עם פתיחת משחקי הפלייאוף העליון אמש (שבת), במכבי תל אביב החלו את הספירה לאחור לקראת הבטחת תואר האליפות, כאשר נכון לעכשיו הצהובים צריכים להשיג עוד 18 נקודות מתוך ה-27 שעוד נותרו בקופה עד לסיום העונה בכדי להבטיח תואר ראשון מזה עשור. זה אמנם הלך קשה לשחקנים של אוסקר גרסיה, אבל שער בודד של ראדה פריצה הספיק לניצחון 0:1 על עירוני רמת השרון והגדיל את הפער ממכבי חיפה שתשחק הערב נגד בני יהודה בקרית אליעזר ל-13 נקודות.
בקבוצה שיבחו את שיתוף הפעולה בחלק ההתקפי בין אלירן עטר וראדה פריצה. עטר, הפעם בתפקיד המבשל, ופריצה עם שערו החמישי מאז הגיע בינואר, הצליחו להכריע משחק לא קל. מסתבר שלא הכל ורוד בקבוצה, כאשר מספר שחקנים הביעו את כעסם על הקשר גונסאלו גרסיה, ששותף כמחליף מהדקה ה-59 ושיחק באנוכיות רבה מהרגע שנכנס. "משחק ההתקפה שלנו זרם יפה, עד שגונסאלו נכנס", אמר אחד השחקנים. "הבנאדם לא משחרר כדור. הוא מנסה לעשות הכל לבד ומאבד כדור אחרי כדור. הוא מנסה לעשות דברים בכוח. לפעמים זה נראה שהוא בצורה שכונתית ולא מוסר בכוונה".
אוסקר גרסיה יאלץ להסתדר החל ממחר עם סגל דליל ביותר שכן לא פחות מ-11 שחקנים יצאו לסגלי הנבחרות וישובו לקרית שלום רק ביום רביעי בעוד שבוע וחצי, אחרי צמד המשחקים של הנבחרת הבוגרת נגד פורטוגל וצפון אירלנד וכן צמד משחקי ההכנה של הנבחרת הצעירה נגד הולנד וגרמניה. למעשה יהיו לצהובים רק שלושה ימי אימונים בסגל מלא לפני משחק העונה הקרוב נגד מכבי חיפה, מיד לאחר פגרת הנבחרת. איתן טיבי, מהראן ראדי, גל אלברמן, שרן ייני, ערן זהבי ואלירן עטר זומנו לסגל של אלי גוטמן, מונס דאבור, משה לוגסי, דור מיכה וברק לוי בנבחרת הצעירה וגם השוער וינסנט אניימה המריא לניגריה למשחק נבחרתו נגד קניה במוקדמות המונדיאל.
המאמן התייחס להיעדרותם של שחקני הנבחרות השונות ואמר: "כמובן שאני מעדיף להכין את הקבוצה שלי, עם כל השחקנים יחד במהלך כל השבוע, אבל ידענו קודם שהרבה שחקנים יוצאים לנבחרת ואין לנו מה לעשות עם זה, חוץ מלאחל להם בהצלחה". גרסיה נשאל מהם הסיכויים לדעתו של הנבחרת הישראלית במשחק נגד פורטוגל והשיב: "אני חושב שבמשחק אחד יש לישראל את היכולות. יש לנבחרת שחקנים מאוד מוכשרים ובמשחק אחד הכול יכול להיות. אתם משחקים בבית וחשוב שהצד המנטלי יהיה טוב. כיום בכדורגל, אין הרבה הבדלים בין הנבחרות, בטח כשמשחקים משחק אחד בלבד ואני מאמין שלישראל יש סיכויים לנצח".
פריצה התייחס לשילוב בינו לבין עטר: "שיתוף הפעולה עם אלירן עובד בצורה פנטסטית. אלירן עובד קשה על המגרש, מחזיק טוב את הכדור, עושה תנועה וזה בהחלט מקל גם עליי. יש לנו עדיין תשעה משחקים לסיום והפעם הבקעתי שער מהמצב הכי קשה שהיה לי. החמצתי את המצבים הקלים יותר, אבל ניצחון הוא ניצחון. קיבלתי מסירה נהדרת מאלירן וזה בהחלט היה כיף להרוויח את שלוש הנקודות".
על הכרטיס הצהוב שספג לקראת הסיום והעצבים שהפגין אמר החלוץ השבדי: "הרגשתי שהשופט קיבל מספר החלטות שגויות, אבל זה בסדר, אני אוהב להיות קצת עצבני, זה לפעמים עושה אותי טוב יותר". פריצה נשאל מדוע מכבי התקשתה העונה בכל המשחקים נגד רמת השרון ואמר: "באופן אישי שיחקתי נגדם רק פעמיים וזה בערך נראה אותו דבר. גם במשחק הקודם יצרנו המון מצבים, אבל לא הצלחנו לכבוש. גם הפעם החמצתי הזדמנות ענקית בפתיחה וייתכן שזה נתקע לי קצת בראש והשפיע על המשך המשחק. בסופו של דבר הצלחנו לעבוד קשה ולהבקיע. אני בהחלט חושב שהקבוצה הטובה ניצחה, למרות שגם הם שיחקו טוב".
גם פריצה מבין שלקראת המשך המאבקים בפלייאוף העליון, מול הקבוצות החזקות בצמרת, מכבי תל אביב תצטרך להרים מעט את רמת המשחק שלה, כדי להבטיח בסופו של דבר את האליפות: "השינוי הגדול שנצטרך לעשות הוא פשוט לנצל את מצבי ההבקעה שלנו. יצרנו המון מצבים ואנחנו צריכים לפגוע יותר במטרה, לבעוט לכיוון השער קצת יותר".
