לילה בלתי נשכח של NBA (בין ראשון לשני) יצא לדרך כבר אמש עם הניצחון ההיסטורי של בוסטון בניו יורק ב-41 הפרש, אבל עם כל הכבוד לכולם, הלילה הזה היה שייך לאחד: קובי בריאנט, שחזר למגרשים אחרי שמונה חודשים של פציעה. לצערו של קובי, טורונטו לא ממש התחשבה וניצחה את הלייקרס בסטייפלס סנטר 106:94, בעוד הגארד האגדי קולע תשע נקודות. הראפטורס אגב, היו אחראים על סיפור גדול בעצמם הלילה, כאשר הגיעו עם סקרמנטו לסיכום על מעברו של רודי גיי לקינגס תמורת מספר שחקנים. עומרי כספי תרם שש נקודות לניצחון של יוסטון 88:98 על אורלנדו. אוקלהומה סיטי הביסה 94:118 גדול את אינדיאנה, מיאמי ניצחה 95:110 בדטרויט.
התגובות, המספרים והתמונות ממשחק החזרה של קובי בריאנט
כל משחקי הלילה:
לוס אנג'לס לייקרס (10:10) - טורונטו (12:7) 106:94
ניו יורק (14:5) - בוסטון (12:10) 114:73
יוסטון (7:15) - אורלנדו (14:6) 88:98
דטרויט (11:10) - מיאמי (5:16) 110:95
אוקלהומה סיטי (4:15) - אינדיאנה (3:18) 94:118
לוס אנג'לס לייקרס (10:10) - טורונטו (12:7) 106:94
ב-12 באפריל עולם הכדורסל עצר את נשימתו. קובי בריאנט החליק על הפרקט במהלך משחק קריטי לקראת תום העונה הסדירה מול גולדן סטייט ולאחר אבחנה מהירה התברר: קרע בגיד האכילס. בלעדיו, ללייקרס לא היה יותר מדי מה להציע מאז, אבל הלילה, במשחק ה-20 של הקבוצה מעיר המלאכים בעונה הנוכחית, קובי חזר לפרקט.
נכון, בתור התחלה זה נראה לא טוב, ומאוד מבולבל, אבל עם קובי על המגרש, הדברים עוד ייראו הרבה יותר טוב עבור הלייקרס כנראה. בריאנט זכה לקבלת פנים מרגשת מאוד מצד הקהל המקומי ונכנס היישר לחמישייה הפותחת. הוא נזקק ל-42 שניות בלבד כדי להותיר חותם ראשון עם אסיסט לרוברט סאקרה ודקה לאחר מכן גם רשם החטאה ראשונה. התיאום בין בריאנט לחבריו נראה מאוד לוקה בחסר, מה שגרם לו לסיים את המשחק כולו עם לא פחות משמונה איבודים.
מי שסירבה להתרגש מכל הקרנבל הייתה שברחה כבר בפתיחה ולמעשה הובילה לכל אורך המשחק. הנקודה הראשונה של קובי הגיעה מהקו, 6:27 למחצית, והיא צימקה את התוצאה ל-42:36 לזכות האורחים, כאשר עד להפסקה בריאנט מוסיף גם שני סלי שדה, אחד מהם על הפרצוף של לנדרי פילדס. ברבע האחרון בריאנט עוד הספיק לקלוע ארבע נקודות מהקו, אבל ללייקרס לא היו תשובות לכל אורך המשחק ליכולת האדירה של אמיר ג'ונסון, שחיסל אותם עם 32 נקודות ועשרה ריבאונדים, כולל 14 מ-17 מהשדה. דמאר דרוזן הוסיף 26, קייל לאורי 23 וטורונטו ניצחה למרות ששיחקה עם שמונה שחקנים בלבד. אחד מאלה שלא שיחקו היה רודי גיי, שעל פי דיווחים בליגה, הראפטורס הגיעו לסיכום עם סקרמנטו על העברתו תמורת מספר שחקנים וביניהם ג'ון סלמונס וג'ריביס ואסקז.
השורה הסטטיסטית של קובי בסיום הערב הראתה 28 דקות, תשע נקודות, 2 מ-9 מהשדה, כולל 0 מ-3 מחוץ לקשת, 5 מ-7 מהקו, שמונה ריבאונדים, ארבעה אסיסטים, שתי חטיפות, שמונה איבודים ושלוש עבירות. כל החמישייה של הלייקרס לא עברה את עשר הנקודות, בעוד כל חמשת שחקני הספסל עשו זאת, כאשר ניק יאנג מוביל עם 19.
יוסטון (7:15) - אורלנדו (14:6) 88:98
המג'יק, וזה לא חדש, לא מסוגלים לנצח בחוץ וגם הביקור ביוסטון היה גדול עליהם, כאשר הם נופלים למאזן של 9:1 מחוץ לבית, בעוד הרוקטס מנצחים משחק שני ברציפות. יוסטון פתחה בסערה עם 18:28 ברבע הראשון ומשם הכול כבר נראה קל יותר, כששהפרש כבר מגרד את ה-20 נקודות לפני שאורלנדו מצמקת מעט. עומרי כספי סיים עם שש נקודות ב-23 דקות, 2 מ-5 מהשדה, 0 מ-2 מחוץ לקשת ושישה ריבאונדים. ג'יימס הארדן הפציץ 27 נקודות, חילק עשרה אסיסטים וקטף שמונה ריבאונדים, דווייט הווארד חגג עם 20 נקודות ו-22 ריבאונדים. 18 לגלן דייויס באורלנדו.
דטרויט (11:10) - מיאמי (5:16) 110:95
לפני חמישה ימים הגיעו הבוכנות למיאמי ועם תצוגת כדורסל יפהפייה הפתיעו את האלופה וקטעו לה רצף של עשרה ניצחונות. מיאמי, שמנסה לבנות רצף חדש כזה, השיגה כעת ניצחון שני אחרי שגברה גם על מינסוטה והיא עשתה זאת בזכות רבע שלישי מוחץ של 17:32 ועוד הצגה של האחד והיחיד לברון ג'יימס. ה-MVP סיים עם 24 נקודות, תשעה אסיסטים ושבעה ריבאונדים, כאשר ריי אלן מסייע עם 18 משלו. אנדרה דראמונד וברנדון ג'נינגס הובילו את דטרויט עם 19 כל אחד ודראמונד אף קטף 14 ריבאונדים, אבל מול לברון בכושר טוב זה לא הפסיק.
אוקלהומה סיטי (4:15) - אינדיאנה (3:18) 94:118
זה היה אמור להיות קרב גדול בין שתיים מהקבוצות הטובות בליגה, אבל הפך להצגת תכלית של הת'אנדר, ששוב הזכירו למה כולם מדברים על המערב החזק מול המזרח החלש. המארחים טסו ל-6:18 בפתיחה וסידרו משהו כמו 40 דקות של גארבג' טיים, כשההפרש רק גדל לקראת הסיום. קווין דוראנט ירד 36 נקודות והוריד עשרה ריבאונדים, ראסל ווסטברוק להט עם 26 נקודות, 13 אסיסטים ושבעה כדורים חוזרים. פול ג'ורג' היה היחיד שתיפקד בפייסרס עם 32 נקודות.
