רגע אחרי ששנת 2013 יצאה לדרכה, איפשהו במהלך חודש ינואר האחרון, החלומות של הפועל תל אביב החלו להתנפץ לרסיסים, בזה אחר זה. ימיו של יוסי אבוקסיס בקבוצה הפכו לספורים וכתובת הקריסה כבר הייתה על הקיר. על תקן המשיח ואחרי מאמצים גדולים מצד אנשי עסקים, אוהדי הפועל תל אביב, החתימו האדומים את אלמוג כהן, שהגיע לוולפסון עם ציפייה אחת ברורה ממנו: להוציא את העגלה מהבוץ.
"כשהגעתי, מצאתי קבוצה מפורקת", מספר כהן, רגע אחרי שסיים את הקדנציה הקצרה שלו כשחקן הפועל תל אביב, "לא היה לאף אחד מצב רוח אחרי שלושה הפסדים רצופים וידעתי שזו לא תהיה משימה פשוטה. אחר כך גם הגיע הדרבי, שבכלל היה מכה כואבת לכל המועדון. במצב שהיינו, זה באמת נס שהצלחנו להשיג את הכרטיס לאירופה".
איך הצלחתם לא להישבר ולעמוד לפחות במשימה הזו, של השגת כרטיס לאירופה?
"אם זו הייתה אותה קבוצה, רק עם שם אחר, היינו מתרסקים. למזלנו, קבוצות עדיין חששו להגיע לבלומפילד והשם הפועל תל אביב הרתיע לא מעט יריבות בליגה. גם המסורת של הפועל להגיע לאירופה שיחקה תפקיד. המועדון הזה באמת חזק ויחד עם אוהדים מדהימים והמסורת של הקבוצה, כל אלה לא נתנו לנו להישבר. קיבלנו מכות כואבות, בדרבי או בהדחה מהגביע וגם עכשיו, בדיעבד, קשה לי להסביר איך לא נשברנו. בגלל זה בסופו של דבר אני חושב שעשינו הישג באמת גדול שהגענו לאירופה. זה היה חשוב לכל השחקנים, כי ידענו את המשמעות הכלכלית במידה שלא נזכה בכרטיס ובאמת מגיעה מילה טובה לכולם".
יש לך הסבר לכך שהפועל נראתה כל כך רע העונה על המגרש?
"זה קשה, ולא משנה איך קוראים לקבוצה, לעבור כל כך הרבה טלטלות בעונה אחת מבחינה מקצועית. היו יותר מידי חילופי מאמנים ובמצב כזה קשה לייצר יציבות. הגיעו לא מעט שחקנים חדשים וזה פשוט לא נדבק, אבל אני חושב שיש סגל מצוין ואם הוא היה נשאר בעונה הבאה יחד, היינו יכולים לעשות דברים הרבה יותר גדולים. בגרמניה, לפני כמה שנים מנשנגלדבאך כמעט ירדה ליגה וניצלה ממש בשנייה האחרונה, בעונה שלאחר מכן היא לא החליפה מאמן, נשארה עם אותו סגל וסיימה בצמרת. משהו שם נדבק אחרי שהשחקנים הכירו אחד את השני טוב יותר ואני מאמין שעם מחנה אימון טוב, זה יכול היה להראות הרבה יותר טוב בעונה הבאה".
אפשר להגיד שמצאת בית חם חדש בארץ?
"אין שום ספק. מצאתי מועדון חם ואוהב, עם אוהדים נאמנים, שבו ההנהלה מלטפת את השחקנים. אני שמח שיצא לי לשחק בהפועל ולהכיר את המועדון הזה ואני מודה לכולם פה".
איך היה לחזור לשחק בארץ?
"בהתחלה היה לי קצת מוזר. רגע אחד הייתי בגרמניה ורגע אחרי מצאתי את עצמי שוב בארץ. לקח לי זמן להבין איפה אני. בסך הכול זו הייתה חוויה טובה. לא תיכננתי לחזור לארץ, אבל היו כמה דברים שקרו והחזירו אותי לפה".
אתה מצטער על זה?
"ממש לא. ברור שהייתי שמח אם היינו לוקחים גביע ועושים דברים יותר גדולים, אבל עם כל התהפוכות שהיו בהפועל העונה, אני חושב שעשינו הישג מדהים".
איך את מסכם את היכולת שלך?
"הגעתי עם המון אנרגיות. הקבוצה לא הייתה במצב טוב כאשר הגעתי וידעתי שאני חייב לתת הכול. אני חושב שהיו לי משחקים טובים מאוד בהתחלה. הייתי מאוד מעורב והרגשתי טוב על המגרש, אחר כך הייתה לי ירידה ביכולת. ברור שלא הייתי מרוצה מזה ואין לי ממש הסבר למה, כנראה שזו הייתה ירידה טבעית. אבל גם אתה הגעתי וכל משחק לתת את הכול על המגרש".
אולי שחקנים עם גישה כמו שלך היו חסרים להפועל העונה?
"אני לא חושב. גם עליי אפשר להגיד שהלכתי לישון לקראת סיום וזה הכי לא נכון שיש, כי הגעתי לכל משחק בשיא המוטיבציה. פשוט לא התחבר על המגרש, היו יותר מידי שינויים בתוך הקבוצה וזה מה שפגע ביכולת בסופו של דבר. צריך לתת מילה טובה לשחקנים שלא נשברו ועם כל הדברים שעברה הקבוצה, הצליחו להביא את הפועל לאירופה".
איך היה מבחינת רמת הכדורגל לחזור לשחק כאן?
" אני חושב שיש פה ליגה טובה וקשה מאוד. לא היו משחקים קלים, הרמה טובה. מבחינת הכדורגל, חייבים לשמור על הקבוצות הגדולות בצמרת, כי הן מביאות הכי הרבה קהל ואין כמו לשחק מול אצטדיון מלא. הבדל העיקרי הוא שבגרמניה, גם אם לא הולך לך, כל משחק יש חמישים אלף צופים שתומכים ואתה נותן הכול על הדשא. פה יש משחקים כמעט בלי קהל וזה עולם אחר. אולי לא משווקים את הכדורגל בצורה טובה. חייבים לדאוג שעוד אוהדים יגיעו למגרשים ואז גם הכדורגל יהיה הרבה יותר טוב".
יש סיכוי לראות אותך פה גם בעונה הבאה?
"אני אמור לחזור לנירנברג ואז לראות מה קורה איתי. יש לי כמה הצעות ואקח כמה שבועות לעצמי, כדי להחליט איפה הכי טוב לי לשחק. אני לא חושב שזה יהיה בארץ, כי אני רוצה להמשיך ולשחק באירופה".
אי אפשר בלי כמה מילים על נתניה
"היה לי מאוד כואב לראות את הקבוצה יורדת ליגה. אני מחובר לנתניה ואפילו במשחק האחרון לא עזבתי את האימון והייתי מחובר לשידור של המשחק. כואב לראות המועדון הזה, עם המתקן היפה שבנו שם, יורד לליגה הלאומית ואני מקווה שהם יחזרו מהר לליגת העל".
אחרי הפרישות של וואליד באדיר וניר דוידוביץ' אתמול, עוברות לך מחשבות על פרישה בנתניה?
"קודם כל, חייבים לתת מילה טובה לשני השחקנים הענקיים האלה. היה מאוד מרגש אתמול. ברור שזה גרם לי לחשוב ואני מאמין שאת סיום הקריירה שלי ארצה לעשות בנתניה, אבל יש לי עוד הרבה זמן עד אז ואני מקווה להצליח באירופה ורק אז לחזור לארץ".