40 שניות לסיום, ואסיליס ספאנוליס עוד קבע יתרון 67:72 לאולימפיאקוס. היוונים היו נראים בדרכם הבטוחה להבטיח בשבוע שעבר ניצחון חשוב מאין כמוהו שהיה יכול להעניק סוף סוף מרווח נשימה לאחר פתיחה של ניצחון בודד ושני הפסדים בטופ 16. אך החל מאותו רגע סיינה, שזינבה ביוונים מתחילת המשחק שנערך בשבוע שעבר, הייתה עדה, למרבה מזלה, לקומדיה מתמשכת של טעויות מצד שחקני היריבה הלחוצים. חצי דקה לסיום, ביתרון שלוש נקודות, אייסי לואו החטיא בשלומיאליות ליי אפ חופשי לחלוטין ממסירה של ספאנוליס מקו החוץ.
מיד לאחר מכן, הגיע תורו של פרו אנטיץ' לבצע מהלך מטופש משל היה הביאה השנייה של ג'באל מקגי: בובי בראון עלה לשלשה, והמקדוני עצר אותו בעבירה ושלח אותו להשוות מהקו. ספאנוליס תפס את ראשו כלא מאמין, אבל זה בהחלט לא היה הסוף. קייל היינס החטיא ליי אפ פשוט נוסף, ואילו הגארד היווני ראה כיצד הוא נותר לגמרי לבדו בירידה להגנה, בדרך לעוד שתי נקודות קלות של בובי בראון. אקורד הסיום למשחק לא היה שונה: לואו, שוב הוא, קיבל את הכדור האחרון וכל מה שהצליח לייצר היה איירבול עלוב.
פעם אחת. זה מספר הפעמים בהן ספאנוליס נגע בכדור בחצי הדקה האחרונה והמכריעה. גם כשהגיע אליו, נאלץ לשחררו מיד לאחר ששני איטלקים עטו עליו כאחוזי טירוף. התוצאות, ובכן, לפניכם. "הם שמרו עליי חזק מאוד כל המשחק, ובסיום אפילו עוד יותר", אמר הגארד היווני הנהדר בסיום, בשקט האופייני לו. "מגיע להם כל הקרדיט על כך, אבל אנחנו חייבים להבין שבשלבים האלו של העונה, על טעויות משלמים. אנחנו מוכרחים להיות יותר מרוכזים. כולנו חייבים להתאמץ יותר".
ובעצם, חצי הדקה האחרונה הזו מול סיינה מקפלת בתוכה וודאי את אחת הבעיות הגדולות ביותר של אולימפיאקוס, אולי הגדולה שבהן: התלות שלה בספאנוליס עצומה עד כדי כאב. הוא הסקורר. הכוכב. המנהיג. היד הבוטחת. המנוע. הוא, למעשה, כמעט הכול. בלעדיו, אולימפיאקוס היא חצי בן אדם. ספק אם ישנה קבוצה נוספת ביורוליג, בטח בשלב זה, ששמה כל יהבה על סופרסטאר אחד ויחיד, גדול ככל שיהיה.
******
עם המשא הכבד הזה ספאנוליס התמודד אשתקד באופן שעולה על כל דמיון. נטל ההוכחה היה גדול אפילו עוד יותר כאשר לוקחים בחשבון את העובדה שהיה עליו להצדיק את העריקה מפנאתינייקוס השלטת לאולימפיאקוס למודת האכזבות. הזכייה הסנסציונית ביורוליג והנקמה המתוקה בפאו בגמר הפלייאוף היווני עשו את שלהם. מעמדו של ספאנוליס ביוון ובאירופה התחזק בעשרות מונים. "בפנאתינייקוס היה ועודנו מלך אחד דימיטריס דיאמנטידיס. כשספאנוליס שיחק בפנאתינייקוס, האוהדים אהבו אותו, אוברדוביץ' אהב אותו. העריכו אותו כאחד השחקנים המוכשרים באירופה, אבל לא דיברו עליו כאחד המנהיגים או הסופרסטארים שקורצו מהחומר של דיאמנטידיס, או חואן קרלוס נבאר למשל", מסביר העיתונאי היווני אריס ברקאס. "לא העריצו אותו. מעולם לא אפפה אותו ההילה שהייתה סביב דיאמנטידיס. ועכשיו, כשספאנוליס הוכיח כושר מנהיגות יוצא דופן באולימפיאקוס, הוא נמנה ביוון לפחות בשורה אחת עם דיאמנטידיס. וזה המון. כמעט לבדו הוא הצליח להפוך את מאזן הכוחות ביוון ולהפוך את אולימפיאקוס לקבוצה מספר אחת".
את העונה הנוכחית, כידוע, אולימפיאקוס פתחה לא טוב. התמוטטות העצבים של הסנטר ג'ואי דורסי לאחר התבוסה לאנדולו אפס בשלב הבתים הייתה הסימפטום לצרות של אולימפיאקוס, שחוותה נחיתה כואבת במיוחד מהאולימפוס שאחרי עונה אליה אף אחד לא פילל. בהמשך, הגיעה התאוששות מרשימה. היוונים סיימו את שלב הבתים עם שבעה ניצחונות רצופים, ונראה היה שעלו שוב על דרך המלך. אלא שהעונה רבת התהפוכות נמשכה. ערב המפגש הרה הגורל עם מכבי תל אביב, היוונים לא פחות מודאגים מדיוויד בלאט וחבורתו. עם מאזן של ניצחון אחד בלבד מול שלושה הפסדים, הם מדורגים במקום החמישי בלבד. למרות זאת, נכונו לה משחקים מעט קלים יותר מהצהובים בהמשך, מה שבכל זאת משאיר להם תקווה כי העונה אולי לא תסתיים במפח נפש בסופו של דבר.
ברמה העובדתית, מה שמבדיל בין אולימפיאקוס של העונה לבין זו של העונה שעברה הוא קודם כל האיש שעומד מאחורי הקווים. דושאן איבקוביץ' הוותיק והנערץ ניווט את הספינה למופת והפך אותה לחבורה מרגשת של אנדרדוגס עם סף שבירה מנטלי כמעט בלתי נגמר. את אותו הדבר קשה לומר על אולימפיאקוס בגלגולה הנוכחי. ספאנוליס נראה כמי שמנסה בכל כוחו, אך חוסר היציבות של הצוות המסייע סביבו מתנקם באולימפיאקוס, ובגדול. "ספאנוליס טוב כל הזמן, אבל אלו שאר השחקנים בקבוצה שנראים כאילו תש כוחם. הם אלו שנראים כמי שמתאמצים פחות", מנתח פרשן הכדורסל היווני ת'נאסיס אספרוליאס.
"אולי הם רגועים מדי, קצת קופאים על השמרים. הם הרי נראו נהדר כשהם הרגישו עם לחוצים לקיר בשלב הבתים. רק שהמצב היה כמעט בלתי הפיך הם התחילו לשחק כמו הקבוצה של העונה שעברה, לפחות בכל מה שקשור להקרבה ומאמץ. ועכשיו התחיל הטופ 16, ושוב צצות בעיות גדולות. ספאנוליס כמעט לא מקבל עזרה. קוסטאס פפאניקולאו שהיה נראה כמו השחקן המשלים היחיד ששמר על יציבות נחלש מאוד מאז פתיחת העונה. יורגוס פרינטזיס שהיה באז גדול סביבו בתום העונה שעברה עדיין לא מראה שהוא באמת מניה בטוחה, וג'וש פאוול שהגיע כמחליף של דורסי בכלל התגלה כפאוור פורוורד וכשחקן הגנה בינוני ומטה. אז נכון, קייל היינס ואבנגלוס מנצאריס הם מהמגנים הטובים באירופה, כל אחד בתפקידו הוא, אבל צריך הרבה יותר מזה כדי להיות קבוצת צמרת".
*****
למרות החולשה של חבריו, גם ספאנוליס טרם הראה את המיטב שלו בטופ 16 עד כה. בהשוואה למספרים משלב הבתים, הוא ירד מ-16 נקודות ל-14.6, אך לא רק בטור הנקודות. בארבעת המשחקים עד כה הוא גם ירד באחוזי הקליעה ובאסיסטים. מספר האיבודים הגבוה שלו (4.3 למשחק הגבוה ביותר מבין כל שחקני היורוליג מאז פתיחת הטופ 16) מלמד על הלחץ העצום שהיריבות מפעילות עליו, כמו גם על הדומיננטיות הבלתי נדלית שלו בהתקפה של האדומים מפיראוס. בשני ההפסדים האחרונים מול ברצלונה וסיינה הוא סגר משחקים שקטים למדי 9 ו-13 נקודות בהתאמה, כולל 1 מ-8 מהשלוש.
"מישהו בכלל מבין שהצורה שבה יריבות מתרכזות בספאנוליס לא דומה בכלל לשום דבר שקורה באירופה, אולי אפילו ב-NBA ?", כתב השבוע העיתונאי היווני ניקוס ורלאס. "אנחנו מדברים כאן על הגנות שלמות שבאות לעצור רק אותו, רק אותו! הן לא חושבות כמעט על אף שחקן אחר, רק עליו. הוא נאלץ לקחת זריקות כמעט בלתי אפשריות. מי שחושב שספאנוליס הוא סופרמן שיכול לעשות הכול כאשר ארבעה שחקנים סוגרים אותו ולא נותנים לו לזוז, ראה את יותר מדי סרטי מדע בדיוני".
אז איך מגבילים את הגארד המוכשר? אולימפיאקוס הרי מגיעה לתל אביב ללא אייסי לואו הפצוע, שאמנם מציג יכולת חסרת יציבות מרגיזה לאורך העונה כולה, אך הוא גם מהווה את השחקן היחיד בסגל למעט ספאנוליס שביכולתו לייצר מהלכים בהתקפה. "כבר יותר משנה שכל אירופה מתרכזת בשאלה איך עוצרים את ספאנוליס. בינתיים לאף אחד אין ממש תשובה", אומר צביקה שרף. "אפשר לנסות להגביל אותו בעזרת כמה דברים עיקריים. הדבר הראשון הוא קודם להוציא ממנו כמה שאפשר את הכדור מהידיים. קשה מאוד לעשות את זה, אבל מצד שני, ספאנוליס הוא שחקן שמחזיק הרבה בכדור ומייצר את הנקודות שלו מכדרור, כך שאפשר לנסות לשמור אותו בכל מיני צורות. מכבי תל אביב חייבת לשמור לעצמה את האופציה לשמור עליו דאבל טים בחלק מהמצבים. הדגש השני הוא לנסות לדחוף אותו כמה שיותר שמאלה, ולא ימינה, כי זה הצד הפחות חזק שלו. ובכל מקרה, את מעט הדקות שהוא מבלה על הספסל מכבי תל אביב חייבת לנצל לטובתה ולבצע דברים הגנתיים אחרים שיפעילו לחץ על אולימפיאקוס ויגררו אותה לקצב שהיא לא רוצה. כשספאנוליס לא על המגרש, יש הרבה פחות שליטה בקצב".
