שלושה שבועות בתוך עונת היורוליג הכריזה יול"ב על ניקולה מירוטיץ' כשחקן המצטיין של חודש אוקטובר במפעל. הבחירה הזאת לא הפתיעה אף אחד. הפורוורד בן ה-22 של ריאל מדריד זכה בפעם השנייה בשנתיים האחרונות בתואר שחקן החודש, בעונה שבה יועד לפריצה הגדולה. אחרי שלושה משחקים ביורוליג הוא עמד על 16.3 נקודות, 6.3 ריבאונדים ו-25.6 נקודות מדד בממוצע. "זה נכון שאף אחד לא מופתע ממה שניקולה עושה", אמר עליו אז מאמנו פאבלו לאסו, "אבל זה לא אומר שאנחנו מקבלים את זה כמובן מאליו. הוא שחקן מדהים ואנחנו מקווים לשמור אותו איתנו למשך שנים רבות".
אלא שהחלומות של לאסו יהיו, ככל הנראה, רחוקים מלהתגשם. אם לא יקרו תקלות מיוחדות עד לסיום העונה, בעונת 2014/15 יהיה הפורוורד הספרדי ממוצא מונטנגרי שחקן חמישייה בשיקגו בולס, שמחזיקה בזכויות עליו, או לפחות שחקן בכיר ברוטציה. על הדרך, הוא רוצה להוסיף לשורת התארים האישיים המדהימה שלו, שכוללת שתי זכיות בתואר השחקן הצעיר של היורוליג, ה-MVP של הליגה הספרדית ואליפות אירופה לנבחרות עתודה עם נבחרת ספרד, גם את תואר היורוליג. אולי גם את תואר ה-MVP של המפעל. בתווך, הוא יילחם בשם הבעייתי שיצא לו אחרי שדחה את האפשרות לשחק בנבחרת ספרד בקיץ האחרון, ואולי יקבל זימון לאליפות העולם שתיערך במדינתו.
דייגו קוסטה, גרסת הכדורסל
כשהגיע מירוטיץ' לנוער של ריאל מדריד בגיל 15 הוא סומן כשפוטנציאל ענק, אבל הפריצה הגדולה שלו הגיעה רק באליפות אירופה לעתודה 2011 בספרד, אחרי עונת בכורה בבוגרים של ריאל מדריד. הוא סיים כשחקן המצטיין עם 27 נקודות ו-10 ריבאונדים בממוצע למשחק, כולל כמה הופעות בלתי נשכחות על הדרך. מאותה שנה הציפייה הייתה שמירוטיץ' יקבל זימון לנבחרת הבוגרת, אבל למשחקים האולימפיים בלונדון זומן סרג' איבקה מאוקלהומה סיטי ת'אנדר, משום שכל נבחרת יכולה לקחת רק מתאזרח אחד.
בקיץ האחרון איבקה שוב היה אמור להיות המתאזרח של המאמן החדש חוסה אנטוניו אורנגה, אלא שחודשיים לפני אירופה בסלובניה הוא עבר בדיקות רפואיות בארצות הברית בשל פציעה שסחב והוחלט שינוח הקיץ. אורנגה התקשר למירוטיץ' וביקש ממנו למלא את המקום של שחקן ה-NBA, ונדהם לשמוע כי השחקן יקבל החלטה בקרוב. בימים הבאים הפעילו כל ראשי האיגוד הספרדי לחץ אדיר על שחקנה של ריאל מדריד להשתתף באליפות, כשברקע נשמעים קולות שהוא שוקל לייצג את מונטנגרו החל מקיץ 2014.
ב-10 ליולי הודיע מירוטיץ' לאורנגה כי הוא דוחה את ההזמנה.
"איבקה רצה להיות איתנו, אבל לא יכול היה לבוא בשל פציעה", אמר אורנגה בשיחה עם עיתונאים, "אנחנו יצרנו קשר עם מירוטיץ', וזאת הייתה בחירה שלו לא לבוא לנבחרת. לא נכריח אף אחד לשחק במדים הלאומיים. אני לא חייב לפרט את הסיבות שלו, הכול יישאר מאחורי דלתות סגורות". מירוטיץ', באמצעות המערכת המשומנת של ריאל מדריד, מיהר לשגר תגובה: "יש לי מחויבות מלאה לנבחרת הספרדית, אני מרגיש יותר ספרדי מאשר מונטנגרי. אני עדיין לא בשיא שלי, ואשמח לעזור לסגל הנבחרת בעתיד ולהיות שם כשזה חשוב. אמשיך לעבוד ולהתאמן".
אז מה באמת מנע ממירוטיץ' לתפוס את מקומו של איבקה בסלובניה? "עד היום הוא לא רוצה לדבר באמת על מה שקרה שם", אומר העיתונאי הספרדי אנטוניו רוביו ורה, "יש שתי סברות שמנסות להוציא אותו בצורה טובה. הראשונה טוענת שהוא נעלב מהעובדה שלא היה בתוכניות עד שאיבקה הודיע סופית שלא יהיה בסגל, למרות שהיה בספק. הסיבה השנייה, אותה מירוטיץ' אישר חלקית, מדברת על כך שתוכנית העבודה שלו לקיץ כבר החלה והוא התחיל מחנה אימונים אישי, שהיה אמור לעזור לו לעשות את קפיצת המדרגה קדימה. מירוטיץ' חשב שקמפיין נבחרת, בו הוא כנראה לא אמור להיות שחקן חמישייה, אמור להפריע לו. לקראת הקיץ הבא הוא יהיה בנבחרת רק אם איבקה לא יזומן, מה שקשה לי להאמין, ואז הסוגיה הזאת תיפתח שוב".
נוצץ בסגל של כוכבים
אחרי שסערת הנבחרת התפזרה, חזר מירוטיץ' לריאל מדריד טוב יותר מאי פעם. אחרי 14 משחקים הממוצעים שלו עומדים על 13.8 נקודות, 4.8 ריבאונדים, כשהוא קולע ב-55.8 אחוז מחוץ לקשת. את הסיבוב הראשון ביורוליג הוא סיים עם האחוז הטוב ביותר לשלוש נקודות, המדד הגבוה ביותר, רביעי בקטגוריית הטרו שוטינג, שישי בחסימות ושביעי בנקודות. לצד הנתונים המדהימים הללו, חשוב לציין שמדובר בשחקן שמשחק קצת יותר מ-23 דקות בממוצע, כשהשחקנים המובילים ביורוליג משחקים כ-10 דקות יותר ממנו בכל משחק.
אז מה התהליך שעבר מירוטיץ' בקיץ במקום להיות בנבחרת ספרד? "כמו בכל קיץ, עבדתי עם המאמן האישי שלי, יארדן וויאצ'יץ'", סיפר הספרדי-מונטנגרי בראיון רגע לפני פתיחת העונה, "עבדנו על הקליעה שלי, על המשחק אחד על אחד וגם על משחק עם הגב לסל. לא שיחקתי עד היום בעמדות הללו יותר מדי, אבל עכשיו אני מתכנן לעשות את זה. עבדתי גם עם מאמן כושר כדי לשפר לי את האספקט הפיזי, הוא עזר לי להתחזק ולעשות עוד צעד קדימה".
"עוד לא ראינו את הטוב ביותר ממני", אמר הפורוורד של הבלאנקוס באותו הראיון, "אני מקווה שנראה אותו כבר העונה. כשאני משחק אני מנסה פשוט ליהנות. אני חושב שהתבגרתי ואני רוצה לקפוץ גבוה יותר מהעונה שעברה". על התהליך שעבר בקיץ האחרון הוסיף לאחר בחירתו למצטיין של חודש אוקטובר ביורוליג: "רציתי לשפר העונה את המספרים שלי בריבאונדים, זה תחום במשחק שלי שלא יכולתי להשאיר מאחורה. אני מנסה להיות טוב בכמה שיותר דברים. זה קשה, אבל אני מנסה. אם אין לי משחק טוב בהתקפה, אני אתן הכול בהגנה, אלך חזק לריבאונד ואמסור אסיסטים. על זה עבדתי בקיץ".
את השדרוג שעשה מירוטיץ' העונה אפשר להבין ממה שאמר עליו הקפטן של הקבוצה פליפה רייס: "עד השנה תמיד החשבתי אותו כשחקן גבוה מאוד בעמדה מספר 3", אמר השחקן שכמעט והניף את גביע היורוליג בעונה שעברה, "העונה הוא חזר, והוא פשוט השחקן המושלם לעמדה 3 וגם לעמדה 4. הוא מסוגל לנעול שחקנים על הגב בקשת של השלוש ולהתחיל להיכנס פנימה, בנוסף לאתלטיות שלו ולקליעה שהפכה אוטומטית. פשוט מדהים לראות איזה קפיצת מדרגה הוא עושה בכל עונה".
בשיקגו כבר מחכים
ההצלחה המטאורית של מירוטיץ' באליפות אירופה לעתודה בשנת 2011 הובילה את יוסטון רוקטס לבחור אותו במקום ה-23 בדראפט ה-NBA. באותו הלילה שלחה אותו יוסטון בטרייד לשיקגו, שמחזיקה מאז בזכויות שלו והודיעה כבר בתחילת העונה הנוכחית כי המטרה שלה היא לצרפו בקיץ 2014. ההערכות הן שלאחר מעברו של לואל דנג, שישב על חוזה שהסתיים, נותר לבולס מקום רב מתחת לתקרת המס, והחתמה של שחקן זול יחסית מחד אך בעל פוטנציאל רב להצלחה מאידך כמו מירוטיץ', תאפשר לשיקגו להתחמש בשחקן מוביל נוסף מבין אלה שיסיימו חוזה העונה.
"המטרה שלנו היא להביא את מירוטיץ' מוקדם יותר משאנשים חושבים", אמר בתחילת ינואר ג'ון פקסון, סגן הנשיא של שיקגו, "אנחנו רואים אותו כחלק חשוב מהעתיד שלנו". על פי דיווחים שונים בכלי התקשורת בספרד, מירוטיץ' נפגש עם ראשי הבולס באמצע דצמבר במדריד, ורוב הפרטים על המעבר הצפוי שלו כבר סוכמו, "אני רק יכול לומר שהאופציה של ה-NBA חיה ובועטת עבור ניקולה", התייחס סוכנו למעבר הצפוי.
בריאל מדריד לא רוצים לאבד את הנכס הגדול שלהם, ובשבועות האחרונים מנסים להאריך את חוזהו. לפורוורד יש חוזה חתום עד יוני 2016, אבל החל מהקיץ הקרוב הוא יכול לצאת ל-NBA בכל קיץ תמורת תשלום של 2.5 מיליון דולר. "אני לא יודע אם זה יהיה הקיץ האחרון שלי במדריד", הפתיע מירוטיץ' בתחילת העונה, "המטרה הברורה שלי היא לשחק ב-NBA, אבל אני חושב שזה עוד יכול לחכות קצת, כשדי בטוח שאשחק שם יום אחד. כרגע אני שחקן של ריאל מדריד, ואני רוצה ליהנות מהתקופה שלי במועדון".
"לאף אחד בריאל מדריד אין פנטזיות על כך שמירוטיץ' יגיע לסיום החוזה שלו כאן", מסכם רוביו ורה, "שיקגו עשתה מהלכים כדי לפנות לו מקום. הבולס מאמינים בו מאוד, וכבר אמרו לו את זה בפגישה אחד על אחד. מה שנותר לו זה לחכות לסיום העונה, להשיג ככל הנראה תואר קבוצתי עם ריאל, זכייה ביורוליג, ולעזוב ליעד הבא".