בסוף חודש יולי 2011 הייתה עסוקה מכבי אשדוד בהכנות לקראת תחילת עונתה השנייה בליגת העל. דווקא בתקופה הזאת, כשבקבוצה מרוצים מכך שהצליחו לשמור על המשכיות מרשימה בסגל, צלצל ג'וש דאנקן, אחד מכוכבי הקבוצה, לראשי המועדון ושיגר מסר מדאיג לקבוצה. שמעתי רעש מכיוון הברך שלי בזמן תנועה שגרתית בבית, הוא אמר. המשמעות הייתה כי לא יוכל לפתוח את העונה, אלא שבניגוד להרבה שחקנים שהיו מגיעים לישראל ומודיעים על הפציעה הזאת, דאנקן טיפל בעצמו בארצות הברית, הציע לוותר על שכרו עד שיתחיל לשחק, וחזר לעונה שנייה מרשימה ביותר. זה, על רגל אחת, ג'וש דאנקן.
"הוא חזר הרבה יותר טוב מהפציעה בשנה השנייה", מספר ג'וש קארטר, חברו של דאנקן למכבי אשדוד על הקאמבק באותה עונה שהתחילה את דרכו למעלה, "יצא לי לראות אותו כל העונה באימונים, הוא הראה בשנה הראשונה עד כמה הוא מוכשר, ובעונה השנייה הוא הראה יותר יציבות והוא הלך והשתפר ככל שהתקדמה העונה". ההצלחה באשדוד הובילה אותו להפועל ירושלים, שם הוא משמש בשנתיים האחרונות כשחקן המוביל של המועדון, בדרך אולי להיסטוריה בבירה. מחר (שני) הוא יפגוש את מכבי תל אביב, קבוצה שסימנה אותו כבר בעונה שעברה, למשחק עונה, שיכול לעזור לו לקבל חוזה בלתי שגרתי החל מהעונה הבאה.
לפני ירושלים: מכבי ת"א מלקקת את הפצעים מהתבוסה
וויצ'יץ' אחרי הנחיתה בישראל: "זה לא נעים"
הערב בליגת העל: לימונד עשוי לחזור מול נתניה
צפו במשחק המלא של מכבי תל אביב במוסקבה
עושה הכל על המגרש
לגבי היכולת של הפורוורד-סנטר בן ה-27 אין עוררין. בעמדת הפנים הוא השחקן המגוון והיעיל ביותר בליגת העל. למרות שבחצי מהמשחקים הוא עולה מהספסל, ועל אף העובדה שהוא רק רביעי בדקות המשחק בקבוצה עם 27.2 דקות בממוצע, הוא מוביל את הקבוצה בנקודות (15.6), בריבאונדים (7) ובנקודות מדד (20.9). בליגה הוא מדורג רביעי בנקודות מדד, אבל יותר מדהים מכך, שני באחוזים לשלוש עם 51.3 אחוז מחוץ לקשת (20 מ-39). ביורוקאפ הוא עומד אמנם רק על 12 מ-36 מחוץ לקשת, אבל בטופ 16 רשם 8 מ-11 מטווח זה. בבדיקה שערכנו בין הליגות הבכירות באירופה, מדובר באחוז הטוב ביותר לשחקן בעמדות 4 או 5.
"לא זכור לי שחקן כמוהו", מפרגן מאיר טפירו ששיחק איתו בשנתיים באשדוד וכן בעונה שעברה בירושלים, "יש לו קליעה אבסולוטית, יש לו את כל המרכיבים של המשחק. יש לו קליעה כמו של קלע גדול, ומאוד בולטת אצלו חוכמת המשחק. אם שחקן גבוה ממנו שומר עליו, הוא יוצא וקולע מבחוץ, ואם שחקן נמוך שומר עליו, הוא משחק עם הגב לסל. ככה שהוא באמת עושה את המשחק יותר קל לקבוצה שלו".
גם ג'וש קארטר, אחד הקלעים הטובים ששיחקו בישראל בשנתיים שלו בארץ, מודה שמדובר בתופעה מדהימה. "ג'וש מדהים בקליעה משלוש, לא נתקלתי בדבר כזה", אומר הפורוורד של סיינה, "היינו נשארים אחרי האימונים באשדוד וממשיכים לזרוק מחוץ לקשת עד שמישהו מחטיא. היה שלב שפשוט התייאשתי וחשבתי שאני לא יכול לנצח אותו כי הוא פשוט קלע כל כך טוב, הוא שחקן מדהים וקלע עוד יותר נהדר".
במכבי אשדוד ציפו מדאנקן לרשום מספרים טובים בתור זר בכיר בקבוצה קטנה. העובדה שבהפועל ירושלים הוא מצליח עדיין לבלוט, גם בתור שחקן שעולה מהספסל, עם 6 דקות פחות בממוצע, היא מפתיעה. "ככל שהתקדמו השנים ג'וש העלה את הרמה שלו", אומר טפירו, "היום הוא שחקן יורוליג לכל דבר, והוא יודע להביא את היכולות שלו בהרבה דקות על המגרש וגם בפחות דקות. הוא נכס לכל קבוצה שתיקח אותו, והוא עושה את זה בהרבה סבלנות ובהרבה יכולת".
עופר ברקוביץ', שאימן אותו בעיר הנמל, מספק הסבר מקצועי ליציבות של דאנקן בכל עונותיו בישראל. "כשהוא היה באשדוד הוא היה שחקן שהיריב בעיקר התמקד בו, ובירושלים יש מבחר גדול של שחקנים, ככה שתשומת הלב לא מופנית בעיקר עליו. ההגנה לא מתמקדת בו יותר מהאחרים. בלי לפגוע באף אחד, הוא חלק מתוך המשחק, בטח שהוא בא מהספסל, והעובדה שהוא משחק פחות דקות מאפשרת לו יותר טריות. זה עוזר לו להציג יכולת גבוהה מאוד".
סימן שאלה בריאותי
כאמור, הפציעה של ג'וש דאנקן בתחילת עונת 2011/12 הדאיגה את אנשי מכבי אשדוד, בעיקר בשל הידיעה כי הוא חשוף לפציעות גב, לאחר שסבל מפריצת דיסק בתקופה בה שיחק בצרפת. למעשה, הפציעות שלו בגב החלו עוד בימיו במכללת קסביאר, אך החריפו כששיחק באירופה. בבדיקות שערכו לו באשדוד נאמר לאנשי הקבוצה ולשחקן כי אין לו מניעה לשחק, אבל בשל המבנה הספציפי שלו, ייתכן ופציעה נוספת בגב תסכן את הקריירה שלו בבת אחת. הידיעה הזאת לא מנעה מהפועל ירושלים להחתים אותו על חוזה מצחיק יחסית, 150 אלף דולר, בעונה לאחר מכן.
"ברגע שהוא סיים את העונה באשדוד יצרתי איתו קשר וקבעתי איתו ועם אשתו פגישה במסעדה בתל אביב", מספר שרון דרוקר, "ישבנו וידעתי שאני מחפש שחקן מסוגו, כי הוא מכיר את הארץ והוא מגוון, יכול לשחק עם הפנים והגב לסל. הספק לגביו היו הפציעות שהיו לו, אבל גם את זה חקרתי מול הפיזיותרפיסטים והרופאים של אשדוד, והבנתי שעם הטיפול הנכון, אפשר להסתדר עם זה. גם שאלתי אותו באופן פתוח אם הוא יכול לעמוד בעומס של שני משחקים בשבוע".
כלפי חוץ, נראה כי דאנקן הוא שחקן מופנם, כזה שלא מפגין רגשות יותר מדי. אלא שבשיחה עם חבריו והמאמנים שלו, עולה תמונה אחרת לגמרי. "מה שידעתי לפני זה כלום לעומת מה שראיתי", אומר דרוקר, "ג'וש הוא קודם כל שחקן קבוצתי, בחור שכיף להיות בחברתו ואיתו, תמיד מקצוען ותמיד עובד. הוא מאוד שקט ומופנם אבל יודע להצחיק שצריך ולזרוק מילה טובה, מקצוען אמיתי. זה איש שכמעט לא יוצא לבלות, המשפחה חשובה לו, הוא חי באורח חיים ספורטיבי ועובד קשה".
האופי המיוחד שלו גרם לו להצליח להסתגל לירושלים, מקום שרבים נכשלו בו לפניו, גם כשירד מעמדה של שחקן חמישייה לספסל, עמדה אותה מכיר מימיו בקסביאר. "הוא שיחק שנתיים בארץ והכיר את הליגה. הוא התבגר בשנתיים באשדוד והן עשו לו טוב, כי הגענו למעמדים הכי גדולים, ככה שהוא התפתח מאוד מנטלית", אומר טפירו, "בחודשיים הראשונים בירושלים היו לו קצת קשיים, אבל הוא הצליח להסתגל ואז זה היה ג'וש דאנקן במיטבו. הוא המשיך שם עוד עונה, וכשאתה ממשיך שם והקבוצה מכירה אותך ואתה את המערכת, קל לך להביא את המערכת לידי ביטוי. אני תמיד אומר שלפני שאתה שחקן אתה צריך להיות בן אדם, והוא בן אדם מדהים. הוא מאוד שנון, למד את המנטליות והצחוקים של הישראלים. הוא לא מראה רגשות, אבל מאוד חם וחבר טוב לקבוצה, יודע לתת את המילים הטובות שצריך, ויודע להיות חבר טוב".
דאנקן כבר מכיר לחצים מסוג שונה. בשנה שעברה, רגע לפני סדרת חצי גמר הפלייאוף נגד מכבי תל אביב, פורסם בערוץ הספורט כי הצהובים מעוניינים בו לעונה הבאה. הוא הגיב בסדרה לא מרשימה עם 12.3 נקודות ו-5.6 ריבאונדים בממוצע. "אני מדבר עם שחקנים שלי פתוח על דברים שקורים גם מסביב וגם בתוך הקבוצה, וגם פה אני ניגשתי אליו וזאת הייתה השיחה הכי קצרה בחיים", אומר דרוקר, "שאלתי אותו אם הוא ראה, קרא ואם זה משפיע עליו. הוא חייך ואמר שהוא יודע הכל. הוא אמר 'אני מכיר את הסיפור. אל תדאג, אני איתך ועם הקבוצה ומחויב ב-100 אחוז. זה המקום שלי'. בסדרה נגד נתניה הוא היה הכי טוב. נגד מכבי תל אביב הייתה קצת ירידה, אבל הוא היה השחקן הכי חשוב שלנו וכיסה שתי עמדות. הוא הראה שהוא יכול לשחק ברמות הכי גבוהות".
רוסיה, מכבי תל אביב או ירושלים?
השאלה הכי גדולה שעומדת סביב הביגמן האמריקאי של הפועל ירושלים היא היכן הוא ישחק בעונה הבאה. בחודש שעבר פורסם ברוסיה כי חימקי מוסקבה מעוניינת לצרפו. הפועל ירושלים הגיבה במכתב חריף להנהלת היורוקאפ והרוסים עשו צעד אחורה. בבירה מאוד מעוניינים להמשיך עם דאנקן לעונה נוספת לפחות, כשהם יודעים שהשכר שמקבל העונה, כ-200 אלף דולרים, יצטרך להיות מוכפל לפחות. ברוסיה, על פי מקורות, מוכנים להציע לו 800 אלף דולר. במכבי תל אביב, שתצטרך להביא מחליף לשון ג'יימס הפצוע, עוקבים וצפויים להיכנס לתמונה עם סיום העונה.
"הוא מוכן לשלב הבא", קובע טפירו, "הוא שחקן שמתאים לכל קבוצה גדולה באירופה והוא ירוויח הרבה כסף בעונה הבאה. הוא מוכן לצעד הבא בקריירה שלו, לפחות מבחינה כספית. אם ירושלים יכולים להציע לו כסף שהוא אמור להרוויח באירופה, לא הייתי פוסל שהוא יישאר. הוא יקבל בעונה הבאה הצעות מקבוצות גדולות, אפילו ביורוליג אין הרבה שחקנים כמוהו, גם בקבוצות הגדולות, אז לא הייתי פוסל את הכיוון הזה".
קארטר, שאחרי העונה באשדוד הלך לכסף הגדול בספרטק סנט פטרסבורג והשנה הגיע ליורוליג עם סיינה, מספק תובנות משלו. "כל חוויה בקבוצת יורוליג שתציע לו הזדמנות טובה תהיה האפשרות הטובה ביותר, אבל אני מכיר את ג'וש מצוין והוא אוהב מאוד את ישראל. אם מכבי תל אביב תציע לו הזדמנות טובה, הוא יעדיף אותה על ללכת לרוסיה. כל סיטואציה תהיה טובה בשבילו, כי הוא מסוגל להתאים את עצמו לכל מצב. אני יודע שהוא איש משפחה מעל הכל, ואשתו והילדים אוהבים מאוד את ישראל, ואת מזג האוויר. תהיה לזה השפעה על הבחירה שלו. הוא יעדיף את זה על רוסיה שמזג האוויר שם הוא רע מאוד. לדעתי, הוא יישאר בישראל".
