נפתח בעדכון: קית' לנגפורד מבטיח שיהיה מוכן לסדרה מול מכבי תל אביב. "מבחינה פיזית אני כמעט מוכן ב-100%, אבל מה שיותר חשוב זה שאני מרגיש 100% מוכן וכשיר מבחינה מנטאלית", הוא אומר לוואלה! ספורט. "לשחק נגד מכבי זה תמיד מתיש וקשה, אבל בגלל מה שמונח על השולחן - מקום בפיינל פור - יותר קל לי להיות מוכן".
לנגפורד יודע שזה הזמן שלו. אין לו תארים ענקיים בקריירה - להוציא את הטריפל עם מכבי ב-2012 (ליגה ישראלית, גביע ישראלי, ליגה אדריאטית), הוא זכה ביורוצ'אלנג' עם וירטוס בולוניה ב-2009 ובליגת ה-VTB עם חימקי ב-2011 - והוא עדיין לא טעם פיינל פור יורוליג מימיו; כשהוא מתקרב לגיל 31 ונמצא בכושר הטוב בקריירה (עד הפציעה, לכל הפחות) - 17.9 נקודות, 3.9 ריבאונדים, 3 אסיסטים, 6.5 עבירות נסחטות ו-18.8 נקודות מדד בממוצע ביורוליג - לנגפורד מבין שהגיעה העת.
אבל הוא גם יודע שבדרך לפיינל פור - שיערך העונה בבית, במילאנו - יהיו בעיות. והוא מדבר עליהן בכנות ובפתיחות.
בעיה 1: הפציעה של אלסנדרו ג'נטילה. "זו סיטואציה גרועה עבורנו, כי בשבועות האחרונים אלסנדרו שיחק פשוט נהדר", אומר לנגפורד. "הנסיבות של הפציעה שלו כל כך מצערות. זה לא רק בגלל שהוא טוב וחזק ובגלל שעכשיו אנחנו הולכים לשחק עם שחקן אחד פחות, אלא זה עניין של מאצ'-אפ: הוא סיוט עבור כל שומר בגלל שיש לו שילוב של כישרון, גודל ועוצמה. לכן מול מכבי נשתמש כנראה במאצ'-אפים יותר קלאסיים. לכן יהיה למכבי יותר קל להתכונן אלינו כשאנחנו בלעדיו. ועדיין, ניצחנו בעבר משחקים, אפילו חשובים, בלי אלסנדרו. ננסה לעשות את זה שוב".
בעיה 2: הלחץ. "הציפיות מאיתנו גדולות", הוא אומר. "הלחץ מורגש ביום-יום. אנחנו מנסים להתמקד בעצמנו, להשתפר כקבוצה ולהגיע הכי רחוק שאנחנו יכולים. בהחלט, הפיינל פור זה אירוע גדול ואני רואה שהאוהדים מגיעים למשחקים שלנו בכמויות אדירות, אז אנחנו בהחלט רוצים להמשיך הלאה, אבל אם לדבר בכנות, הלחץ הזה מגיע יותר מבפנים, מתוך הקבוצה, מאשר מבחוץ. בכל יום בחדר ההלבשה אנחנו חושבים על המטרה שלנו, על איך אנחנו יכולים להגיע לפיינל פור, וזה נותן לנו עוד יותר מוטיבציה לעבוד קשה בכל יום".
בעיה 3: הסגנון של מכבי. "אני יודע שמכבי יכולה לשחק עם סופו בפנים וארבעה קלעים קטלניים סביבו - ובכלל, כשאנחנו בלי ג'נטילה אין למכבי בעיה מיוחדת של מאצ'-אפ מולנו. נראה איך המאמן שלנו יחליט להתמודד עם השיטה ההתקפית של מכבי וכמה 'נמוך' הוא יבחר שנשחק מול ההרכבים המהירים שלהם".
זו העונה השנייה של לנגפורד במילאנו. הקודמת הייתה כישלון רבתי; הדחה מהיורוליג כבר בשלב הראשון, אפס תארים באיטליה. משפחת ארמאני, בעלת הבית, החליטה לבצע הפיכה. המאמן סרג'יו סקאריולו נשלח הביתה ואיתו כמעט כל הסגל - חוץ, בעיקרון, מלנגפורד ומג'נטילה. המאמן החדש, לוקה באנקי, שהתחנך בסיינה בשנותיה הגדולות כעוזרו של סימונה פיאניג'אני, בנה קבוצה מאפס. הוא קיבל דחיפה תקציבית ממשפחת ארמאני, כדי להעמיד מערכת שתוכל להגיע לפיינל פור בעיר. מזכיר מאוד את סיפורה של מכבי מלפני עשור - שכשלה תחת דיוויד בלאט ב-2003 ועברה מהפכה מוחלטת בקיץ שלאחריו לקראת "עונת המשימה הלאומית", 2003/4, בה אירחה את הפיינל פור בהיכל.
עבור מילאנו, העפלה לפיינל פור יכולה להיות סגירת מעגל מרגשת. לפני עשור בדיוק החל הכדורסל האיטלקי לצנוח; בפיינל פור 2004 שיחקו שתי נציגות מארץ המגף - סיינה וסקיפר בולוניה. מאז, מתוך עשרה פיינל פורים שנערכו, רק בשניים מהם נכחה נציגה איטלקית - ובשניהם סיינה: ב-2008, בפיינל פור במדריד (הפסידה למכבי בחצי-הגמר), וב-2011, בפיינל פור בברצלונה (הפסידה בחצי-הגמר לפנאתינייקוס). במלים אחרות, מתוך 40 מקומות בפיינל פור בעשר השנים האחרונות, האיטלקיות תפסו רק 5%.
גם מילאנו, כמו מכבי של העשור הקודם, החליפה את כל הזרים - להוציא אחד, כאמור (מכבי השאירה את וויצ'יץ'. מילאנו את לנגפורד). גם מילאנו, כמו מכבי של אז, היא קבוצה אמריקאית לחלוטין, שבחמישייה שלה עלה תאנה מקומי אחד (ג'נטילה על תקן טל בורשטיין). גם היא, כמו מכבי של 2004, הולכת ומתחברת תוך כדי תנועה: את השלב הראשון ביורוליג פתחה עם 5:5, אבל בטופ-16 טסה ל-3:10 והבטיחה את המקום השני מבחינה מעשית כבר לפני שלושה שבועות. מילאנו עומדת כעת על שבעה ניצחונות יורוליג ברציפות, לרבות בפיראוס מול אולימפיאקוס, באיסטנבול מול פנרבחצ'ה-אולקר, ובבית מול ברצלונה ב-28 הפרש.
ויש דמיון מסוים גם למכבי הנוכחית: שתי הקבוצות מתבססות על זריקות מחוץ לקשת. בטופ-16 זורקת מילאנו 22.3 פעמים בממוצע מ-3 וקולעת 9.1 (40.7%); מכבי זורקת 22.4 וקולעת, ובכן, 9.1 (40.6%).
"אנחנו קבוצה שמבחינה התקפית בנויה על גארדים", מנתח לנגפורד את קבוצתו. "העובדה שאנחנו מאוד מוכשרים בהתקפה ויכולים לקלוע מהפרימטר עם הרבה שחקנים מבלבלת את היריבות. העניין הוא שמבחינה הגנתית אנחנו הרבה יותר טובים ממה שצפינו מעצמנו וממה שאחרים חשבו שנהיה. אני חושב שעדיין אנשים קצת מגזימים מבחינה חיובית עם השבחים שנותנים למשחק ההגנה שלנו, אבל בסה"כ אנחנו קבוצת הגנה טובה מאוד".
אבל יש דבר שבו מילאנו נבדלת ממכבי. בניגוד לפארסת ז'יז'יץ', את השיפור שחל במילאנו תוך-כדי-תנועה העונה מיחס לנגפורד לשחקנים שהצטרפו במהלכה - גאני לוואל ודניאל האקט. "ביחד הם נתנו לנו דחיפה גדולה, ושינו אותנו דרמטית. דניאל לא חושב על הסטטיסטיקה שלו, אלא על ההשפעה הכללית שיש לנוכחות שלו כשהוא נמצא על הפרקט. שניהם חבר'ה נהדרים".
יש שאלה אחת שלנגפורד לא מוכן לענות עליה: האם הוא רואה את עצמו חוזר למכבי. אבל הוא כן מוכן לומר שמה שקרה עם ההנהלה לפני שנתיים אכזב אותו. "הייתי מאוכזב שלא האריכו לי את החוזה כמו שרציתי, חבל שזה לא הסתדר", הוא מודה. "עם זאת, תמיד הבנתי את הצד העסקי של הכדורסל. אני עדיין שומר על מערכת יחסים מעולה עם כולם במכבי. מכבי עזרה לי מאוד ברגע קשה בקריירה שלי (נחתך מחימקי, א.ג.) והרימה אותי בחזרה, אז תמיד אהיה אסיר תודה על ההזדמנות שניתנה לי במכבי ויהיו לי רק דברים טובים לומר על החוויה שהייתה לי בתל אביב. יש לי הרבה כבוד כלפי כולם בארגון הזה".
ומכולם מתכוון לנגפורד בעיקר לדיוויד בלאט. "המאמן בלאט נהדר. הגעתי לתל אביב אחרי מה שקרה לי ברוסיה ולא שיחקתי טוב בהתחלה, אבל הוא היה סבלני כלפי, הבין אותי וחיכה שאשתפר. בסופו של דבר שני הצדדים הרוויחו ממערכת היחסים הזאת".
גם עם המאמן באנקי מנהל לנגפורד יחסים מיוחדים. "ככל שמתקדמת העונה אני משחק טוב יותר", הוא אומר. "אני מבין את המערכת ואת הדרישות של המאמן ממני, ומה בדיוק ה'רול' שלי בקבוצה".
שאלות קצרות לסיום:
מה דעתו על מכבי הנוכחית? "אני מכיר כמה שחקנים בקבוצה ושומר על קשר עם מי ששיחק איתי, אבל אני מתמקד בעיקר במילאנו אז קשה לי לתת חוות דעת מדויקת על מה שקורה בקבוצה אחרת".
מפתחות לסדרה הקרובה? "אין דרך להגיד את זה בצורה פשוטה וברורה יותר: אנחנו חייבים, חייבים, חייבים להגן על יתרון הביתיות שלנו. בשביל זה עבדנו כל השנה. זה המפתח החשוב ביותר".
סיכויים בסדרה מול מכבי? "יהיה מאוזן מאוד. אני מצפה לסדרה קשה וצמודה".
פייבוריטיות אחרות להעפיל לפיינל פור? "אני לא יודע. בפלייאוף היורוליג תמיד הקבוצה עם הביתיות נחשבת לפייבוריטית - אבל בסופו של דבר אתה צריך לצאת אל המגרש ולשמור על הבית שלך, כמובן. אתה חייב לנצח את משחקי הבית. ולכן אנחנו יודעים שכל הלחץ - לפחות בשני המשחקים הראשונים - הולך להיות עלינו".
ohad@walla.net.il
