שאין תחושה של דה ז'ה וו זה יהיה מצחיק", אומר העיתונאי הספרדי מנואל קונסטנס, "אני חושב שאין משמעות גדולה מדי להפרש בניצחון על ברצלונה, לא לחיוב ולא לשלילה. אבל אין ספק שהעובדה שריאל הייתה בגמר שנה שעברה כפייבוריטית ולא תפקדה טוב, עם סגל ששבעה מתוך תשעת השחקנים הבכירים בו שיחקו גם אז, תהיה משמעותית".
הזכייה האחרונה של ריאל הייתה ב-1995, עם מתנת פרידה לארווידאס סבוניס לפני המעבר לפורטלנד. בין השחקנים שצורפו לסגל של הבלאנקוס היו המתאזרח הספרדי מיקל סמית' גיבס, זוראן סאביץ' וגארד שהגיע מטאו ויטוריה בשם פבלו לאסו. 19 שנים לאחר מכן, והתואר היחיד בו זכתה ריאל היה היורוקאפ, כשגם במפעל הזה היא הספיקה להפסיד בגמר להפועל ירושלים. "אלה העובדות, אבל אני לא חושב שיש קשר יותר מסתם צירוף מקרים", התייחס לאסו לדברים אחרי שהקבוצה שלו חזרה מלונדון מאוכזבת בשנה שעברה.
ריאל מדריד, מעצמת העבר הגדולה ביותר בכדורסל האירופי עם שמונה זכיות בגביע אירופה לאלופות, הוסיפה מתחילת שנות ה-80 ועד היום שני גביעים לארון. מלבד הזכייה ב-1995, ניצחו הלבנים רק בגמר אירופי אחד, את מכבי תל אביב בשנת 1980. את הסגל של לולו סאיינז מילאו אז ויין בראבנדר, חואן אנטוניו קורבלאן, ו-וולטר שצ'רביאק. ריאל של השנים האחרונות היא קבוצה שרודפת אחרי התארים ומשקיעה הרבה מאוד כסף כדי להביא את השחקנים הכי טובים, אבל כושלת ברגעי האמת. מהאימפריה ששלטה בספרד נותרה קבוצה שחזרה להוביל את הליגה רק בשנתיים האחרונות.
"אני לא חושב שעל הפרקט במילאנו ישחק העבר הרחוק של המועדונים", אומר קונסטנס, "אולי רק העבר של השנתיים-שלוש האחרונות, מקסימום חמש. כשקבוצות מתחלפות, וריאל התחלפה לגמרי בשנים האחרונות מלבד פליפה רייס ואולי סרחיו יול, כבר לא זוכרים את הכישלונות. ריאל של היום היא קבוצה חזקה מאוד מבחינת כדורסל, אבל דווקא מבחינת הזיכרון, יש פחד גדול ממכבי תל אביב. אז נכון שמכבי הפסידה את כל חמשת המשחקים האחרונים נגד ריאל, אבל זאת קבוצה שמצליחה יותר מריאל בעשורים האחרונים, קבוצה מנוסה מאוד, וגם השנה הפסידה במדריד בקושי ובבית בדרמה גדולה".
"אנחנו יודעים את ההיסטוריה של הקבוצה ושל המפגשים, לא נחשוב על המשחק נגד ברצלונה כי המשחק נגד מכבי יהיה שונה", אמר ניקולה מירוטיץ' לקראת המשחק, "זה הגמר, שתי הקבוצות רוצות לנצח ולמכבי יהיה הרבה קהל כאן. אנחנו מוכנים ומפוקסים ואני בטוח שאנחנו יכולים לזכות".
אז האם הלחץ להחזיר את התואר למדריד, שנה לפני שהפיינל פור נערך בעיר, ישפיע על ריאל? "אני לא חושב שיהיה לחץ מיוחד שצריך להוריד את הקבוצה למטה", אומר קונסטנס, "צריך להבין, במהלך המשחק נגד ברצלונה שיחק ברומא רפאל נדאל נגד אנדי מארי, והרייטינג של המשחק ביניהם היה יותר מכפול מהקלאסיקו במילאנו. אז נכון שבגמר אני מאמין שיראו יותר ותהיה ציפייה, במיוחד אחרי האכזבה בליגה מהכדורגל, אבל סגל השחקנים מספיק איכותי כדי לעשות את העבודה ולעמוד בזה".
2. רודריגס והקוף
ביום חמישי הוכרז סרחיו רודריגס כשחקן השנה של היורוליג. העובדה ששחקן שנוטל חלק ב-22.5 דקות בממוצע למשחק לאורך העונה מבלי שפתח ולו פעם אחת בחמישייה של הבלאנקוס זוכה בתואר כל כך מכובד, מעוררת הערכה על העונה הפנטסטית שלו. רודריגס הוא ללא ספק השחקן שעשה את קפיצת המדרגה הגדולה ביותר בריאל לעומת זאת שהייתה בגמר בשנה שעברה. הוא כמעט הכפיל את ממוצע הנקודות שלו (מ-7.5 ל-13.8) ומסר עוד אסיסט למשחק בתוספת של ארבע דקות. קשה להתווכח על הבחירה של אנשי היורוליג, אך כדי להכניס את השחקן המזוקן לקטגוריה של הגדולים ביותר ביבשת, הוא יהיה חייב להוביל את קבוצתו לזכייה בתואר.
הנתונים היבשים מספרים סיפור של החמצה לרכז בן ה-28. אמנם, בגיל 20 הוא נמנה כבר עם הסגל של ספרד שזכה באליפות העולם, ואף היה יוצא מן הכלל בחצי הגמר נגד ארגנטינה עם חצי הגמר, אבל ב-2007 היה שחקן לא משמעותי ופספס את הזכיות באליפות אירופה ב-2009 ו-2011, האליפויות שביססו את מעמדה של ספרד כנבחרת על בקנה מידה אירופי. דווקא כשחזר לסגל, במשחקים האולימפיים בלונדון, הוא לא שכנע. באליפות אירופה האחרונה, אליה כבר הגיע עם מעמד של שחקן מוביל בריאל, החטיא זריקה קריטית אחרי שקלע את כל הנקודות של הספרדים בהארכה, בהפסד לצרפת בחצי הגמר.
"סרחיו הוא שחקן יוצא מן הכלל, אחד החשובים בנבחרת שלנו", אמר עליו מאמן הנבחרת חואן אנטוניו אורנגה אחרי ההפסד לצרפת, "הוא רגיל לעלות מהספסל וזה דבר חשוב שלא תמיד שחקנים יודעים לעשות". אלא שההערכות בספרד לקראת אליפות העולם שתיערך במדינה הן שמעמדו של המזוקן יהיה בעייתי לקראת האליפות. חואן קרלוס נבארו, שכזכור נעדר מאליפות אירופה, צפוי לחזור לסגל, מה שיעמיד בפני אורנגה התלבטות לא פשוטה. מלבדם כולל הקו האחורי של ספרד גם את סרחיו יול, חוסה קלדרון וריקי רוביו, השניים האחרונים גארדים מובילים ב-NBA.
"אין ספק שרודריגס יהיה בסגל לאליפות העולם, אבל יש את השאלה באיזה מעמד", אומר קונסטנס, "תאר לך שריאל לא מנצחת את מכבי, אורנגה יעמוד בפני מצב לא פשוט בכלל. רוביו הוא הרכז המוביל של הנבחרת, וזה באנקר, השאלה אם אורנגה לא יעדיף את יול או קלדרון בעמדה 1 על פני רודריגס כדי לפנות לנבארו את עמדה מספר 2 בנבחרת. לדעתי, אם סרחיו יידע להתעלות במעמד הגדול וגם לזכות בתואר אירופי זה יסגור את הסיפור. הוא יהיה השחקן המועדף אחרי ריקי".
רודריגס עצמו כמובן לא מתעסק עם שאלת הנבחרת, אבל אין ספק שהעובדה שלא זכה בתואר אירופי מפריעה לו. "החודשים של הקיץ בשנה שעברה היו רעים מאוד", אמר בראיון במהלך העונה, "קודם כל עם ריאל, כשהפסדנו לאולימפיאקוס בגמר היורוליג, אבל אחרי זה תיקנו עם הזכייה באליפות. האכזבה הגדולה ביותר הייתה בחצי גמר אליפות אירופה. רציתי מאוד לזכות בתואר עם הנבחרת ואני מקווה שהקיץ הקרוב, גם עם ריאל וגם עם הנבחרת, ייגמר עם תארים גדולים".
3. משחק היורוליג האחרון של מירוטיץ'?
אם יש שחקן שמכבי תל אביב לא תוכל לעצור הערב, זהו ניקולה מירוטיץ'. הספרדי-מונטנגרי הוא השחקן הטוב ביותר באירופה בעמדה מספר 4, וגם מכבי תל אביב כבר סבלה מנחת זרועו כשהמטיר 17 נקודות, מתוכן 12 במחצית הראשונה, בניצחון ביד אליהו. בחצי הגמר נגד ברצלונה הוא סיפק את המספרים הרגילים שלו העונה - 19 נקודות, 6 מ-8 מהשדה, ב-24 דקות, וגרם ללא מעט אנשים לתהות האם רודי פרננדס אכן היה צריך להיות הנציג השני של ריאל בחמישיית העונה ביורוליג ולא הוא.
"אני שמח מאוד על המשחק המצוין שלי נגד מכבי, אבל 17 נקודות זה לא מה שהיה חשוב, אלא המשימה ההגנתית שלי", אמר מירוטיץ' ארבעה ימים לאחר הניצחון ביד אליהו. מי הייתה המשימה שעליה הופקד הספרדי-מונטנגרי? דיוויד בלו. 8 נקודות כלליות ב-2 מ-7 מחוץ לקשת קלע השוטר של מכבי תל אביב נגד ריאל, וסביר להניח שבלעדיו הצהובים יהיו אבודים גם בגמר. מכבי רשמה אחוזים טובים בהפסד החוץ במדריד (9 מ-24) בעיקר בזכות גיא פניני, ורק השלשות של דווין סמית' (4 מ-8) במשחק השני נכנסו, מה שלא הספיק לניצול יום בינוני של ריאל.
אלא שמירוטיץ', עם כל ההערכה והאהבה של אנשי ריאל אליו, נמצא בעיצומה של תקופה קריטית בקריירה שמלווה בחוסר ודאות גדול. לפני כחודשיים היה ברור לכולם כי הפורוורד יעבור לשיקגו בולס אחרי שהקבוצה מהמזרח שלחה את לואל דנג לקליבלנד ונפגשה עמו. הקריסה בסיבוב הראשון של הפלייאוף נגד וושינגטון גרמה למקבלי ההחלטות בשיקגו לחשוב פעם שנייה על בניית הסגל לקראת העונה הבאה. מארק סטיין מ-ESPN פרסם שאם שיקגו תצרף את כרמלו אנתוני או פאו גאסול, כפי שחולמים ראשיה, לא יישאר מקום בתקרת השכר עבור מירוטיץ'.
השמועות מארצות הברית פגעו מאוד במצב הרוח של ניקולה. "כששחקן פתאום קורא דיווחים על כך שהחלום שלו עשוי להידחות בשנה או יותר, זה משפיע", אמר אחד מאנשי ריאל אחרי שני משחקים רעים של הפורוורד בסדרת ההצלבה נגד אולימפיאקוס. אלא שהדיווחים מהימים האחרונים טוענים כי מירוטיץ' יטוס לשיקגו עם סיום העונה לפגישות עם אנשי הקבוצה שאחריהן הוא צפוי לחתום, מה שאומר שהמשחק הערב במילאנו יהיה ככל הנראה האחרון שלו ביורוליג.
"מירוטיץ' הוא מסוג השחקנים שבעוד כמה שנים, כשיככב ב-NBA, לא יאמינו ששיחק ביורוליג", פרגן לו חברו לקבוצה טרמל דארדן במהלך העונה. "עבור ניקולה המשחק הזה הוא בדיוק כרטיס הכניסה ל-NBA", מוסיף קונסטנס, "הצלחה כאן תסיים את כל סימני השאלה, ותוכיח לשיקגו שההשקעה בו היא הדבר הנכון".