כמעט שמונה חודשים עברו מאז שזכינו לראות את קובי בריאנט לובש את מדי הלייקרס, ואחרי הפציעה הקשה בסיום העונה הרגילה אשתקד, קיץ ארוך של החלמה מואצת וציפייה קשה מנשוא לאוהדי הצהובים-סגולים לאור הגמגום של קבוצתם בפתיחת העונה, הלילה (בין ראשון לשני) זה סוף סוף קרה.
הממבה השחורה בחר במשחק מול טורונטו כדי לבצע את הקאמבק שלו, אולי כי זו הקבוצה מולה צלף את שיא הקריירה הבלתי נשכח שלו (81 נקודות), אבל הראפטורס הם אלה שחגגו בסטייפלס סנטר עם ניצחון 94:106 ששלח את הלייקרס למאזן 10:10, בעוד שבריאנט מקבל 28 דקות וקולע 9 נקודות (2 מ-9 מהשדה, כולל 0 מ-3 לשלוש), לצד 8 ריבאונדים, 4 אסיסטים ולא פחות מ-8 איבודים.
קובי בריאנט חזר אחרי 8 חודשים וקלע 9 נק' בהפסד לטורונטו
הזעזוע בדרך? תבוסה היסטורית לניקס מול הסלטיקס בגארדן
"יהיה עכשיו תהליך קצר של סידור השורות מחדש", הודה מייק ד'אנטוני לפני המשחק. "כדי שנבין מה אנחנו צריכים להתאים ואיך הוא צריך להתאים את עצמו לקבוצה, ונמשיך משם". החדשות הטובות ביותר עבור המאמן היו שבריאנט בן ה-35 הצהיר בסיום שגיד האכילס שלו הרגיש "בסדר לחלוטין".
"אני עדיין מגשש על המגרש", אמר בריאנט אחרי המשחק. "הרגשתי טוב לצאת שוב לפרקט, אני מרגיש אופטימי ואני יודע מה אני צריך לעשות. היה טוב לקבל קצת דקות משחק כדי לראות איפה אני עומד. באמת עבדתי קשה על מצבי הגופני, ועכשיו אני מרגיש שאני יכול לרוץ כל היום. העניין הוא להחזיר את הרגליים שלי לכושר משחק". כשנשאל לגבי כושרו הנוכחי אמר קובי: "כרגע הכושר שלי הוא ברמה של חרא של סוסים. אז אני צריך לעבוד על זה קצת".
"ברגע שנפצעתי, היו לי ספקות לגבי האם הערב הזה יגיע אי פעם", הודה בריאנט בשיחה עם 'יאהו'. "עבדתי קשה מתמיד כדי למצוא את האיזון המנטלי הדרוש כדי לחזור. ואז העברתי הילוך ונאבקתי עם עצמי כדי לא לחשוב על התוצאה הסופית, רק לחשוב מדי יום על העבודה שאני צריך להשקיע כדי לשוב למגרשים".
בריאנט זכה למחיאות כפיים סוערות באולמו הביתי כשהוצג בעלייה לפרקט לצלילי מארש האימפריה מ-'מלחמת הכוכבים', אבל יחד איתו האימפריה הדועכת מעיר המלאכים, שניצחה בשישה משמונת המשחקים הקודמים שלה, נראתה הרבה פחות טוב. דווקא כשבריאנט נח בסוף הרבע השלישי חבריו רצו 1:10 וצימקו פיגור של 14 ל-5 בלבד, ועם שובו באמצע הרבע הרביעי הפער רק גדל, והראפטורס ניצחו את הלייקרס בחוץ לראשונה מאז 2001.
למעשה, הלייקרס קלעו 41 נקודות ב-28 הדקות בהן כוכבם היה על הפרקט, לעומת 53 ב-20 הדקות בהן ישב על הספסל. 9 הנקודות של כוכבה הספיקו לו להיות הקלעי המוביל של שחקני החמישייה, שקלעו יחד איתו 23 נקודות ב-8 מ-32 מהשדה - הפעם הראשונה בתולדות המועדון שאף פותח לא קולע בדאבל פיגרס. בצד השני 23 נקודות הספיקו לקייל לאורי להיות הקלעי השלישי בטיבו של הראפטורס, ששלחו את מלך הסלים שלהם רודי גיי לסקרמנטו שעות ספורות לפני המשחק, אחרי 32 של אמיר ג'ונסון ו-26 של דמאר דרוזאן.
התקשורת בארצות הברית מדווחת שטורונטו הגיעה לסיכום עם סקרמנטו קינגס על העברתו של רודי גיי לקבוצה מקליפורניה. העסקה צפויה להיחתם ביממה הקרובה ולפיה הקינגס יקבלו את הסווינג מן יחד עם אארון גריי וקווינסי אייסי, וימסרו לטורונטו בתמורה את ג'ון סלמונס, גרייביס ואסקז, פטריק פטרסון וצ'אק הייז. גיי, גריי ואייסי לא נכללו בסגל במשחק הניצחון של טורונטו על הלייקרס שנערך הלילה. "אני לא חושב שיש זמן שהוא טוב כשאתה מאבד כוכב", אמר מאמן הראפטורס דוויין קייסי, "זה משהו שצריך להתגלגל איתו ולחיות איתו, ככה זה ב-NBA".