במחזור הראשון של הפלייאוף העליון בלאומית אשתקד, יצאה הפועל ירושלים למשחק חוץ במושבה מול הפועל פתח תקוה. אלי טביב צפה במשחק מביתו וראה הצגה של איש אחד. איציק כהן הצעיר כבש שלושער והוביל את האדומים ל-0:3 מרשים. טביב, שכבר אז דובר על כך שירכוש את בית"ר ירושלים, נדלק. "אם אני מגיע לבית"ר, אני רוצה אותו אצלי", אמר למקורביו. "זה שחקן שיכול לעשות דברים גדולים".
הקיץ הגיע, טביב אכן רכש את בית"ר ולא שכח את החלוץ הצעיר. במשך חודש וחצי הוא ניהל עם הפועל ירושלים משא ומתן שהופסק לא פעם עד אשר הגיע לסיכום עם יוסי סאסי בנוגע לרכישת מחצית מכרטיס השחקן של החלוץ תמורת 330 אלף שקל. טביב, ששם לעצמו למטרה לצרף לסגל צעירים מוכשרים שאולי יניבו רווח במכירה עתידית כמו שעשה המועדון בעבר עם ברק יצחקי, עידן ורד וחן עזריאל, העניק לכהן חוזה לארבע שנים.
כפי שהדברים נראים עד עתה, מדובר במחיר מציאה. פחות מ-100 אלף דולר על אחד משחקני ההתקפה היעילים ביותר בליגת העל בשלב זה. מחמשת השערים שכבשה הקבוצה, כהן מעורב בארבעה: שניים כבש, אחד בישל וברביעי סחט פנדל. בבירה אין בכלל ספק, מדובר בנקודת האור של בית"ר העונה, שחקן הרכש המוצלח ביותר והפוטנציאל הגדול ביותר להגשים את החזון של טביב. הכירו מי שעשוי להיות ברק יצחקי החדש.
אייס קרים יחמיץ את הפועל ניר רמת השרון
אלי כהן אופטימי לגבי המשך העונה של בית"ר
דור מלול ייעדר חודשיים מהמגרשים
"בית"ר משפיעה עליו רק לטובה"
כאשר בית"ר עלתה למשחק פתיחת העונה נגד הפועל באר שבע, איציק כהן עדיין לא יכול היה להיות בסגל. הפועל ירושלים סירבה לחתום על השחרור ודרשה מהשחקן שיחתום על סעיף לפיו אם לא יימכר בארבע השנים שישחק בבית"ר, הוא יחזור אליה אוטומטית בשכר של 5,000 שקל לחודש. השחקן סירב. יתרה מכך, בהפועל תל אביב שמעו על המחיר שבית"ר שילמה עבור מחצית מכרטיסו של השחקן והחלו לפתות את הפועל ירושלים בסכום כמעט כפול על מנת להעביר אותו לשורותיה. בין בית"ר להפועל ירושלים כבר היה הסכם חתום וגם השחקן כבר חתם בבית"ר כך שהאדומים מהבירה הבינו שאין להם ברירה אלא לשחרר את השחקן ליריבה העירונית.
כהן בחור מסורתי שומר שבת. למשחק נגד באר שבע הגיע במחצית ונכנס לאצטדיון רמת גן דרך שער 3 כי בשל חוסר הקליטה באצטדיון, לא הצליח להשיג את אנשי בית"ר שידאגו לו לכניסה ליציע הכבוד. מעט מאוד אוהדים זיהו את כהן והוא עבר מהיציע ללא עידוד או התפעלות מיוחדת מצד הקהל, עדיין על תקן האלמוני. שבוע לאחר מכן, כבר כולם זיהו את החלוץ והמתינו לחגוג איתו לאחר הבכורה הנפלאה במושבה. הוא סחט את הפנדל שהוביל לשוויון ונגח את שער המהפך ב-1:3 מול מכבי פתח תקוה. המשחק הזה הכניס אותו חזק לתודעה. בין לילה הפך כהן מאלמוני לשחקן מוביל בבית"ר.
"המשחק במושבה אומר הכול עליו", מעידים חבריו לקבוצה. "בית"ר זו לא הפועל ירושלים ולא עוד קבוצה בליגה ולא פשוט להיכנס אליה עם כל הלחץ, התקשורת והקהל מסביב. זה לוקח זמן. אפשר לראות את ההשפעה על עומר אצילי השבוע מול רעננה. על איציק כהן, לעומת זאת, בית"ר משפיעה רק לטובה, כשחקן וכאדם. הוא שקט, מתרכז אך ורק בכדורגל, רואים שהוא עובד לשפר חולשות תוך כדי אימונים ורעב למשחקים ולכבוש כמה שיותר שערים. הוא לוקח את הטירוף של בית"ר ירושלים למקום של כוח וזה הופך אותו לשחקן הכי מסוכן שלנו בהתקפה".
בית"ר כבר ויתרה עליו בעבר
לפני חמש שנים כהן כבר היה בבית"ר. בגיל נוער הושאל מהפועל ירושלים ונתן חצי עונה מצוינת. בית"ר רצו לרכוש את השחקן, אך סאסי דרש סכומים שהוגדרו כאסטרונומיים וכהן חזר לאדום. איתן מזרחי, שניהל את האקדמיה של בית"ר באותם ימים, סיפר: "היינו סגורים עליו. הוא היה עושה את כל מה שרואים היום - כוח מתפרץ, טכניקה, הבקיע 10 שערים בחצי עונה. מאוד רצינו לצרף אותו, אבל הפועל ירושלים הבינו כנראה מה יש להם ביד ודרשו סכום שאפשר היה להבין שהם לא מעוניינים למכור".
אגב, אפילו באירופה כהן כבר הספיק להיות. בגיל 17 דודו דהאן הוציא אותו לשחק בלובליאנה הסלובנית. דהאן חשב שכך גם יוכל לשחרר את השחקן מהפועל ירושלים, אך לאחר חודשיים כשהדברים לא צלחו, לובליאנה ויתרה על השחקן והוא חזר לארץ. כשכהן נשאל בעבר על התקופה בסלובניה הוא סיפר: "זה היה קשה מאוד להיות שם לבד בתור ילד. העיר יפהפה, אבל פרט לאימונים לא היה לי הרבה מה לעשות ולא מצאתי את עצמי שם. פעם ביום הייתה בטלוויזיה התכנית 'הנסיך המדליק מבל אייר' והייתי מחכה לה כאילו זה הדבר הכי גדול שיכול להיות".
גם כשחזר להפועל ירושלים כהן התנדנד. לפני שלוש שנים הושאל לעונה אחת למ.ס אשדוד, אך מהר מאוד ג'קי בן זקן החליט שהקרדיט יינתן לשחקני הבית והחלוץ ראה הרבה מאוד את הספסל וחזר בתום העונה לירושלים. דווקא אחרי החוויה הקשה בליגת העל, באה הפריצה. בשנתיים האחרונות גילה יכולות כיבוש מרשימות. בעונה שעברה הגיע לשיא עם 18 כיבושים וסיים את העונה כמלך השערים של הלאומית יחד עם עומר גולן.
התהליך שעבר לא היה פשוט. "הוא מתבגר מעונה לעונה, עובר תהליך של שינוי מקצועי ומנטאלי ואם ימשיך בהתקדמות, הוא יגיע למקומות הכי גבוהים שיש", מנתח מאמנו בהפועל ירושלים בעונה שעברה, סלמן עמר. "איציק כהן של השנה שעברה לא דומה לאיציק כהן של לפני שנתיים וגם איציק כהן של בית"ר עשה התקדמות ביחס לשנה שעברה. ברגע שהוא הבין את החשיבות של להשתתף במשחק ההגנה, את המשחק הקבוצתי ואת העובדה שההצלחה שלו תהיה רק דרך ההצלחה של הקבוצה, השינוי החל. לא במקרה הוא היום השחקן הכי מסוכן של בית"ר".
"הוא היה נדלק מכל דבר קטן"
השינוי עליו מדבר סלמן עמר בא לידי ביטוי גם בפן ההתנהגותי. כאשר בית"ר החלה בקיץ במגעים לרכישת השחקן מספר גורמים לחשו באוזניו של טביב שכהן הוא לא אישיות קלה. אמרו לו שהוא פרובלמט, שהוא נקלע לעימותים ולא בטוח שהוא צריך לרכוש אותו. בבית"ר שומעים היום את הדברים ומחייכים. אחד השחקנים מספר: "איציק כהן כמו דג, שקט בחדר הלבשה ומתחבר לשחקנים. הוא יודע שינסו להדביק לו דברים והוא מתרחק מכל מה שעשוי אפילו לרמוז שהוא בעייתי או מתנהל בחוסר מקצועיות. אמרתי קודם שבית"ר משפיעה עליו לטובה? תוסיף גם את זה, הוא מרגיש שבבית"ר הוא הגיע לעולם המקצועי באמת ונראה כמו מישהו שלא מתכוון לוותר על ההזדמנות".
בשנתיים האחרונות בהפועל ירושלים, שימש השוער הוותיק רפי כהן כמעין חונך עבור החלוץ. "היו לאיציק בעיות, אבל הוא עשה שינוי גדול", מסביר השוער שפרש הקיץ. "היו לי המון שיחות איתו, הוא הקשיב, הפנים, שינה את ההתנהלות ולא נתקע במקום. הוא היה במקום שקשה היה לו להתמודד אם הוא לא בהרכב או לא הולך לו והיה נדלק מכל דבר קטן, אבל כבר בעונה שעברה הוא עשה שינוי גדול ושם את זה מאחוריו. עדיין חובת ההוכחה עליו והוא צריך לעלות בכל שנה דרגה נוספת כדי למצות את הכישרון שלו. מבחינת פוטנציאל הוא הרבה יותר טוב מהרבה שחקנים שיצאו לאירופה וכמובן שאם ימשיך את ההתקדמות, גם הנבחרת תיפתח בפניו".
כהן פתח בשני המשחקים הראשונים בבית"ר בעמדת החלוץ, אך את הפריצה הגדולה שלו עשה כשחקן כנף בימין ובשמאל ואלו העמדות המועדפות עליו. כשהגיע לבית"ר כהן עדיין לא היה רגיל לעשות הגנה באגף ברמה הדרושה לליגת העל והמאמן אלי כהן דורש ממנו לעבוד קשה בכדי לשפר זאת, כפי שניתן היה לראות במשחק מול רעננה כאשר במחצית השנייה הוא עשה שינוי גדול.
בהתקפה הסיפור שונה. לפני שבועיים, בהפסד בית"ר להפועל חיפה 1:0, עבר כהן במחצית לשחק באגף שמאל ובתגובה שלומי דורה כבר ביקש מאחד הקשרים לעזור לעמרי קנדה בשמירה עליו. במשחק האחרון נגד רעננה מנחם קורצקי אמר בסיום כי ב-20 הדקות האחרונות הייתה חייבת לבוא יותר עזרה על איציק כהן. המשמעות ברורה. כהן כבר לא אנונימי, הוא מסומן כשחקן התקפה מסוכן ולא יזכה ליותר מדי חופש פעולה מהגנות היריב. וכמו כל חלוץ שלובש את חולצת המנורה, המבחן שלו יהיה גם במספרים. האם הוא יעמוד בו? האם יידע לספק את הסחורה גם תחת המעמד החדש? תשובות ראשונות יתקבלו בשבת בגרונדמן.
