לוס אנג'לס לייקרס עמדה לפני המבחן הגדול ביותר שלה לפנות בוקר (בין ראשון לשני), כשאירחה בסטייפלס סנטר את סן אנטוניו בצל פציעתו הקשה של קובי בריאנט, וכשהעונה כולה עומדת על הכף. גם ללא הכוכב הגדול שצפה במשחק מביתו, ואולי בשל היעדרותו, הצליחה קבוצת הכוכבים המאכזבת עד כה למצוא את הכוחות, לנצח את הספרס 86:91, ולהציב עצמה בעמדת זינוק טובה מאוד לקראת הפלייאוף. ניצחון על יוסטון ביום רביעי יבטיח ללייקרס כרטיס לפוסט סיזן, כרטיס אותו תשיג גם אם יוטה תפסיד למינסוטה או לממפיס בשני המשחקים שנותרו לה. אגב, בסיטואציות מסוימות הקבוצה של מייק ד'אנטוני תוכל לסיים במקום השביעי, ואפילו בשישי.
"יואו!", צייץ הבלאק ממבה בחשבון הטוויטר שלו, "יופי של עבודה חברים. עוד ניצחון אחד. דוויט הווארד היה חיה. הוא בא לבית החולים פעמיים לבקר אותי אתמול ולבדוק מה שלום האח הגדול. זו אהבה". עוד התברר כי במחצית המשחק, התקשר קובי לפאו גאסול וג'ודי מיקס.
סופרמן עצמו מילא על החסר עם 26 נקודות (9 מ-15 מהשדה, 8 מ-17 מהעונשין), 17 ריבאונדים ושלוש חסימות. "ידענו שכולם מפקפקים בנו, אבל זה בסדר", אמר הסנטר. "אנחנו הולכים להילחם אפילו חזק יותר. אמרתי לחבר'ה לפני המשחק - אף אחד לא מאמין שאנחנו יכולים לנצח. ראיתי את קובי כל השנה, ראיתי מה הוא עשה עם הקבוצה. הוא מראה את המנהיגות שלו על המגרש, ואני מאמין שאני יכול להיות המנהיג עכשיו. אני מבין שעלי לעשות יותר עבור הקבוצה וזו הזדמנות מצוינת בשבילי". על האפשרות שיפגוש את הספרס פעם נוספת בסיבוב הראשון של הפלייאוף, אמר הווארד: "אני מאמין שאפשר לנצח אותם".
אגב, מספר שעות קודם לכן, פורסם ב-USA TODAY כי הסנטר, שיהיה שחקן חופשי בקיץ הקרוב, צפוי להישאר בהוליווד ולחתום על חוזה חדש.
"אנחנו לא מפורקים מנטלית", אמר מייק ד'אנטוני המרוצה בסיום. "אנחנו יודעים מה המשימה שלנו ומוכנים לאתגר. דוויט לקח אחריות. יש לנו חדר הלבשה טוב, וכולם יודעים שזה הולך להיות קשה. עשינו חצי מהעבודה". פאו גאסול, שסבל מערב קליעה נורא ואיום והחטיא 12 מ-13 הזריקות הראשונות שלו, הוסיף: "זה בהחלט נותן לנו ביטחון שאם נשחק חזק כפי ששיחקנו היום, אנחנו מסוגלים לנצח כל קבוצה".
עוד ברחבי הליגה
* ב-ESPN מדווחים כי דאג קולינס הודיע לשחקני פילדלפיה כי החליט להתפטר מתפקידו בתום העונה הקרובה. המאמן, לו חוזה גם לעונת 2013-2014, צפוי להישאר במערכת בתפקיד כלשהו בהנהלה, כאשר עזיבתו האפשרית של הנשיא רוד ת'ורן עשויה לסלול את דרכו לעמדה גבוהה יותר במועדון. "אסור למועדון לתת לו ללכת, אי אפשר יהיה למצוא מורה או מאמן טוב יותר", אמר אגדת העבר ג'וליוס אירווינג. הסיקסרס, שיסיימו את העונה במקום התשיעי או העשירי במזרח, חוו שנה מאכזבת בצל פציעתו של אנדרו ביינום, ועומדים כעת על מאזן שלילי של 47:33.
* דירק נוביצקי הוסיף אבן דרך נוספת לקריירה המופלאה שלו, כאשר הגיע ל-25 אלף נקודות בניצחון דאלאס 89:107 על ניו אורלינס. בכך הגיעו המאבריקס ל-50% (מאזן של 40:40), ואפשרו לפורוורד הגרמני לגלח סוף סוף את זקנו הארוך. "זו היתה הרגשה מיוחדת", אמר נוביצקי, שמצטרף לקובי בריאנט וקווין גארנט כשחקנים הפעילים היחידים בליגה עם 25 אלף נקודות או יותר. "שמחתי לסיים עם זה ולראות את כל הספסל קם ומצדיע לי. כשאסתכל לאחור על הקריירה שלי, זה בהחלט יהיה מיוחד". מאמנו בדאלאס, ריק קרלייל, הילל את גיבור הרגע: "הוא לא רק שחקן מצוין, הוא חלוץ של המשחק. הוא ייזכר כאחד השחקנים שבאמת שינו את המשחק".
* הניקס הבטיחו את המקום השני במזרח, כשגברו על יריבתם העיקרית במירוץ - אינדיאנה - 80:90, וכעת מייק וודסון צפוי להעניק לכוכביו מעט מנוחה לפני פתיחת הפלייאוף. "זה מרגיש טוב להיות בעמדה הזו, לדעת שיהיה לנו יתרון ביתיות לשני סיבובים או נגיע לשם", אמר ריימונד פלטון, "זה שהצבנו לעצמנו מטרות בתחילת העונה ועמדנו בהן זה מאוד גדול. אנחנו מאוד מרוצים, אבל עדיין לא מסופקים". משמעות הדירוג הטוב ביותר מאז 1994 עבור ניו יורק? מפגש לוהט עם בוסטון בסיבוב הראשון. "זו הולכת להיות סדרה גדולה", אמר סטיב נובאק.
* דווקא במשחק בו חזר טיי לואסון לפרקט לראשונה מאז ה-27 במרץ, ראו בדנבר את קנת' פאריד מצטרף לרשימת הפצועים כשנקע את קרסולו כבר בדקה הראשונה במשחק מול פורטלנד. "אנחנו נופלים כמו זבובים", הודה לואסון המתוסכל. "אני מקווה שזה לא רציני". הפורוורד, שנחת על הפרקט וכיסה את פניו, הזכיר לחלק מהאוהדים את פציעתו הקשה של דנילו גלינארי, רק לפני עשרה ימים. עם זאת, בדנבר מעריכים כי פאריד, שיעבור בהמשך היום בדיקת MRI, צפוי להיות כשיר לפתיחת הפלייאוף.
