קיץ 2013 נפתח בצורה הרעה ביותר עבור הפועל תל אביב. בר טימור, שהיה אחד המצטיינים שלה בעונה לפני כן ונבחר לתגלית העונה בליגת העל, בחר לצאת מהחוזה שלו במדים האדומים ועזב לאלבה ברלין. הקבוצה של ארז אדלשטיין, שסיימה את העונה הראשונה שלה בקאמבק בליגת העל במקום השמיני, כללה אז את מתן נאור, יותם שירן ויונתן שולדברנד, שלד שרץ כבר שלוש עונות, אבל עדיין לא מספיק כדי לעשות את קפיצת המדרגה. עד לפתיחת האימונים הוחתמו רביב לימונד, אחרי עונה טובה בהפועל ירושלים, קרלון בראון וטמיר אריאלי, ועדיין היה נראה כי הפועל תל אביב לא תהיה גורם משמעותי בליגה.
ערב פתיחת הפלייאוף נראית הפועל תל אביב כמו הקבוצה שאיש לא רוצה לפגוש בסדרה. למרות קשיי הפתיחה, למרות העובדה שלאורך כל העונה הביקורות על אי ההחלפה של הגארד וינסנט קאונסיל היו נחרצות ולמרות מכת פציעות קשה שהכריחה אותם לשחק לזמן מסוים עם אריאלי ושולדברנד כשחקני חמישייה ולתת לגולן גוט הצעיר מעל 20 דקות למשחק. נתוני הפתיחה והתוצאה בסיום רק מסבירים את הבחירה של מערכת וואלה! ספורט בארז אדלשטיין כמאמן העונה לעונת 2013/14.
"אני מאוד שמח על הבחירה, זאת איזושהי הוקרה על עבודה קשה, על דרך, על השלמה של חזון", אומר אדלשטיין בראיון מיוחד לרגל הבחירה, "זאת השנה השלישית שלי בהפועל תל אביב, בשנה הראשונה עלינו ליגה, בשנייה תקענו יתד בליגה הראשונה בלי מגרש ביתי ועשינו סדרת פלייאוף אדירה נגד מכבי תל אביב. היינו שווים יותר מ-3:0 וקידמנו כמה שחקנים צעירים. היה לנו קיץ קשה, העזיבה של בר טימור הייתה מכה קשה שהיה קשה להתאושש ממנה. עשינו דברים שונים. צורת המשחק שלנו הייתה שונה מכולם, משחק של תנועה, של חמישה שחקנים שנוגעים בכדור. שמרנו 100 אחוז מהזמן אישית בלי חילופים, אגרסיבית. יצרנו זהות להפועל תל אביב. אני לא לבד, הבחירה היא גם בצוות שלי - עופר רון וגיא קפלן עוזרי המאמן, מאמן הכושר שרון לייב, אורי שלף שמתפקד כמנהל מקצועי ומנהל קבוצה. זאת עבודה של כל הצוות אבל בעיקר של רמי כהן, הבן אדם עם החזון, השיטה והדרך בלי קיצורי הדרכים. אני מאוד שמח על כך".
הובלת בעבר את רמת גן, הפועל תל אביב והפועל ירושלים לגמר פלייאוף. עד כמה העונה הזאת מיוחדת בשבילך?
"זאת עונה מאוד מיוחדת מבחינתי, כי הפועל תל אביב היא קבוצה עם קהל מדהים וזאת עונה אחרונה שאנחנו לא משחקים במגרש ביתי. אנחנו עוברים למגרש גדול שיהיה תחליף לאוסישקין, למרות שאין לו תחליף. אני כל הזמן אומר שאין קיצורי דרכים והכול נעשה בשלבים, אז שנה אחת עולים ליגה, שנה אחת משיגים מקום בפלייאוף, שנה שלישית אני לא יודע מה היו המטרות כי לא הגדירו לי. אני רציתי לשחק טוב, אבל היו כאלה שלא נתנו לנו סיכוי. תקציב הזרים שלנו היה הנמוך ביותר (כ-260 אלף דולרים, א.ש), ועם כל הכבוד, אני לא מכיר הרבה מאמנים שנתנו לרביב לימונד, שהיה רכז אצלי בנבחרת הנוער יחד עם יותם הלפרין, את עמדת הרכז בשנים שהוא שיחק בליגה הראשונה. שמח שעשינו את זה ושמח שהוא עשה את בצורה מעוררת כבוד. לא קפצו על השחקנים שלנו. מתן נאור לא נהיה צעיר מיום ליום, וגם יונתן שולדברנד שמדברים עליו היה על המדף, לא לקחו אותו והוא הגיע אלינו לליגה השנייה. כולם נהיו שחקנים מובילים אצלנו".
***
מסיבות העיתונאים במשחקי הפועל תל אביב, והתגובות שלפני המשחקים מצד היריבה כוללות בעיקר דבר אחד: המאמנים נותנים הרבה כבוד לאדלשטיין, מאמן נבחרת ישראל למי שהספיק לשכוח, ולשיטה האגרסיבית של הקבוצה שלו. "היו קבוצות בעבר שאימנתי ששמרו יותר טוב מהפועל תל אביב של העונה", מפתיע הג'ינג'י, "אנחנו מאוד רכים, אני לא מקבל את זה שאנחנו אגרסיביים ואינטנסיביים. אני מקבל את המחמאות, אבל יש הרבה מקום לשיפור. אנחנו לא שומרים כמו שאנחנו רוצים. יש לזה סיבות. מה-1 בדצמבר, היום שיוני ניר עבר לאשדוד, אין לנו ארבעה גבוהים באימון. תגיד לכל מאמן אחר מה זה להריץ אימון בלי ארבעה גבוהים באימון? קשה לקדם את הקבוצה. אני מסיר את הכובע בפני השחקנים, שלמרות הקשיים מגיעים למשחקים. יכול להיות שקל יותר כי אנחנו משחקים רק פעם אחת בשבוע, למרות שאני חושב שצריך לשחק פעמיים".
האדומים יתמודדו החל מיום חמישי בסדרת רבע גמר פלייאוף עם הפועל אילת, אותה הקבוצה שניצחה אותם בחצי גמר גביע המדינה. "יש לנו הרבה חסרונות, ניסינו רוב העונה ללכת ליתרונות שלנו, יש קבוצות שלמדו את זה. אנחנו נפגוש את אילת שהיא קבוצה איכותית ואולי גם עדיפה, ואנחנו צריכים להחביא את החסרונות שלנו. יש לנו לא מעט חסרונות", אומר אדלשטיין ומוסיף על היריבה שלו בפלייאוף: "אילת החתימה בתחילת הקיץ את שני השחקנים הכי מבוקשים בשוק, את ניב ברקוביץ' וניצן חנוכי, ואחר כך הוסיפו שני שחקני נבחרת, אלישי כדיר ויובל נעימי. זה מדבר בעד עצמו. עם באנקר כמו אפיק ניסים, אז תראה איזה עומק יש להם. קבוצה מאוד מיוחדת, משחקת בדרך של עודד קטש. המשימה תהיה קשה מאוד".
קיבלתם את הקבוצה הכי קשה כדי להגיע לחצי הגמר?
"מה שבא ברוך הבא. אנחנו שמחים בחלקנו, עשינו עוד קפיצת מדרגה העונה, עם האוכל בא התיאבון. אני עם הרגליים על הקרקע וצריכים לקחת את הדברים בפרופורציה. יתרון ביתיות זה יתרון, אבל לא תמיד הוא נותן משהו. רואים את זה ב-NBA וביורוליג ומכירים את העבר בליגה הישראלית. אני הייתי בהרבה סדרות בקריירה שלי כמאמן, יש שחקנים שזאת סדרה ראשונה שלהם, נצטרך לדעת איך להתכונן לכל משחק לגופו".
***
מלבד לימונד, לו דואג אדלשטיין להחמיא בלא מעט הזדמנויות, ההצלחה הגדולה שלו ושל האדומים הייתה בהבאה של קרלון בראון. 72 אלף דולרים מרוויח הגארד, שבשנה הבאה ישלש לפחות את שכרו. על הדרך הוא הפך לאחד המצטיינים של הליגה. "הוא נבחר ל-MVP של טורניר ה-PAC12, ברור שהוא שחקן גדול. כל מי שדיברתי אתו עליו אמר לי שהוא חונך לשחקן ויש לו הבנת משחק. הוא מסתגל בקלות, למד את הכדורסל האירופאי, מוכשר בהרבה תחומים. זאת רק נקודה פתיחת בשבילו לקריירה אירופאית, למרות שיש לו חלום להגיע ל-NBA. יש שם הרבה שחקנים שאנחנו יודעים את המסלול שלהם והם פחות טובים ממנו, אבל לפעמים ב-NBA מחפשים סוג מסוים של דברים לעשות ואם אתה מתאים לסיטואציה אתה יכול להיות שם. באירופה מחפשים שחקנים שיכולים לעשות יותר מדבר אחד, וקרלון יכול לעשות הרבה יותר מדבר אחד".
כשהובלת את הפועל תל אביב להצלחה ב-2003/4, זאת הייתה עונת שיא בכדורסל הישראלי. גם העונה יש עלייה במידת העניין.
"לא יכול להגיד שהרמה הייתה גבוהה כל כך, אבל הייתה עונה מעניינת, היו משחקים צמודים. הניהול החדש בהפועל ירושלים דחף, ההמשכיות במכבי חיפה והפועל תל אביב שבה הביתה והתנופה שהכדורסל קיבל מנס ציונה ובאילת יחד עם החזרה של צביקה ומולי לליגה, הפריצה של החבר'ה הצעירים. הייתה עונה מעניינת, נקווה שגם הפלייאוף יהיה מעניין".
***
כאמור, אדלשטיין מונה לפני מספר חודשים לתפקיד מאמן נבחרת ישראל. במקביל לעבודה היומיומית בהפועל תל אביב הוא בונה את הסגל של הנבחרת, את משחקי ההכנה ומתלבט בלא מעט סוגיות. "אני עובד יומיום על הנבחרת, אבל כשנסיים את הליגה ויהיו מסיבת עיתונאים וכינוס שחקנים אגיד מה עשיתי, זה לא הזמן. אני עובד קשה, ומכין את הדברים שצריך להכין. זה אתגר גדול וזכות גדולה, זו נבחרת ישראל. מחכים בכיליון עיניים לקיץ".
בקיץ הוא מסיים חוזה בן שלוש שנים בהפועל תל אביב, וכל הסימנים מראים על כך שהצדדים יאריכו את ההתקשרות. כשאדלשטיין מתבקש לדבר על הפועל תל אביב בעוד חמש שנים, הוא מבקש להיזהר ולדבר רק על העונה הבאה: "אין קיצורי דרכים, כל דבר בשלבים, אי אפשר לקפוץ ביום אחד והדברים נעשים פה בשיקול ובאמות מידה נכונות. השלב הבא הוא מעבר לאולם החדש בדרייב אין. הפועל תל אביב צריכה להשתלב מהעונה הבאה במפעלים האירופאיים, לבוא לשחק פעמיים בשבוע ולהגדיל את האינטנסיביות, שלקהל יהיו עוד משחקים לראות. נתקדם לאט-לאט, עם בסיס מוצק ולא נקפוץ מעל לפופיק".