אחרי שאתמול מכבי חיפה והפועל אילת סיפקו את מנת הפתיחה, המנה העיקרית של חצי גמר הפלייאוף בליגת העל הגיעה הערב (שני): מכבי תל אביב מול הפועל ירושלים. שתי היריבות המושבעות פתחו ביד אליהו את הסדרה ביניהן והמשחק הראשון היה של הצהובים, שהביסו את קבוצתו של שרון דרוקר 73:91, ועלו ל-0:1 בסדרה שתוכרע במתכונת של הטוב מחמישה.
כוכב הניצחון היה ללא ספק ליאור אליהו. הפורוורד הישראלי שוב הוכיח כמה כישרון יש לו, והוביל את מכבי תל אביב עם שיא עונה של 22 נקודות, 5 ריבאונדים, 5 אסיסטים ו-4 חטיפות, שהסתכמו ב-30 נקודות מדד. אליהו חילץ את מכבי ברגעי הלחץ עם פעולות טובות בהתקפה ובהגנה, וירושלים לא מצאה דרך לעצור אותו. אליהו נעזר ביכולת מצוינת של שון ג'יימס (21 נקודות) והשניים שלטו ללא עוררין בצבע.
הצהובים הגיעו לסדרה טריים למדי ולאחר מנוחה בת עשרה ימים מאז הניצחון במשחק השלישי ברבע הגמר מול הפועל תל אביב. מורן רוט הסובל מפציעה בשריר הירך לא שותף, למרות שהתאמן לסירוגין בימים האחרונים. אם מישהו בירושלים חשב שמגיע תגיע קצת חלודה למשחק הזה, הרי שאחרי 40 דקות התברר שהצהובים חדים ונחושים, ואם יש קבוצה שצריכה להתחבר מחדש הרי זאת ירושלים, שהוכיחה סף שבירה נמוך.
לאדומים יש יותר מסיבה אחת לדאגה. בשבע הסדרות בהן נפגשו הקבוצות בעבר, המאזן חד צדדי במיוחד - 3:21 לצהובים. למרות זאת, הם עשויים לשאוב עידוד משני הניצחונות שהשיגו מול הצהובים בחוץ בשנתיים האחרונות. האדומים חוזרים למעמד חצי הגמר לאחר עונה אחת בו נעדרו ממנו, ויקוו שבמשחק הבא במלחה יצליחו לכפות משחק צמוד ולשמור על הביתיות. ג'וש דאנקן, שפרסומים שונים קשרו את שמו למכבי תל אביב בעונה הבאה, לא התקרב ליכולת הנהדרת בפלייאוף - בו הוא העמיד עד כה ממוצעים של 20.5 נקודות ו-8.8 ריבאונדים, ותרם 15 נקודות ב-30 דקות משחק, אך איבד חמישה כדורים.
מהלך המשחק
מכבי תל אביב עלתה בחמישייה שכללה את יוגב אוחיון, ריקי היקמן, דווין סמית, ליאור אליהו ושון ג'יימס. הפועל ירושלים פתחה עם רביב לימונד, רון סטיל, קורטני פלס, אלישי כדיר וג'וש דאנקן.
מכבי שמרה אזורית וניסתה לכפות קצב מהיר, לימונד ביצע עבירה שנייה תוך שתי דקות של משחק, ושלשה של אוחיון העלתה את המארחת ל-4:8. כדיר ודאנקן השאירו את האורחים קרוב, ג'יימס הוריד גג לכדיר אבל בהמשך פלס חטף והעלה את ירושלים ליתרון ראשון 15:14, שלוש וחצי דקות לסוף הרבע. האדומים ביצעו ריצת 2:9, לנדסברג החטיא עם הבאזר והרבע הראשון הסתיים ב-20:22 לאורחים.
ירושלים הלכה פנימה לדאנקן בתחילת הרבע השני, אולם לנדסברג וסמית הצליחו למנוע בריחה מצד האורחים ועל הפרקט התפתח משחק נדנדה. 6:31 דקות לסוף הרבע אוחיון ביצע עבירת תוקף, השלישית לחובתו, וירד לספסל. מכבי איבדה עשרה כדורים במחצית, אליהו המשיך לחלץ אותה בהתקפה, אבל ירושלים שלטה בקצב וביססה יתרון חד-ספרתי. מכבי הלכה פנימה לג'יימס, והשלימה מהלך של 0:8 בדרך ל-35:38 למכבי במחצית.
ירושלים לא קלעה בארבע הדקות האחרונות של הרבע השני, וסיימה את המחצית הראשונה עם 0 מ-4 מהשלוש, כשרון סטיל מוליך את קלעיה עם 7 נקודות. ליאור אליהו ושון ג'יימס קלעו 10 נקודות כל אחד למכבי במחצית, הצהובים נהנו מ-65% משתי נקודות ושלטו 12:16 בריבאונד. פייד אווי של קנר-מדלי העלה את מכבי ליתרון 14, ו-5:45 דקות לסוף הרבע פלס קלע את השלשה הראשונה של ירושלים במשחק.
הרבע השלישי נפתח בסל ועבירה של סמית, איבוד של כדיר, וסל ועבירה של ג'יימס, ירושלים המשיכה את הדקות הרעות מסוף הרבע השני ומכבי עלתה ליתרון 11 אחרי הטבעה של סמית. דרוקר הזעיק פסק זמן וירושלים נראתה אובדת עצות באותם רגעים, כשהיא תקועה על 4 נקודות לעומת 12 של מכבי, שלוש דקות בתוך הרבע. ירושלים לא מצאה פתרון לאליהו, שהיה מצוין בשני צדי המגרש ושמר על היתרון הדו-ספרתי של מכבי. סטיל צימק בשלשה, מכבי לא מצאה את הטבעת והרבע השלישי הסתיים ב-55:64 למכבי.
המשחק הפך פיזי בתחילת הרבע הרביעי, אליהו וסמית אספו עבירה שלישית כל אחד. סמואלס לא מצא את עצמו מול ההגנה הצהובה, ורשם איבוד כדור חמישי, ומנגד ג'יימס המשיך לייצר נקודות לצהובים. טפירו התעורר בירושלים ושבע נקודות שלו הורידו למינוס 6. אליהו המשיך לקלוע, היקקמן הוסיף ארבע רצופות משלו, והפער של מכבי שוב הפך דו-ספרתי. בשלב הזה ירושלים נשברה, אליהו וג'יימס עשו בצבע כבשלהם, ומכבי הגדילה את ההפרש. בסיום, ניצחון גדול ומרשים למכבי תל אביב בתוצאה 73:91.
סטטיסטיקה
קלעו למכבי תל אביב: ליאור אליהו 22 (10 מ-15 מהשדה, 5 ריבאונדים, 5 אסיסטים), שון ג'יימס 21 (9 מ-11 מהשדה), דווין סמית' 14 (10 ריבאונדים), ריקי היקמן 12 (7 אסיסטים, 3 איבודים), יוגב אוחיון 10 (3 איבודים), סילבן לנדסברג 8, גיא פניני 2, ניק קיינר מדלי 2, דייויד לוגן (15 דקות) ודארקו פלאניניץ' (3 דקות) שותפו ולא קלעו.
קלעו להפועל ירושלים: ג'וש דאנקן 15 (5 מ-7 ל-2, 0 מ-3 ל-3, 6 ריבאונדים, 5 אסיסטים, 5 איבודים), רון סטיל 13, מאיר טפירו 12, סמארדו סמואלס 10 (6 איבודים), קורטני פלס 10 (3 מ-7 ל-2, 1 מ-4 ל-3, 3 חטיפות), אלישי כדיר 8, רביב לימונד 4, ליאור ליפשיץ 1.
