לרגל עונת 2013/14 החלטנו לפתוח מדור חדש: מעקב צמוד ויסודי אחר 17 שחקנים מליגת העל, ישראלים וזרים, בסיבוב הראשון והשני. השחקנים שנבחרו הם בעיקר הישראלים בעלי הפוטנציאל להגיע למעמד של שחקנים מובילים בכדורסל הישראלי, וזרים בולטים בליגת העל. למדור השלישי שלנו בחרנו את ג'סטין הארפר, הפורוורד של הפועל תל אביב שהוזכר בעבר בנשימה אחת עם קווין דוראנט. עקבנו אחריו במשחק בו האדומים ניצחו את מכבי ראשון לציון 71:82.
איך הגיע למשחק?
הארפר הצטרף לסגל של ארז אדלשטיין רגע לפני תחילת העונה והעלה רמת הציפיות מהקבוצה. במחזור הפתיחה הוא קיבל 22 דקות משחק ורשם בהן משחק סולידי יחסית לשחקן שנחת ארבעה ימים לפני כן - 7 נקודות ו-4 ריבאונדים. בשבוע שעבר כבר היה אפשר לצפות ממנו ליכולת גבוהה יותר, אבל במשחק החוץ באילת הוא קלע 3 נקודות ב-1 מ-8 מהשדה.
פירוט המשחק
סטטיסטיקה: 8 נקודות (4 מ-5 ל-2 נקודות, 0 מ-2 ל-3 נקודות), 7 ריבאונדים (1 בהתקפה), אסיסט אחד, חסימה אחת ושני איבודים ב-23 דקות ו-45 שניות.
כשהיה על המגרש: 37:43 למכבי ראשון לציון
כשלא היה על המגרש: 28:45 להפועל תל אביב.
ג'סטין הארפר נמצא פחות משלושה שבועות בישראל ואולי בגלל זה גם את המשחק אתמול הוא התחיל על הספסל. אחרי דקה ג'וש אוונס ביצע עבירה שנייה והארפר, שאמור לשחק בעמדה 4 במקור, עלה לעמדה מספר 5. אין לו שום בעיה של ביטחון, דקה על המגרש והוא כבר לקח את ריקרדו מארש עם הגב לסל ובמהלך יפה סיים עם נקודות. בהמשך הוא הציג מגוון של מהלכים לקח כדור מההיי פוסט בחדירה לסל (שנחטף על ידי בריאן הופקינס), לקח שוב פעם כדור עם הגב לסל וסיים עם חצי זריקת וו, וזרק פעמיים מאזור קשת השלוש כמו קלע, לא כמו שחקן בגובה 2.08 מטר.
הפורוורד האמריקאי הראה המון אנרגיה. פעמיים הוא היה הראשון שיצא למתפרצת, למרות שפעם אחת הכדור לא הגיע אליו, חסם בצורה נהדרת את אור סולומון שחדר לסל והציל כדור אבוד עם קפיצה אל השלטים. מצד שני ההגנה שלו עדיין לא מספיק טובה. ריקרדו מארש לקח אותו עם הגב לסל פעמיים וסיים עם נקודות, ועוד פעמיים ברח לו בהתקפה. בנוסף, במחצית הראשונה הכתומים חגגו בריבאונד - לא רק על חשבונו - אבל אם הוא היה דומיננטי יותר בתחום זה, אולי היה נראה אחרת. גם ברמת ההשתלבות במשחק ההתקפי זה עדיין לא מושלם. אפשר לראות שהוא לא תמיד מגיע למקומות שבהם הוא אמור להיות, אבל מניע את הכדור ומוסר לא רע לשחקן גבוה.
אחרי ששיחק לאורך כל המחצית הראשונה, הארפר ישב על הספסל ברבע השלישי וג'וש אוונס נראה טוב מאוד. הוא חזר לפרקט בתחילת הרבע הרביעי והוכיח הוא לא איבד ביטחון עם נקודות נוספות, אבל בהמשך יצא מהקצב של המשחק. זה בא לידי ביטוי בהחטאת שלשה לא פשוטה תוך כדי התקפה ואיבוד שיווי משקל אחרי מסירה לא טובה של שולדברנד. הארפר ירד לספסל שלוש וחצי דקות לסיום, באמצע הקאמבק של ראשון לציון.
מסקנות
כמו תמיד, נתחיל מהסוף. הארפר רשם אמש את משחקו הטוב ביותר בישראל, אך עדיין לא הרשים יותר מדי. ניתן היה לראות בלא מעט מקרים שלא נוח לו להיות הגבוה המשמעותי מתוך השניים, ובדקות בהן הוא שיחק עם יונתן שולדברנד, הפועל תל אביב סלבה מנחיתות בריבאונד. גם בהתקפה הוא התקשה. האחוזים וקבלת ההחלטות שלו היו סבירות, אבל רק חצי מהנקודות שלו באו מהתקפות מסודרות, מה שמראה שעדיין לא נקלט לגמרי במסגרת ההתקפית.
מבחינת סט הכישורים אין ספק שמדובר בשחקן מהטובים ביותר שהגיעו לישראל העונה. אמנם ההצגה של קרלון בראון גנבה את אור הזרקורים, וההשוואה לקווין דוראנט היא לא במקום, אבל זה ממש לא גורע מהעובדה שהארפר הוא חתיכת שחקן. היחיד בישראל שמסוגל לקחת שחקנים עם הגב לסל, אמנם לא באיכות הכי גבוהה, ועדיין לזרוק כמו גארד מחוץ לקשת. מזכיר את ג'וש דאנקן שהפך לאחד הזרים הטובים בארץ, אלא שהיתרון של הארפר על פני דאנקן הוא ביכולת החדירה.
הנקודה החשובה ביותר שנותרה היא ההשתלבות בתוך הפועל תל אביב. הקהל של האדומים מכניס את השחקן למחויבות הנדרשת, אבל השאלה היא מה קורה ברמה המקצועית. אין ספק שארז אדלשטיין הוא מאמן שהקבוצה שלו לא משחקת כדורסל קונבנציונאלי, וההתקפות שלו הן לא התקפות רגילות של בידודים עם עמדות רגילות שאנחנו רגילים לראות בליגה שלנו. בהפועל התלוננו שלא היה להם מספיק זמן להכנות וההתקפה עדיין לא נעה חלק מספיק, כך שברור ששחקן שהצטרף מאוד מאוחר יתקשה להקילט בתוך המארג הזה. כשיתאקלם סופית, עם הקליעה, והתנועות הטובות, הארפר ייראה נהדר.
מה אמר ומה אמרו עליו
ג'סטין הארפר: "זה היה משחק מרגש, האווירה מדהימה. האוהדים לא מפסיקים לעודד, אתה חייב לאהוב אותם ולהעריך את מה שהם עושים כדי שננצח. זה נותן לנו את האנרגיה לשחק חזק כל המשחק".
על האנרגיה והביטחון איתם שיחק: "אין ספק שזה משהו שאני משתדל להביא בכל ערב. אני מחפש להכנס לקצב, זה רק המשחק השלישי שלי עם הקבוצה. אני מרגיש שאנחנו יכולים להגיע רחוק. ברור שכאן נשחק חזק בכל ערב ונוכל לנצח כל קבוצה".
על העובדה ששיחק רוב המשחק בעמדה 5: "אני שחקן שיכול לשחק בעמדות 3, 4 ו-5. בסגנון ההתקפה שאנחנו משחקים אני יכול לתפקד בצורה טובה גם בעמדה 5 וגם בעמדה 4, אז בצורה שלנו ובהנעת הכדור הטובה שלנו, זה לא באמת משנה כל עוד אני מרגיש שאני תורם".
על המטרות להמשך העונה: "אני מקווה שניצור לעצמנו שם, וכך גם אני באופן אישי. לבנות את קורות החיים שלי. כקבוצה אנחנו רוצים להגיע הכי רחוק שאפשר, קודם לפלייאוף ואז כמה שיותר רחוק".
המנהל המקצועי אורי שלף: "ג'סטין שחקן מאוד מוכשר עם נתונים פיזיים וטכניים ברמה הגבוהה ביותר. אנחנו משחקים בצורה שונה מקבוצות אחרות, עם שלושה פורוורדים בצדדים שכולם עם פנים לסל, אין יותר מדי תרגילים עם גב לסל. כשהוא משחק עם יונתן (שולדברנד, א.ש), שניהם משחקים יותר בחוץ. סגנון המשחק שונה, אז אין הרבה משמעות לעמדה. לוקח זמן לקלוט את זה. כל אחד צריך להבין לאן הוא הולך. זה לא משחק פשוט, אבל אנחנו לא מודאגים".
