כוונו שעונים מעוררים, תרתיחו מים לקפה ותתארגנו על בוס שלא אוהב בקרים, עונת הפלייאוף של הליגה הטובה בעולם קרובה קרובה, ואיתה העיר הטובה בעולם שמתעוררת למציאות חדשה: שתי קבוצות הכדורסל של העיר יפתחו את הסיבוב הראשון כשהן בכושר מעולה ומוכנות לכתוב פרק חדש בספרי ההיסטוריה שלהן.
הקרנבל התחיל ביום שישי שעבר, כשחבורת האליפות של הניקס מודל 1973 הגיעה לקבל כבוד בגארדן במעין רמז עבה לשחקנים שזה מה שמצופה מהם בפלייאוף, והמשיך ביום שלישי עם ההכרזה על כרמלו כשחקן שמוכר הכי גופיות בNBA, והבטחת אליפות הבית האטלנטי תוך כדי שמלו עובר את דוראנט ומתייצב בראש המרוץ למלך הסלים של הליגה. ביום רביעי בבוקר, כל כלי התקשורת כבר נכנסו לטירוף מוחלט. רצף 13 הניצחונות המרשים בהחלט של הקבוצה (שבינתיים כבר הספיק להיקטע מול הבולס), לצד היכולת הפנומנלית של מלו וג'יי אר סמית העלה את השאלה שכבר הספיקה להישכח, האם הניקס מסוגלים לנצח את מיאמי בסדרת פלייאוף. התשובה לא באמת מעניינת כרגע כי עד גמר המזרח יש עוד דרך ארוכה מאוד, אבל התחושה היא של היסטריה.
מרתון "חיים שכאלה" נמשך לאורך כל היום כשהשאלה איפה אתם הייתם בשנת 94' ברקע: אז ג'ייסון קיד קשישא היה עדיין בקולג'ים, מייקל ג'ורדן שיחק בייסבול במיינור ליג, טופאק נרצח במנהטן ואו ג'יי סימפסון נעצר אחרי שלכאורה רצח את אשתו לשעבר והמאהב שלה. ב-1994 ניו יורק גם הגיעה לפיינלס רק כדי להפסיד להאקים אולאג'ואן ויוסטון 4:3 באחת מסדרות הגמר הטובות של שנות ה-90' המזהירות. גם הקבוצה הרומנטית של 1999, שהגיעה לגמר מהמקום השמיני, מציפה את הזיכרון.
מאז שהניקס נראים ומשחקים טוב, ההרגשה בקבוצה ובמועדון משוחררת, השחקנים נהנים מתמיכה של האוהדים והתקשורת, והמועדון ממנף את כל ההייפ וההצלחה ליצירת אוהדים חדשים. שחקני הקבוצה נשלחים להשקות סניפי בנקים שליהיא גרינר הייתה מתביישת להגיע אליהם, מפגשי שחקנים-אוהדים לפני כל משחק בית ואירוח מפגשי צפייה משותפת בבארים שונים ברחבי העיר. בפאב The Hill שמול הכניסה המערבית למדיסון סקוור גארדן יש אירוח כזה על ידי המועדון עם חלוקת מרצ'נדייז שונים של הקבוצה, אם הגעתם לאזור ולא נכנסתם למשחק לכו לשם.
בצל הדיבורים הבלתי נמנעים על הפציעות שחווה הקבוצה לאורך העונה, יש גם כמה נקודות מעודדות בראייה קדימה. ג'ארד זוורלינג, פרשן ESPN ניו יורק, מעלה כמה מהם: "הבריאות התקינה של כרמלו היא מקור לעידוד, ג'יי אר סמית נותן עונה גדולה ונראה שהוא חזר לכושר שלו מהמחצית הראשונה של העונה, הרכב שלושת הגארדים אפקטיבי ביותר, וכשהגבוהים של הקבוצה יחזרו מעמסת הריבאונד שמוטלת כרגע על כרמלו תפחת והפרודוקטיביות שלו בתחום הנקודות אפילו תעלה". לא פלא שהפורוורד קניון מרטין רוצה להיות חלק מהכיף וכמה שיותר מהר. "בטוח שאהיה שם, 100% שאשח במשחק הראשון בפלייאוף", הבטיח לאחר שנפצע לפני כשבוע בקרסולו. פול פירס כבר הצהיר ש"הסלטיקס לא מפחדים מהניקס ולא מאף קבוצה", וכמו שפך עוד קצת שמן למדורה.
ברוב סוכנויות ההימורים הניקס מדורגים בבמקום הרביעי, כשמעליהם רק מיאמי, אוקלהומה סיטי וסן אנטוניו. מתי האמנתם שאנשים יחשבו שכדאי לשים את הדולר שיש להם בכיס על הקבוצה שהיא שם נרדף לכישלון ספורטיבי, הא? והניו יורקרים אוהבים את זה, אוהבים שפתאום הם בעניינים.
מעבר לנהר, אצל הפרנצ'ייז שרק עבר דירה, לא משעמם לרגע. ג'יי זי, שמחזיק נתח אסטרונומי של 0.015 אחוז במניות הקבוצה רוצה להיות סוכן שחקנים ומבקש למכור את חלקו, קונים עדיין אין. בינתיים ג'יי זי הוציא שיר חדש (Open Letter) בו הוא מלכלך ומפגין חוסר כבוד כלפיי האוהדים של הנטס, קיפינג איט קלאסי.
בצל אירוע מרגש זה ברוקלין ניצחה את בוסטון בחוץ בלי להתאמץ יותר מדי, דרון וויליאמס נראה סופסוף כמו שמצפים ממנו, מקבל שפע מחמאות חריגות בתקשורת המקומית ומצידו אפילו מחמיא למאמן, המקום בפלייאוף הובטח כבר לפני שלושה שבועות והביתיות בהישג יד לראשונה מאז שג'ייסון קיד וקניון מרטין שיתפו פעולה בניו ג'רזי. (פרט טריוויה להשוויץ במשרד: בעונת 1976/77 הפרנצ'ייז בילה שנה אחת תחת השם New York Nets לפני שעבר לג'רזי). ברוקלין נראית נהדר בחודש האחרון והנטס יכולים להיות מרוצים מאוד מהמעבר ולסמן וי על עונת בכורה מוצלחת כבר עכשיו.
אז מה מצפה לנו? ככל הנראה, בסיבוב ראשון מצפה לניקס קרב נוסף להיסטוריה נגד בוסטון הפצועה אבל גאה, שתנסה להפריע כמה שהיא יכולה. הנטס ישחקו ככל הנראה נגד שיקגו, שסיימה למיאמי את הרצף השני באורכו בהיסטוריה ולניקס את הרצף השני בהיסטוריה של המועדון, וכל זה בלי ג'ואקים נואה ודריק רוז. המזרח, שעד לפני חודש היה נראה חסר עניין ורק מחכה למיאמי שתעלה לגמר, פתאום בוער.
ואם אתם מדברים עם מישהו מניו יורק, שום מילה על אמארה סטודמאייר.
