מסיבת העיתונאים של בני הרצליה לפתיחת העונה הייתה אמורה להיות הצהרת הכוונות של הקבוצה מהשרון לקראת עונת 2013/14. בעוד ברוב קבוצות הליגה ניצלו את הבמה הרשמית שניתנה להם על ידי מנהלת הליגה והציבו יעדים, לרוב כניסה למקומות 1-8, או הישארות בליגה, בהרצליה סירבו לדבר על הציפיות, והיו"ר אלדד אקוניס רק ביקש "לחזור ליהנות", אחרי שנתיים בתחתית הליגה.
בפועל, כולם ידעו שעם חזרתו של אפי בירנבוים למערכת, והסגל הטוב שנבנה בהרצליה, אפשר וצריך לדבר על מקום בצמרת. אחרי פתיחת עונה סבירה הגיעו החודשיים האחרונים שניפצו את החלומות של אקוניס ואפי בירנבוים - בני הרצליה היא קבוצת תחתית עם המומנטום הגרוע ביותר בליגת העל. הערב (ראשון) היא תארח את מכבי ראשון לציון למשחק חם מאוד, שהפסד בו עשוי לקרב אותה לליגה הלאומית. איך הפכה ההבטחה מהרצליה לאכזבת העונה, מי אחראי, ועד כמה זה ישפיע על העתיד של המאמן המנוסה שלה?
19:35: בני הרצליה וראשון לציון בקרב תחתית חשוב
בהרצליה מודים: "אנחנו במשבר עמוק. בירנבוים לא הבעיה"
במחזור הקודם: הרצליה איבדה יתרון 24 והפסידה באילת
הפציעות שהשפיעו, הישראלי שאכזב
כדי להבין את גודל האכזבה מבני הרצליה מספיק להעיף מבט חטוף על הסגל שעמד לרשותו של אפי בירנבוים רגע לפני פתיחת העונה. אנדודי איבי חזר אחרי כמה עונות באיטליה והזכיר בפתיחת העונה את השחקן שטוב שעזב את ישראל בזמנו, מייקל אומה נחשב לקלע נהדר, ג'אקים דונלדסון אמור היה להיות הפועל השחור הטוב בליגה וכריס וורן הגיע על תקן כוכב יורוליג לשעבר. מצבת הישראלים כללה שילוב בין שחקני ליגה מוכחים כמו אבי בן שימול ודן גרונפלד לחבורה צעירה מאוד מוכשרת כמו אבירם זליקוביץ', עוז בלייזר ועידן זלמנסון שלישייה מבטיחה מאוד.
"מראש היה ברור שאת הקבוצה הזאת יסחבו שלושה-ארבעה שחקנים", אומר מאמן בליגת העל, "שלושה זרים - אומה, וורן ואיבי - ודן גרונפלד על תקן הישראלי המוביל. מה קרה בפועל? אומה נשאר סקורר, יחסית יציב, ככה שהוא היה בחירה סבירה. איבי התחיל טוב, נפצע, איבד את הראש ושוחרר, וורן לא היה קיים מתחילת העונה ונפצע, וגרונפלד לא סיפק את הסחורה גם כן, כשזליקוביץ' זוכה ללא פחות דקות ממנו. כששלושה מתוך ארבעה שחקנים מרכזיים, אם נוסיף לזה את בן שימול שנפצע, לא מגיעים לעונה, אפשר להבין את המיקום שלהם".
שני שחקנים מתוך הארבעה משמעותיים יותר. איבי סומן בתחילת העונה כבינגו של אפי. הוא היה טוב באימונים וטוב על המגרש, אך אז הגיעה הפציעה, שהחלה לשבש את העניינים. "באופן כללי השתבשו הרבה דברים", אומר בירנבוים, "אני חושב שהפציעה של איבי היא סיבה מרכזית מאוד לתקופה הזאת שלנו". הסנטר הניגרי סבל מדלקת בכף היד, ובהרצליה אפשרו לו לא להתאמן בחלק מהשבוע כדי שישחק. בפועל, הפציעה גרמה לו לצאת מפוקוס לחלוטין. זה החל במשחק מול מכבי חיפה בבית כשרב עם אייק אופייבו בחניון, המשיך עם עבירה מכוערת על איתי שגב במשחק מול חולון והמשיך בהרחקה אחרי חיסול חשבונות מול אותו אופייבו במשחק מול חיפה ברוממה.
"אני חושב ששחררו את איבי חודש מאוחר מדי", אומר אחד משחקני הרצליה, "האווירה שהייתה איתו לא הייתה נעימה, ולא סתם קצת אחרי שהבלגן איתו החמיר החל רצף ההפסדים שלנו".
השחקן השני שפשוט לא עומד בציפיות הוא גרונפלד. "זה נראה כאילו אפי לא מחזיק ממנו", אומר אחד המקורבים לקבוצה, "העובדה שזליקוביץ' משחק יותר ממנו אומרת הכל. הוא פותח איתו בחמישייה רק כמס שפתיים". מקורבים למאמן מודים כי הוא מאוכזב מהיכולת של המתאזרח, שהגיע אחרי שנתיים לא טובות בירושלים, ורושם רק 6.1 נקודות למשחק העונה. במשחק האחרון באילת, בו שמטה הרצליה יתרון בן 21 נקודות במחצית, הוא הצטיין עם 24 נקודות במחצית הראשונה, אך במחצית השנייה ובהארכה זכה רק ל-7 דקות. "מה שקרה עם גרונפלד זה לגופו של משחק וגופו של עניין", מנסה בירנבוים להסביר, "היה מצב של עבירות, והיינו צריכים להשתמש בהרכבים מסוימים. יש סיבות לכל דבר".
מועדון שמסרב להתאושש
באמצע שנות ה-2000 מיצבה עצמה בני השרון כצלע השלישית בכדורסל הישראלי אחרי מכבי תל אביב והפועל ירושלים. היא הגיעה פעמיים לגמר גביע המדינה, שלוש פעמים לחצי גמר הפיינל פור או לבית חצי הגמר, והציגה שורה נהדרת של שחקנים זרים ביניהם לי ניילון, עוסמאן סיסה, קוקי בלצ'ר, ג'ייסון וויליאמס, אוגונה אוניקווה, שון ג'יימס, רון סטיל וגם אנדודי איבי. המועדון הספיק לשחק פעמיים ביורוקאפ, וההצלחה הניהולית והמקצועית נרשמה גם לזכותו של אפי בירנבוים, אבל גם על שמו של היו"ר אלדד אקוניס.
בשנים האחרונות, עם העזיבה של אפי למכבי תל אביב, המועדון נמצא בנסיגה. אמנם בני השרון הצליחה להגיע פעם אחת לגמר הגביע, אבל גם בעונה הכי טובה שלה מאז, עונת 2010/11, היא התרסקה בפלייאוף עם סגל נהדר מול ראשון לציון של אפי. את רשימת הזרים הנהדרת החליפו שחקנים תמוהים כמו מאט הריאז, האמין קווינטנס, הרב פופ, סנטרים זקנים כמו דימיטריוס אלכסנדר, מייסיאו באסטון וסם הוסקין ואפיזודה מצחיקה של שלושה שחקני NBA בזמן השביתה ששיחקו ביחד שני משחקים - ג'יי ג'יי היקסון, טרבור בוקר ואקפה אודו.
"אין ספק שמאז 2008 בני השרון, או בני הרצליה, הפכה לקבוצה שההצלחות רחוקות ממנה", אומר אחד ממקורביו של בירנבוים, "אפשר לייחס את זה לכמה דברים, אבל בעיקר לקבלת החלטות לא טובה בבניית הסגל. בשנתיים של דן שמיר הקבוצה הייתה צריכה להגיע רחוק יותר, בטוח שבשנה השנייה עם ניילון, שון ג'יימס, דאנסטון, סטיל וגרונפלד. בשנתיים האחרונות היה לרשות רועי חגאי ואריאל בית הלחמי שפתחו את העונה תקציב נמוך בהרבה, בעיקר כי האיחוד התפרק. תוסיף לזה את העובדה שבן רייס היה הישראלי הבכיר היחיד ששיחק שם בתקופה הזאת, וגם הוא היה מושבת לעונה אחת בגלל פציעה".
בזמנו, ייחסו את ההצלחה במידה רבה לאלדד אקוניס, וכעת בכישלון יש לו חלק, בעיקר בכל הקשור לבניית הזרים. אקוניס עצמו סירב להתראיין לכתבה, אבל בבני הרצליה ניסו לסנגר עליו. "בוא נשים רגע את השנתיים האחרונות בצד", אומר גורם בקבוצה, "התקציב היה נמוך, והייתה אי ודאות שבכלל תהיה קבוצה. מי שייצר ציפיות בשנתיים הללו טעה. העונה כבר היה ריח של איחוד באוויר, החזירו את אפי והזרים הם די טובים, כשגם יש סוף כל סוף סגל ישראלי שמסוגל לשחק. אחרי כל זה, הקבוצה בתחתית. עם הסגל הנוכחי היינו צריכים להיות במצב הרבה יותר טוב בטבלה".
ומה לגבי שילוב כוחות? אחת הסיבות שאפי חזר לשרון הוא האיחוד שאמור היה לצאת לפועל אחרי הבחירות לרשויות המקומיות. ראש עיריית רעננה נחום חופרי עזב, וזאב ביילסקי, שהיה מאבות האיחוד בקדנציה הקודמת שלו, חזר לתפקיד. אפילו התקציב עלה, וטל רקנאטי, בנו של לני, נכנס להנהלה, כך שנראה שהבעלים לא הולך לשום מקום, "העתיד אמור היה להיות מאוד ורוד", ממשיך גורם בקבוצה, "בוא נקווה שבאמת הכל ייצא לפועל לקראת העונה הבאה ושלא יהיה דרבי של בני הרצליה ומכבי רעננה בליגה הלאומית".
"אפי לא בכושר"
ההפסד בשבוע שעבר באילת היה הקשה ביותר העונה של הרצליה. אובדן היתרון ב- 15 הנקודות היה הדבר הכי גרוע שהרצליה יכלה לבקש בעת משבר שכזה. "כשקבוצה נמצאת בכזה מצב, ניצחון באילת עוזר לה לביטחון, ולא הצלחנו לעשות את זה", מסכים בירנבוים, "לכל קבוצה בעולם שצוברת הפסדים, ניצחון זה הדבר שיכול לשנות דברים ולהחזיר לה את הביטחון".
כששואלים את בירנבוים האם הוא בטוח שיוציא את הקבוצה מהמצב הזה הוא משיב ב"כן" מלא ביטחון, אך למרות זאת, גורמים שונים בקבוצה מאמינים כי הוא אחראי במידה גדולה על הכישלון, "אין ספק שכשהבאנו את אפי ציפינו להרבה יותר", אומר מקורב לקבוצה, "המחשבה הייתה שלפחות על הקווים נהיה רגועים. כשאתה מוביל ב-30 הפרש אתה לחוץ רק כשמאמן צעיר נמצא על הקווים, אבל באילת, עם אפי על הקווים, להוביל 21 הפרש ולא לנצח? זה לא נתפס. לא רק הוא אשם בהפסד הזה, ובתקופה הזאת באופן כללי, אבל יש לו חלק גדול".
אחד ממקורביו של בירנבוים יוצא להגנתו. "איזה מאמן הצליח בשנים האחרונות בהרצליה? אף אחד. דבר שני, רק לאחרונה אפי הביא את ראשון לציון פעמיים לחצי גמר פיינל פור ופעם אחת לגמר הגביע, יחד עם מתן חרוש ורועי חגאי, שגם הם עבדו בהרצליה. אז לומר שאפי איבד את זה? מקסימום הוא לא בכושר. יש לו חלק בהפסד לאילת, הוא גם יודע את זה, הוא היה צריך להגיב למשחק אחרת, אבל מכאן ועד לתלות בו את זה שהרצליה בתחתית זה אבסורד. אפשר לחשוב שהסגל הקיים שלו טוב משל קבוצות אחרות. הוא ממש לא".
אותו מקורב גם שולח רמזים לעוזר המאמן דרור כהן. "אפי רגיל לעבוד עם עוזרים דומיננטיים, ולתת להם את המושכות. דרור נמצא בעמדה מצוינת כדי להקפיץ את הקריירה שלו, כמו שעשו כל העוזרים של אפי, אלא שחוץ מלצעוק מהספסל הוא צריך גם לכוון קצת את אפי. במשחק בשבוע שעבר כהן היה צריך לנער את המאמן אם הוא ראה שהוא לא בעניינים. הוא היה צריך להציק לו, להגיד לו להחזיר את גרונפלד. האחריות היא גם על דרור".
אם מישהו חשב שמעמדו של המאמן היה בסכנה אחרי ההפסד לאילת, התשובה בינתיים היא שלילית. בהרצליה יודעים שאין להם אפשרות להביא מאמן טוב ומנוסה יותר לשלב הזה של העונה, ומקווים שכבר הערב, מול ראשון לציון, יוכלו לסיים את הסיוט הזה עם ניצחון שיזניק אותם כלפי מעלה.
"כל משחק לקבוצות האלה, שנמצאות בארבע האחרונות בטבלה, הוא משחק קריטי, והמשחק הזה הוא לא שונה", מסכם בירנבוים שנשאר אופטימי. לפחות לעוד משחק אחד.
