אריק זאבי הוא ללא ספק אחד הספורטאים היותר מעוטרים בישראל בכל הזמנים, והוא תולה היום את חליפת הג'ודו שלו עם 4 אליפויות אירופה, 9 מדליות בסך הכל באליפויות אירופה ומדליית ארד אולימפית. בקריירה כל כך מפוארת אפשר לציין בקלות את שתי המעידות שהיו בחלק האחרון שלה, אבל קשה מאוד לבחור אילו מבין כל כך הרבה רגעים שמחים היו הגדולים והמרגשים ביותר. למרות הכל, ניסינו.
1. הזכייה במדליית ארד אולימפית - אתונה 2004
כנראה ששנת 2004 הייתה השנה הטובה בקריירה של אריק זאבי מבחינה מקצועית. שלושה חודשים לפני המשחקים האולימפיים באתונה הוא זכה באליפות אירופה השלישית שלו בארבע שנים, והוכיח שהוא טוב בכמה דרגות מהשמות הגדולים האחרים באירופה - ז'וסלן למר הצרפתי, אלקו ואן דר חסט ההולנדי ואנטל קובאץ' ההונגרי, שבאותם שנים לא הצליחו לגבור על זאבי. מצד שני, יריבים מחוץ ליבשת עשו לו צרות, וגם ההגרלה שלו באתונה הייתה די מפחידה, כשכבר בסיבוב הראשון הזדמן לו קרב מול מריו סבינו הברזילאי, מדליסט ארד מאליפות עולם. זאבי עשה את כל מה שכתוב בספר בקרב ה"כניסה בתחרות", הוא התנהל בזהירות וביכולת טקטית מרשימה, ובסופו של דבר ניצח שמונה שניות לסיום בזכות וואזארי טוב ועונשים של היריב. בקרב הבא זאבי פגש את מיקלה מונטי האיטלקי, עוד ג'ודוקא מהצמרת האירופית. באופן מסויים, הקרב הזה המחיש את מה שקרה לזאבי 4 ו-8 שנים אחרי ומה שקרה לג'ודאים גדולים אחרים בזירה הגדולה מכולם. חוסר ריכוז שלו הוביל את האיטלקי לוואזארי מלחיץ מאוד. עד לדקה האחרונה של הקרב מונטי הוביל באופן משמעותי בנקודות, אבל זאבי שהגיע לאתונה כווינר ענק השיג את האיפון בדיוק בזמן כדי לעלות לרבע הגמר.
ברבע הגמר זאבי הפסיד ליריב קוריאני חזק, אבל היכולת שהפגין עד לאותם רגעים גרמה לאופטימיות בכל מה שקשור למאבק על מדליית הארד, וכך היה. בקרב הבא של זאבי הוא היה עדיף על יריבו הצרפתי ז'וסלן למר וריתק אותו בדרך לאיפון. בקרב על מדליית הארד הוא פגש את אלקו ואן דר חסט, ושיחזר את ניצחונו על ההולנדי מאליפות אירופה שהתקיימה שנה לפני כן כדי לזכות במדליית ארד חלומית.
2. זהב באליפות אירופה - בוקרשט 2004
לאליפות אירופה שהתקיימה בבירת רומניה קצת לפני המשחקים האולימפיים באתונה, המשלחת הישראלית התייחסה מראש כתחרות הכנה. אחרי הכל, האווירה בבוקרשט לא הייתה נוצצת כמו האולם בברסי שבפריז שלוש שנים לפני כן, אבל אריק זאבי סיפר בעצמו שכשהבין שכל השמות הגדולים של היבשת הגיעו לאותה תחרות, כבר אי אפשר היה להתייחס לזה רק כתחרות מטרה. האליפות הזאת הפכה למעשה לאירוע של הצהרת כוונות לקראת המשחקים האולימפיים באתונה, וככל שהיא התקדמה יותר כך היא גם סוקרה באופן משמעותי יותר בארץ, כבשיאה, התמונות של אריק זאבי עם התחבושת הידועה על המצח הגיעו כמעט לכל בית בישראל וגם למרקע של ראש הממשלה דאז, אריאל שרון, שהתרגש מאוד מסיפורו של הג'ודוקא שנקרא על שמו.
מבחינה מקצועית, זו גם הייתה הופעה אדירה של זאבי שהפיל את יריביו, זה אחר זה, באיפונים מרשימים. אחרי ניצחונות על יקורואלי הגאורגי ומונטי האיטלקי, ,התפנה" זאבי להתעסק עם יריביו הרציניים יותר. תחילה "טיפל" בז'סלן למר הצרפתי, שהגיע לתחרות כסגן אלוף העולם. בקרב על מדליית הזהב הוא גבר על הג'ודוקא ההונגרי הוותיק אנטל קובאץ', שהיה בעברו גם אלוף אולימפי. זאבי הפך בכך לישראלי הראשון שזכה בשלושה תארי אליפות אירופה בענף אולימפי כלשהו.
3. זהב באליפות אירופה - פריז 2001
למרות שהוא לא הצליח לזכות במדליה אולימפית במשחקי סידני 2000, אריק זאבי גרם ללא מעט אנשים להאמין שהוא יהיה הדבר הגדול הבא בספורט הישראלי. פחות משנה לאחר מכן, הוא גם הוכיח את זה. זה קרה באולם "ברסי" שבפריז כאשר בקרב על מדליית הזהב, אלפי צופים עודדו בטירוף את ז'סלאן למר הצרפתי, שהתמודד מול זאבי על התואר.
זה לא ממש עזר ללמר, שנכנע לזאבי בטקטיקה של הקרב וספג עונשים. מי שצפה בקרב הזה הבין שזאבי עדיף בהרבה על יריבו, והאיפון שהפיל את הצרפתי 50 שניות לסיום הקרב היה די צפוי. אריק זאבי חגג אליפות אירופה ראשונה בקריירה מול קהל משולהב. זה קורה ביום שישי בערב, ולמרות שאתרי האינטרנט היו אז בחיתוליהם, הציבור הישראלי קיבל מהר מאוד את האינפורמציה דרך רשות השידור. באותו סוף שבוע לכולם היה ברור - יש גיבור ספורטיבי ישראלי חדש.
4. זהב באליפות אירופה - דיסלדורף 2003
בשנה שאחרי הזכייה הראשונה שלו באליפות אירופה, אריק זאבי סיים את האליפות שהתקיימה ב-2002 בסלובניה ללא מדליה. היות ו-2003 הייתה שנה טרום אולימפית, חובת ההוכחה הייתה עליו ולתחרות בדיסלדורף הוא ייחס חשיבות רבה. המטרה הייתה ברורה, לנצח את אלקו ואן דר חסט ההולנדי ש"גנב" לו את התואר שנה לפני כן.
בסופו של דבר, בתחרות בדיסלדורף זאבי הוכיח בזמן הנכון שהוא הג'ודוקא ששלט לגמרי ביבשת באותם שנים. זה נגמר בניצחון על אלקו ואן דר חסט, שהיה הרביעי של זאבי בארבעה מפגשים מול ההולנדי. בשמינית הגמר הוא ניצח אז את ההונגרי הוותיק אנטל קובאץ', שנחשב גם הוא לג'ודוקא מאיים. בחצי הגמר הוא גבר על הבלארוסי איחאר נקראו, ששנה לאחר מכן הפך לאלוף אולימפי באתונה 2004. מה איפיין את אריק זאבי באותה תקופה ובניגוד לתקופה שלפני בייג'ינג 2008 ולונדון 2012, זה שהוא נחשב בוודאות לג'ודוקא הטוב ביותר באירופה במשקל של עד 100 ק"ג, ואף אחד מיריביו הגדולים ביבשת לא יכל לגבור עליו.
5. זהב באליפות אירופה - צ'ליאבינסק 2012
אם הזכייה הזאת הייתה תחילתה של דרך מופלאה עם סיומת מופלאה במשחקים האולימפיים בלונדון, יתכן שההישג הזה היה מדורג גבוה ביותר. בפועל, באותה אליפות שהתקיימה ברוסיה זאבי הציג יכולת משכנעת, אבל לא מספיק משכנעת בשביל להפוך אותו למועמד למדליה אולימפית. ב-2012 רוב הג'ודאים הבכירים בעולם הגיעו מחוץ לאירופה, זאת בשונה משנים עברו.
ובכל זאת, המעריצים הרבים אותם צבר זאבי במשך יותר מעשור התרגשו לראות באפריל 2012 את הגיבור שלהם מנצח בחצי הגמר את זפאר מחמדוב הרוסי, ואף אחד לא היה צריך להיות מומחה לג'ודו כדי להבין שהישראלי גבר גם על שיפוט ביתי. בסוף הקרב הזה הוא סימן לקהל הישראלי ביציע את המספר 9 עם האצבעות כדי לסמן תשע מדליות באליפויות אירופה לאורך הקריירה. רגע מרגש, כי מי היה מאמין שנתיים לפני כן, כשבתקשורת היו כאלה שאפילו קראו לו לפרוש, שהוא יספיק לעלות לגמר נוסף באליפות אירופה. אחרי שזאבי גבר על ז'ורז'ליאני הגאורגי בקרב על התואר, נראה היה שגם הוא מתקשה להאמין. "אני אלוף אירופה", הוא אמר לעצמו בחצי חיוך חצי תדהמה אחרי הקידה ליריבו, ופתח פרק נוסף שהיה גם הפרק האחרון בסרט הדרמטי והמרגש על הקריירה של אריק זאבי.
