ערב המחזור ה-20 בליגת העל פרסם המאמן הלאומי אריק שיבק את סגל הנבחרת למפגש הראשון לקראת אליפות אירופה. בין השמות החדשים, שכללו לא מעט שחקנים צעירים, בלט שם אחד אלכס צ'וברביץ', שחקנה של מכבי חיפה. הסנטר שמתנשא לגובה 2.12 מטר מקבל הוא קצת יותר משש דקות בממוצע למשחק, אך זה הספיק למאמן הלאומי כדי לזמן אותו על חשבונו של רוברט רות'בארט.
"זה די הפתיע אותי, לא הייתי מוכן לקבל את הזימון הזה", מודה צ'וברביץ' בראיון המחזור של וואלה! ספורט, "קיבלתי קצת דקות העונה בליגה, אני חייב לתת קרדיט למאמן שנתן לי במה בחצי גמר גביע, במה די גדולה. אני לא מקבל הרבה דקות, ככה שלא הייתי מוכן לזה. אני נמצא בקבוצה עם הגבוהים הכי טובים בליגה העונה, לא קל לקבל דקות, צריך להילחם בשביל כל דקה. אני חושב שאני יכול להיות שחקן לגיטימי בליגה הזאת".
הסיפור של הסנטר בן ה-27 הוא אחד המדהימים בכדורסל הישראלי. עד גיל 18 היה צ'וברביץ' בכלל שחקן כדורעף מוכשר, שניבאו לו גדולות בענף. לפתע החליט לשנות כיוון, ועבר לכדורסל. "תמיד היו מחשבות שיכולתי לעשות הרבה כסף בכדורעף ולשחק ברמות הכי גבוהות, אבל אני לא חושב שאני מתחרט על המעבר שלי. רציתי לשחק כדורסל, לבדוק אם אני יכול להצליח בענף הזה, זה סיקרן אותי. התחלתי לשחק גם כדורעף מאוחר, בכיתה ח', אחרי שלא עסקתי בכלל בספורט, ומגיל 18 החלטתי שאני רוצה לשחק כדורסל, ומשם זה התגלגל".
תחילת הדרך הייתה קשה מאוד עבורו. הבמה האמיתית שניתנה לו הייתה בקבוצת הבת של ברק נתניה, בליגה א', ואחרי שלא מצא את מקומו בליגת העל בגליל עליון, התגלגל לכוכב יאיר מהלאומית. שנה טובה נוספת ביבנה סידרה לו חוזה בפואנלברדה הספרדית ששלחה אותו לקבוצת הבת שלה בליגה השלישית, שם שיתף פעולה לתקופה קצרה עם הבחירה השביעית בדראפט 2011, ביסמאק ביומבו.
"עברתי דרך מאוד ארוכה וקשה עד ששיחקתי בליגה הלאומית", מספר צ'וברביץ' על הדרך, "רק בגיל 23 התחלתי לקבל דקות משמעותיות בליגה השנייה. עד אז הייתי בליגה א' בקבוצת בת של נתניה ובלאומית לא נתנו לי יותר מדי הזדמנויות. חסרה לי די הרבה ההתפתחות של שחקן כדורסל, עד היום. רק בעבודה קשה קיבלתי דקות בליגה הלאומית, ראו אותי והחליטו לתת לי את ההזדמנות".
עד כמה התקופה בספרד שיפרה אותך?
"הייתי בקבוצת בת של פואנלברדה בליגה השלישית ועברתי לחצי שנה נוספת בליגה השנייה בקלאביחו. הליגה הספרדית השנייה היא ליגה טובה מאוד. אם לא הבעיות הכלכליות הייתי נשאר שם עד היום, אבל לצערי היו שם הרבה בעיות כלכליות וצריך להתפרנס מזה. למדתי שם המון כדורסל, התאמנתי הרבה. זה לא שהכדורסל ברמה אחרת, אבל פשוט האימונים הם משהו אחר. בליגה השלישית היו לי שישה מאמנים בקבוצה, כל התנאים להתקדם. עבדנו קשה והתאמנתי גם עם הקבוצה הראשונה שזה מאוד שיפר אותי. העבודה שם היא קצת אחרת".
לא מעט מאמנים בארץ פחדו לגעת בצ'וברביץ', למרות שזכה לדקות משחק בליגה השנייה בספרד. בין היתר הסיבה הייתה היא הסטיגמה ששחקנים בגובה שלו לא מסוגלים להתמודד בליגת העל. "אם אסתכל ואגיד שזאת ליגה של סנטרים בגובה 2.00, אז אני לא יכול לשחק כדורסל בליגה הישראלית בכלל", אומר הסנטר הענק, "אני יכול להתמודד עם שחקנים בגובה הזה, כולם אומרים שזה חיסרון ויוצר מיסמאצ'ים שאני לא יכול לשמור על שחקנים כאלה. אין לי שום בעיה להתמודד איתם, אבל הסטיגמה הזאת רווחת. אני לא מסתכל על הגובה שלי כחיסרון".
במה אתה חושב שהמפגש שלך עם בראד גרינברג, מאמן שלא מכיר את הליגה שלנו, הייתה טובה עבורך?
"זאת אחת הסיבות שהגעתי למכבי חיפה העונה. מאמן שמגיע מארצות הברית בלי דעות קדומות עליי ולא מכיר את השיטות של הכדורסל פה שמשחקים עם שחקנים נמוכים. אפשר לראות את זה בכך שהקבוצה שלנו משחקת עם שלושה גבוהים בחמישייה, פאט קאליית'ס בעמדה מספר 3, סגל מאוד גבוה. קשה לקבל דקות בקבוצה כזאת, יש לנו את שני הגבוהים הכי טובים בליגה, עידו וג'יימס. יש לו פחות את הסטיגמה על השחקנים הגבוהים של המאמנים בכדורסל הישראלי וזה עזר לי".
אתה נמצא אחרי שני סנטרים מנוסים, עידו קוז'יקרו וג'יימס תומאס. מה למדת מהם העונה?
"העובדה שאני משחק איתם שיפרה אותי מאוד. אם אני מסתכל על איך שבאתי מתחילת העונה, התקדמתי הרבה מאוד. גם בזכות המאמן אבל גם בזכות עידו קוז'יקרו וג'יימס תומאס. עידו נותן לי הרבה טיפים באימונים ומלמד אותי כל הזמן, כל יום אני לומד משהו חדש ממנו. לא בכל יום אתה משחק בקבוצה אחת עם שחקן ששיחק ברמות הכי גבוהות באירופה ועם עידו קוז'יקרו שכבר 15 שנה בליגת העל, הוא לא סתם הגבוה הכי טוב בליגה היום".
מכבי חיפה של צ'וברביץ' מדורגת במקום השני בליגה אחרי שהיא הצליחה להתגבר על משבר בפתיחת הסיבוב השני, "איך אפשר להגדיר תקופה לא טובה?", תוהה סנטר הקבוצה, "זאת קבוצת כדורסל, חייבות לבוא ירידות ביכולת גם, אי אפשר שכל הזמן הדברים יהיו מושלמים. זה טוב מאוד שבאים לפעמים ההפסדים והירידות הללו, כי זה משהו שאתה צריך לדעת להתמודד איתו. אני לא חושב שהיינו במשבר כלשהו, בסך הכל אנחנו באים ועובדים קשה וכולם רוצים לנצח, זה לא מה שקורה בזמן משבר. יש אווירה טובה כאן, גם אחרי שהפסדנו ידענו לבוא במשחק אחרי זה להרים את הראשים ולנצח".
העובדה שמשחק הגמר של הליגה ייערך ברוממה, הוסיף מימד של לחץ למועדון להגיע לשם?
"אנחנו צריכים להיות שם, אין ספק. קשה לי להגיד שאנחנו מרגישים את הלחץ, אבל אם יש כזה הוא חיובי. בקבוצה הזאת משחקים שחקנים מנוסים שהיו כבר ברמות הכי גבוהות והם באים כדי להביא את התוצאות שמצפים מהם. הלחץ הזה הוא טוב, נותן לנו את הכיוון הכללי להגיע לפיינל פור ואז לגמר. פלייאוף זה דבר מסובך, משחק אחר לגמרי. באים ונלחמים על כל משחק. אנחנו רואים את הליגה השנה שהיא ליגה מאוד צמודה, יש קבוצות טובות מאוד, צריך להילחם על כל משחק בפלייאוף, אבל אני חושב שאליפות זאת לא מילה גסה".
מה ייחשב עבורך הצלחה העונה?
"אני מקווה לקבל קצת יותר דקות עד לסיום העונה, אבל המטרה מבחינתי היא להגיע באמת לאימונים של הנבחרת. קיבלתי זימון שנתן לי את הצ'אנס. בראד גרינברג נתן לי את הבמה בגביע ואני מקווה שאני אוכל להיות גם באימוני הנבחרת ולא רק להיות בפגישה הראשונה. אני מגיע עם אמונה שאני יכול להיכנס לסגל הסופי של הנבחרת. זה יהיה קשה מאוד. יש הרבה גבוהים טובים בישראל, אני לא שחקן שמהווה בורג משמעותי בקבוצה כלשהי, עוד לא ראו אותי מספיק, אבל אני רוצה להיות באימונים, לתת את התחת שלי כדי שיבינו שאני כן יכול ואז נקווה להיות ב-12 האחרונים".
מספרי המחזור
2 - זריקות עונשין בלבד החטיאה מכבי ראשון לציון מתוך 10 זריקות אליהן הגיעה ברבע האחרון בהפסד להפועל חולון. אמנם אותן החטאות של עמית בן דוד, בפיגור נקודה, פחות מ-2 דקות לסיום, היו מכריעות, אבל הסיפור האמיתי עומד על האחוזים של הכתומים עד לרבע האחרון. ראשון לציון קלעה 3 זריקות עונשין מ-9 נסיונות עד לאותה הנקודה, וסיימה את המשחק עם 58 אחוזים. כשאתה לא מרבה להגיע לקו, אתה צריך לדעת לנצל את ההזדמנויות שלך, אחרת תבכה על הפספוס, בדיוק כפי שהכתומים מבכים את ההפסד לחולון.
12 - נקודות יתרון במחצית לא עזרו לאליצור אשקלון לעצור את רצף ההפסדים שלה כשהיא קרסה בבית נגד מכבי חיפה. אשקלון רשמה מחצית ראשונה נהדרת, ספגה רק 31 נקודות, קלעה באחוזים טובים מהשדה, איבדה רק שלושה כדורים ושלטה בקצב. במחצית השניה חזרה אשקלון לסורה, תשעה איבודים, אחוזים רעים, ו-52 נקודות על הראש. עם מספרים כאלה, מה הפלא שהקבוצה של עדי אזולאי כבר עם רגל וחצי בליגה הלאומית?
28 - נקודות ספגה בני הרצליה מהפועל אילת בין הדקה השישית של המשחק לדקה ה-17, לעומת 2 נקודות בלבד שקלעה הקבוצה של אריאל בית הלחמי, וגם הם מקו העונשין. אמנם בתום הריצה המטורפת של אילת ההפרש עמד על 26 נקודות, והוא כבר צמח ועבר את רף ה-40 הפרש, אבל הנקודה הזאת היא ששברה את הקבוצה. הרצליה ככל הנראה גמרה את סיפורה בליגה בתבוסה הזאת, בעונה שנייה מאז פירוק האיחוד מרעננה, עם אכזבה גדולה מאוד.
34 - נקודות מדד תרמו תשעה שחקני הפועל תל אביב בהפסד לברק נתניה, בעוד מתן נאור רושם 23 נקודות מדד לבדו. האדומים היו צריכים התעלות של כמה שיותר שחקנים, אך לאחר הפציעה של בריאן רנדל ברבע הראשון פשוט לא מצאו את מי שיסחוב אותם על הגב. הזרים שהיו על הפרקט, סטיט, קלי וגודס תרמו 16 נקודות מדד, 7 פחות ממרקו קילינגסוורת', ו-5 פחות מריימר מורגן. כשיותר מדי שחקנים פשוט לא מופיעים בקבוצה אחת, אי אפשר לנצח את המשחק.
44 - נקודות קלעה מכבי תל אביב בסיום המחצית הראשונה בניצחון החוץ שלה על מכבי אשדוד. לשם השוואה, ממוצע הנקודות של הצהובים בשישה מתוך שבעת המחזורים האחרונים, להוציא את משחק החוץ מול גלבוע/גליל, עמד על 47 נקודות בתום הרבע השלישי! רבות דובר על היכולת ההתקפית הרעה של מכבי לאחרונה, אז במשחק מול אשדוד סוף כל סוף הגיעה מכבי של הסיבוב הראשון, נחושה מאוד לגמור את ההתמודדות מוקדם ככל שאפשר, וכרגע הראש שלה יכול להיות טרוד רק בענייני היורוליג.
63 - אחוזים מתחום 2 הנקודות, זה המאזן המצוין של גלבוע/גליל בניצחון החוץ המפתיע על הפועל ירושלים. שרון דרוקר הופיע למשחק עם שחקן גבוה אחד, ג'וש דאנקן, כשהגיבוי שלו היה דניאל תמיר, ובעמדה מספר 4 משחקים שחקנים שלא רגילים לכך - קורטני פלס ודן גרונפלד. אם האליבי של דרוקר היה תבוסה מתחת לסלים, המאמן יכל לצאת בזול, אבל הקבוצה שלו ספגה 68 נקודות משחקני החוץ של גלבוע/גליל. איפה משחק ההגנה של ירושלים?