לכל דבר טוב יש סוף. הג'ודוקא האגדי אריק זאבי, הנחשב לאחד הטובים בכל הזמנים באירופה, כינס היום (שני) מסיבת עיתונאים בו הוא הודיע על פרישה. אקורד הסיום של הקריירה הנפלאה של זאבי בן ה-35 אולי היה מאכזב, כשהוא הודח כבר בקרב הראשון באולימפיאדת לונדון תוך פחות מדקה, אבל סיפק גם רגעים בלתי נשכחים עם מדליית הארד באתונה 2004 וחמש מדליות זהב באליפות אירופה.
ברזומה של הג'ודוקא ארבע הופעות באולימפיאדה ותשע מדליות בסך הכל באליפויות אירופה. באולימפיאדת סידני 2000 הוא היה אף במרחק נגיעה מזכייה במדליית ארד, כשהפסיד לסטפן טרנו הצרפתי בקרב על המדליה בגלל החלטת שיפוט שנויה במחלוקת. לפני מספר ימים, אגב, הוא מונה למאמן נבחרת הקדטים הישראלית בג'ודו.
זאבי נראה נרגש מאוד ופתח בדמעות: "החודשיים האחרונים היו מאוד לא פשוטים עבורי. זה התחיל בלונדון כמובן. כשניסיתי לחשוב למה זה כל כך כאב לי הגעתי לשתי מסקנות. הראשונה היא שפתאום ראיתי שאין לי יותר מטרה, כי האולימפיאדה היתה המשימה האחרונה שלי. המסקנה השניה היא שהיה פער גדול בין המוכנות שלי לאולימפיאדה לבין התוצאות שלי באליפות. זה לא פשוט המעבר הזה. הייתי על גג העולם ופתאום ירדתי למקום הכי נמוך".
על התגובות מהאנשים ברחוב: "זה מאוד חימם לי את הלב וגם בילבל אותי התמיכה שקיבלתי. חלק לא גדול מהאנשים שאל אותי למה אני לא פורש לפני האולימפיאדה. חיכיתי שהאנרגיה שלי תתמלא וארגיש שארצה לחזור וזה מה שקרה לפני לונדון. אחרי האולימפיאדה נגמר לי הדרייב והחלטתי שאם יש ספק אין ספק ולכן החלטתי לפרוש. אני לא נותן שיזרקו אותי אפילו באימונים, אז בטח שלא אלך לתחרויות כדי להתבזות".
כשנשאל מה יעשה בעתיד, ענה: "אני מאוד רוצה להמשיך להישאר ולתרום בתחום מצד אחד, אבל מצד שני אני רוצה לנסות את כוחי גם בתחומים אחרים".
זאבי הוסיף: "אני זוכר שהתחלתי להתחרות באליפויות כבר בגיל 17. העובדה שהתחלתי בגיל צעיר עזרה לי להתפתח ולהתקדם. אני רוצה להודות לפונטי, שלמעשה המציא את הג'ודו בארץ ועזר לי המון. אני מרגיש שבתקופה הזו חזרתי לשיא שלי מ-2003. שני (הרשקו) הוא זה שלימד אותי מושג שבארץ לא כל כך מוכר - ניהול ספורטאי".
"זה נשמע אולי טריוויאלי אבל זה אחד הדברים החשובים לספורטאי לדעת להתנהל כמקצוען. המסע הזה היה שווה, למרות כל מה שקרה בלונדון. המסע הזה היה הבית ספר הכי טוב בחיים שלי. לונדון היה אמור להיות הדובדבן שבקצפת, אבל בכל זאת הקצפת הייתה מאוד טעימה".
מי שעוד נכח במסיבת העיתונאים הוא משה פונטי, מי שליווה את זאבי לאורך כל הקריירה המקצוענית שלו. פונטי שיבח את זאבי וגם הפתיע עם הצהרות מרחיקות לכת.
"אני רוצה לבשר לאריק שהחלטנו למנות אותו למאמן נבחרת הקדטים. עם זאת, אין ספק שאריק ראוי למשהו הרבה יותר גדול ממאמן של נבחרת קדטים. אריק הוא בחור מוכשר ואני חושב שהוא צריך להיות יו"ר הוועד האולימפי בעתיד הקרוב. יש לו את כל הכישורים לכך וצריך להריץ אותו לתפקיד הזה", אמר פונטי.
זאבי עצמו התייחס לאפשרות שהועלתה, על כך שישתלב בעתיד כיו"ר הוועד האולימפי: "לא חשבתי על השתלבות בוועד האולימפי, למען האמת. צריכים לקרות בשביל זה כל כך הרבה דברים, כך שלא חשבתי שזה משהו ריאלי. זו פעם ראשונה שאני שומע את השם שלי כמועמד, זה מסוג התפקידים שאי אפשר להגיד להם לא. אם הצעה כזאת תעמוד על הפרק אני בהחלט אשמח. זה המקום הכי טוב לשנות. בלתי אפשרי להגיד לא לתפקיד כזה, למרות שזה לא היה באג'נדה שלי לקראת הפרישה. אני כל הזמן מנסה לשלב בין הרצון וההבנה שלי באיך לתרום לספורט לבין דברים נוספים".
שרת הספורט, לימור לבנת, התייחס גם כן לפרישה של זאבי: "תודה לך אריק. על קריירה ארוכה, מפוארת, מרתקת ובעיקר מרגשת. התרגשנו יחד איתך עד דמעות ברגעי השיא וההצלחה וגם ברגעי האכזבה. תודה לך על הלב הענק, ההקרבה, הפייטריות , המנהיגות , ההישגים והכבוד הרב שהבאת לנו בעולם. אתה ספורטאי ענק מהגדולים שהיו לנו בעל אישיות כובשת בספורט ומחוצה לו. דמות מופת למקצוענות ומודל הערצה. אתה תחסר מאוד לספורט הישראלי. הותרת בו חלל גדול, אבל אני מאמינה שתסייע למלא אותו בתפקידך החדש כמאמן של דור העתיד בג?ודו?.