שחקני נבחרת ישראל יעקבו מחר (שישי) אחר המשחקים של פורטוגל ורוסיה, אבל יודעים שכדי לשמור על סיכויי ההעפלה למונדיאל עליהם קודם כל לנצח באצטדיון רמת גן את אזרבייג'אן במוצאי שבת (20:45, ערוץ 1 ו-HD). בנוסף לכל הפצועים שכלל לא זומנו לסגל, גם אלירן עטר שוחרר מהסגל בעקבות פציעה בשריר הירך האחורי וצמצם עוד יותר את האופציות של אלי גוטמן בהתקפה. יובל שפונגין עדיין סובל מפציעה ומאור מליקסון לא כשיר במאת האחוזים. המוזמנים הטריים עופר ורטה ואופיר דוידזאדה נאבקים על מקום בהרכב בעמדות המגנים, גם שרן ייני בתמונה.
בהיעדרם של תומר חמד ועדן בן בסט הפצועים, שני המבקיעים הבולטים של הנבחרת בקמפיין, ולאור שחרורו של עטר, צפוי אליניב ברדה לפתוח כחלוץ יחיד. קפטן הפועל באר שבע אמר לפני אימון הערב: "הלוואי שאוכל להביא את הדברים מהקבוצה לנבחרת. ההרכב עוד לא סגור. אנחנו נבחרת ומי שישחק יעשה את העבודה שלו. מבחינתי, כיף לי לחזור אחרי תקופה ארוכה שנעדרתי, ולא משנה אם זה בהרכב או לא. ממוצע ההבקעות שלי טוב ואני מקווה לשמור עליו".
על המפגש מול אזרבייג'אן בשבת אמר ברדה: "זה משחק מפתח, אבל בין 'אין ברירה' לבין הציפייה לנצח יש הבדל גדול. אזרבייג'אן תנסה לשחק כדורגל וגם בחוץ הקשתה עלינו, אבל אני מקווה שהקהל יעזור לנו לסיים את החג בצורה חיובית. גם אם לא יבוא הרבה קהל, אני מקווה שמי שיגיע יהיה מרוצה".
דקל קינן הוסיף: "זו משימה לא קלה. אנחנו מתכוננים למשחק הראשון, הרי תמיד המשחק הבא הוא החשוב ביותר. כרגע הראש שלנו באזרבייג'אן, זו נבחרת טובה שעומדת נכון טקטית. ראינו אותם נגד רוסיה והם נבחרת טובה, אבל צריך להגיד את האמת - אנחנו חייבים לנצח. לחץ זו לא המילה המתאימה, יש ציפיות ונצטרך לעמוד בציפיות האלה".
