"ההגנה שלנו הייתה רעה מאוד הערב, הם פשוט ישנו מולו. מוחמד סלאח שחקן מצוין, גם מהיר מאוד. קשה לשחק נגדו". הדובר הוא ז'וזה מוריניו, רגע אחרי שמוחמד סלאח כבש לרשת צ'לסי שלו בפעם השלישית ברציפות והעניק לבאזל ב-27 בנובמבר ניצחון כפול על האנגלים בשלב הבתים של ליגת האלופות.
חודשיים לאחר מכן, ב-27 בינואר 2014, סלאח כבר הפך רשמית לשחקנה של צ'לסי, שביצעה מחטף מתחת לאפה של ליברפול והחתימה את המצרי הכישרוני על חוזה לחמש שנים וחצי. נקודת המפנה בסיפור הייתה שיחת טלפון, בה מוריניו שכנע את סלאח לבחור בו. כמו שדידייה דרוגבה יכול להעיד: כשמוריניו נדלק על שחקן יריב, הדרך לשיתוף פעולה כבר סלולה. ובצ'לסי, שם הכסף בעידן רומן אברמוביץ' אף פעם לא היווה בעיה, ניתן ליישם את השיטה לפיה "אם אתה לא יכול לנצח אותם, תקנה אותם". תקנה, ותבנה אותם בהדרגה.
מסי המצרי: סיפור עלייתו של מוחמד סלאח
סיפורה של מנ' סיטי: ההתקפה הכי טובה בתולדות הפרמיירליג
יום אחרי ההודעה שסלאח עובר לצ'לסי תמורת 11 מיליון ליש"ט שהפכו אותו למכירה היקרה ביותר בתולדות הכדורגל השוויצרי, הוא נפרד מבאזל והמדינה שפתחה בפניו את דלתה - עם ההכרה האולטימטיבית. שחקן הכנף המצרי, רק בן 21, נבחר לא רק לשחקן השנה מטעם עמיתיו השחקנים, המאמנים והעיתונאים, אלא גם לשחקן השנה של האוהדים ב-2013. כל זה, בשנה הראשונה שלו מחוץ למצרים. בעקבות הפריצה המטאורית הזו, כולם - כולל אנשי מכבי תל אביב שמתכוננים למפגש הכפול מול באזל בליגה האירופית - ידעו שסלאח לא יישאר בבאזל אחרי ינואר. היו דיבורים על מעבר לבונדסליגה, אבל ליברפול עשתה רושם של הקבוצה הנחושה ביותר להשיגו.
אז עשתה.
"היה משא ומתן הוגן וממושך עם ליברפול, אבל הוא ארך חודשיים וחצי - זה יותר מדי", הסביר סשה אמפאכר, סוכנו של סלאח, כשברקע נשמעו טרוניות מצד באזל על כך שליברפול נסוגה ורצתה להפחית בתשלום. "שני המועדונים לא הצליחו להגיע לסיכום, צ'לסי יצרה קשר עם באזל, ומוחמד שמח לקפוץ על ההזדמנות". כמו בקיץ, אז צ'לסי נתנה לטוטנהאם לחוש נינוחה באשר לוויליאן ואז החתימה אותו, כך קרה הפעם לליברפול. גם ברנדן רוג'רס היה בטוח שסלאח מגיע לעבור את הבדיקות הרפואיות בליברפול ולא בקובהאם. "זה לא בשליטתי", הודה מאמן ליברפול המתוסכל. "אנחנו יכולים לזהות את השחקנים המתאימים ולקוות שנשיג אותם. עשינו כל שביכולתנו. קשה לקבל את זה שהם חותמים במקום אחר, אבל נמשיך לחפש". המנכ"ל איאן אייר, שהואשם בעיכוב העסקה, דחה זאת על הסף והסביר: "סלאח החליט שהוא לא רוצה לבוא לליברפול".
הרווח הוא כל כולו של צ'לסי, אבל אף אחד לא מצפה שסלאח יהפוך בן רגע לכוכב גדול בפרמיירליג. הוא מגיע לקבוצה עמוסת כישרון, בעיקר בעמדות הקישור ההתקפי והכנפיים, ומקומו בסגל רחוק מלהיות מובטח. יתרה מכך, גם מוריניו הבהיר שהרכישה של סלאח הייתה קודם כל תגובה ישירה למכירה של חואן מאטה. "הוא ילד בן 21 שזקוק לזמן", טען המאמן הפורטוגלי. "היינו צריכים לתת מענה לעזיבה של מאטה, וזו הייתה אופציה מצוינת. איבדנו שחקן מוכח ומנוסה כמו מאטה, אבל הבאנו שחקן עם פוטנציאל גדול. איתו, עם שורלה, הזאר, וויליאן ואוסקר, נהיה בסדר. סלאח צעיר, יצירתי ונלהב. כשניתחנו את דמותו ואופיו, הוא נראה כמו אישיות צנועה על המגרש, שחקן שמוכן לעבוד עבור הקבוצה ולהתאקלם לחיים חדשים".
סלאח מתאים כמו כפפה ליד של מוריניו. לא רק מבחינת שיטת המשחק והוורסטיליות שלו ("אני אוהב את זה שהוא יכול, כמו יתר הקשרים ההתקפיים שלנו, להתרגל לכמה תפקידים. הוא יכול לשחק בימין, בשמאל או מאחורי החלוץ", אמר מוריניו) אלא קודם כל מבחינת הרצון להתקדם ולהתפתח. המאמן רוצה ללמד, הרכש הטרי שלו מוכן ללמוד. כפי שלקח את אדן הזאר בתור פרויקט בתחילת העונה והעניק לו ניעור רציני, כפי שהרגיל את וויליאן בהדרגה לחיים תחת לחץ במועדון פאר, כך מתכוון מוריניו להשקיע בטיפוחו של סלאח. חצי העונה הראשונה באנגליה, תהווה עבור המצרי תקופת התלמדות. אם יעבור אותה בהצלחה, מעמדו ישתדרג בעונה הבאה. ועל פי השנה הראשונה באירופה, נראה שלא תהיה לו בעיה לעמוד באתגר מסוג זה.
ביום שישי ערך סלאח את אימון הבכורה שלו בצ'לסי, והוא עשוי ליטול חלק כבר בקרב הצמרת המסקרן מול מנצ'סטר סיטי. חבריו החדשים, שרדפו אחריו ללא הצלחה במהלך שני ההפסדים של צ'לסי לבאזל בליגת האלופות, בהחלט שבעי רצון מכך שעכשיו הוא לצידם. "הוא שחקן נהדר, למדנו להכיר אותו מהמשחקים מולו בשתי העונות האחרונות", אמר המגן ברניסלב איבנוביץ', שבחר בהשוואה מעניינת לאקס צ'לסי ועוד שחקן שמוריניו מאוד אהב: "לי סלאח מזכיר מאוד את אריאן רובן, באופן שבו הוא תמיד מגיע מהכנף הימנית ונכנס עם רגל שמאל. הוא מהיר מאוד עם הכדור, חכם מאוד בתנועה שלו, מסוג השחקנים שאנחנו צריכים בסגל. הוא מאוד צעיר וכאן יש לו את הזמן להתפתח".
בזמן שבצ'לסי מצפים, במצרים חוגגים ומתגאים. שנתיים אחרי ששיחק בקבוצת הקבלנים הערבים, סלאח הוא המצרי הראשון אי פעם שלובש את מדיה של צ'לסי (או של מי מארבע הגדולות באנגליה). במובן הזה, ולא רק, הוא פורץ דרך של ממש. הרי אלמלא האסון בפורט סעיד, יכול מאוד להיות שהיום היה מככב עדיין בליגה המצרית. סלאח אמנם קיבל כותרות בהקשר הפוליטי, בגלל התלבטותו אם לשחק בישראל מול מכבי תל אביב בתחילת אוגוסט. לא כולם אהבו את העובדה שהגיע לבלומפילד, אבל דווקא אביו היה זה ששכנע אותו להתרכז בכדורגל והשער שלו היה סמלי כי הוא השתיק גם את הביקורת מבית. גם הניסיון לייצר סערה סביב הנשיקה (הנבוכה) שהעניק למגישה לא החזיק מעמד. סלאח הוא הכישרון הגדול ביותר שיצא ממצרים ומי שבמבט לעתיד אמור להיות הפנים של הכדורגל המצרי ואולי יום אחד גם הכדורגלן הטוב בהיסטוריה שלו. כעת הוא אולי חשוף יותר לביקורות, אך מעמדו החדש והרם מעניק לו רשת הגנה נוספת.
סלאח הוא יורש העצר של הכדורגל המצרי. במדי באזל הוא הבקיע חמישה שערי ליגה בלבד בעונה שעברה, עוד ארבעה בחצי העונה הזו וארבעה נוספים באירופה, אך בנבחרת מצרים הוא כובש כמעט מדי משחק. החיבה שלו מילדות לכדורגל האנגלי התבטאה כבר בטורניר האולימפי, אז כבש שלושה שערים במשחקיה של מצרים עד גיל 23 ברחבי הממלכה הבריטית. לאחר מכן הוא גם מצא את הרשת של טוטנהאם וצ'לסי בליגה האירופית, כשבמקביל הפך לסופרסטאר של הנבחרת. המאמן הקודם, האמריקאי בוב בראדלי, הציב אותו לעתים כחלוץ ואפשר לסלאח להראות שלמרות המספרים הצנועים בבאזל, גם יכולת ההבקעה שלו משובחת. 17 שערים ב-27 משחקים מציבים אותו כבר עכשיו במקום ה-10 בכל הזמנים של נבחרת מצרים, בתקווה שלמונדיאל הבא זה יספיק.
במצרים יודעים שכדי להגיע סוף כל סוף לגביע עולמי ראשון מאז 1990, הם צריכים את סלאח בשיאו בעתיד. ומי שאמון על משימת ההשבחה, כאמור, הוא ז'וזה מוריניו. השחקנים המצרים תמיד נחשבו לכישרוניים וטכניים מאוד, אך השחצנות, היהירות והמזג החם היו בעוכריהם. מידו הוא רק דוגמה אחת לכך. סלאח נבחר על ידי צ'לסי כי הוא שונה. על אף הכינוי "מסי המצרי", סלאח לא הסתנוור. הוא כדורגלן ממושמע, סבלני וצנוע. "יותר שוויצרי ממצרי", אמרו עליו בבאזל, ואילו מאמנו בראדלי הדגיש כי מדובר ב"מקצוען למופת". בצ'לסי, עם היד המכוונת של מוריניו, הוא יוכל להגשים את ייעודו ולהפוך לא רק לכוכב מהרמות הגבוהות אלא לאיש שיפתח את הדלת עבור הכדורגלנים המצרים. בדיוק כפי שדרוגבה עשה למען חוף השנהב. באותה קבוצה ועם אותו מאמן.
