צילום ועריכת וידאו: קובי אליהו, שליחנו לאתונה
1. השעות שלפני העימות הראשון מול פנאתינייקוס זחלו על גבה של מכבי תל אביב כמו עכביש מאיים. אמנם צוות הלוחמה העברי מתאכסן במלון נוח, קראון פלאזה, אך שום מלצר או בל בוי לא היה יכול לספק לשחקנים או למאמן את האביזר הנחשק מכל: נינוחות. את הטאץ' הנינוח היחידי סיפק דווקא שמעון מזרחי, שעיטר את החליפה המוקפדת בצעיף צהוב שובב.
גם מחוץ למלון ניכרה מתיחות. ניידות משטרה אבטחו את הכניסה, ומתוך האוטובוס ירדו 15 שוטרים כדי לפטרל באזור. כשעה לפני המשחק המאבטחים סרקו את האולם הענק, כשאוהדי פנאתינייקוס החלו להתגודד בכניסות, ושמרו נהמת בוז עזה במיוחד לבלאט ושחקניו שנכנסו בשערי אואקה.
המלחמה הפסיכולוגית של פאו לא הסתיימה בקונצרט המתוזמן של האוהדים. כשהירוקים עלו לפרקט ליוותה אותם מוזיקת רוקנרול קצבית וקליטה, אך כשהגיע תורם של הצהובים לעלות בקעה מהרמקולים מנגינה קנטרנית, ומיד לאחר מכן החל מיצג לייזר מרשים שהציג את הערים השונות בהן זכתה פנאתינייקוס באליפויות אירופה, ואפילו במהלך דקת הדומייה ספגו פפאלוקאס ושחורציאניטיס, שחקני אולימפיאקוס לשעבר, מטח של קללות מהקהל.
גם מקומה של הפוליטקה לא נפקד מהמשחק, במהלכו הונפו שלטי ענק בנוסח "שחררו את פלסטין", בערבית ובאנגלית. מכבי לא הצליחה להתעלות מעבר לתנאי האירוח הקשוחים הללו, ואם מישהו קיווה שהלחץ ישפיע גם על הקבוצה הביתית, הוא נוכח בטעותו בשלב מוקדם מאוד. עוד לפני הירידה למחצית נקלעו האורחים לפיגור של 20 נקודות, ואחרי שהפער כבר הגיע ל-30 נקודות ברבע השלישי ניתן רק לקוות שבמשחק השני מחר הרצון לנקום על ההשפלה יגבר על הדכדוך. האופטימיים יקראו לזה מינוף. הציניקנים יקראו לזה נס.
2. אם היה אמש מד לחץ באולם, המחוג שלו היה מתעקם. מכבי המובסת יצרה אצל ההנהלה גל של זעם והלם. המנכ"ל דני פדרמן הסתודד עם אלי דריקס. שמעון מזרחי התלחש אף הוא. השחקנים עצמם יצאו בפנים נפולות מכדי להתלחש. דייויד בלו יצא אחרון מחדר ההלבשה ונראה כמי שלקח את ההפסד קשה יותר מכולם. גם שחורציאניטיס, ששוב נעלם על המגרש, נראה מדוכדך ועצבני. דיוויד בלאט טען בסיום בפני העיתונאים כי "השחקנים לא הופיעו למשחק", אך גם המאמן עצמו אינו חף מאחריות. הרי אוברדוביץ', לעומתו, שלט במשחק ביד רמה.
כעת נותרו פחות מ-48 שעות למפגש השני בין הנצים הספורטיביים, והמאבק הבא של מכבי יתרכז בפן המנטלי. לא קל להתאושש מהפסד, בטח לא צורב כזה. לאחר המשחק אמר בין היתר בלאט לשחקנים כי "נתנו להם לשלוט בריבאונד. צריך לנסות לתקן את הטעויות". אך לעת עתה, כולם במכבי נראים כאילו ההפסד נמצא מול עיניהם, ולא מאחוריהן. היום, למחרת הפיאסקו, ייערכו שיחות עם השחקנים, לא רק כאלה הנושאות תוכן מקצועי אלא גם כאלה שינסו לבצע שיקום זריז של המוראל הרמוס.
3. אוהד פנאט ושיכור זו קומבינציה נפיצה, בטח לפני עימות כמו מכבי-פאו, הטעון ממילא באנרגיות רעבות של גמר יורוליג. אבל אלכס, העומד מחוץ לאולם אואקה הגדול בחולצה ירוקה וצעיף ירוק כרוך לצווארו, כבר ת?דלק את עצמו בנדיבות. אלכוהול הוא כנראה ידידו הטוב ביותר של האוהד מדושן-האופטימיות. "אוברדוביץ' ינצח את מכבי 0:2", הוא הודיע לי בהחלטיות לפני הפתיחה. אפילו בת ארצו הקדומה - האורקל של דלפי - הפגינה קצת יותר ענווה כאשר התנבאה.
במחצית, אותו אוהד כבר צהל לעברי "אמרתי לך!", נושף אל פרצופי הבל פה באוקטן גבוה. "אין סיכוי שמכבי יחזרו לכאן. הם פשוט לא יכולים לנצח את אוברדוביץ', הוא המאמן הטוב באירופה", חגג אלכס את צ?דקתו. "אבל מכבי בישראל דווקא יכול להשוות", ערער חברו מאגנוס על סמכותו. לא היה צריך לדעת יוונית כדי להבין שאלכס לא אהב את ההערה. חילופי הדברים ביניהם לוו בטונים שאפילו ילד אסקימוסי היה מפענח.
אבל שהמבט המזוגג של אלכס לא י?טעה אף אחד: האוהדים היוונים של פנאתינאיקוס הם מהמרשימים שיש. אם במשחק הגמר בברצלונה מול מכבי הם סיפקו תמיכה תרפויטית, המחזה אמש באולם היה מפעים. זו לא רק המסורת של זריקת מטבעות, אלא גם, ובעיקר, השירה האדירה והבלתי פוסקת. החיזיון של יותר מחמישה עשר אלף אוהדים המזמרים בתזמון שלא היה מבייש מקהלה ווקלית המופיעה בכנסיית אבו גוש הותיר את האפקט שלו על שחקני מכבי לא פחות מאשר הביצועים של דיאמנטידיס. לאחר החיזיון האורקולי הקפידו אוהדי פאו לפוצץ חזיזים, שהפכו את האוויר באולם לכבד ומעורפל, בדיוק כמו עתידה של מכבי ביורוליג העונה.
4. אז כיצד עובדים על הפן המנטלי? המאמן רובי בלינקו מנתח: "אם עד עכשיו היתה חשיבות למאמן, אז עכשיו חשיבותו עולה הרבה יותר. האווירה שהוא ישרה בחדר ההלבשה ,הסקת המסקנות והביטחון בתוכנית המשחק למשחק הבא. הדיבורים לא מספיקים - השחקנים יעקבו אחר שפת הגוף שלו ותהיו בטוחים הם ידעו לזהות אם הדיבורים הם אמיתיים או לא".
מקצועית , סבור בלינקו כי "מכבי הפסידה את המשחק בפן ההגנתי שלה, שלא היה ברמה של משחק כזה. הרבה בזכות העמדת השחקנים והריווח בהתקפת פנאתינייקוס ותנועה חכמה ללא כדור, לעומת מכבי שסבלה מחוסר ריווח ועמדות לא מאוזנות בנוסף לחוסר תנועה ללא כדור. הדברים נובעים בעיקר בהבדלים הגדולים בין הגארדים של הקבוצות: אלה של פנאתינייקוס בעלי אינטליגנציית משחק גבוהה מאוד בעוד אלה של מכבי בעיקר הם בעיקר בעלי יכולת אישית ותו לא".
בלינקו מצביע על פתרונות אפשריים במשחק הבא: "מכבי צריכה לעלות את רמת ההגנה הקבוצתית הפשוטה והיעילה, רוטציות מתואמות מהירות וסגירה טובה לריבאונד, דבר שיאפשר לצאת למתפרצות וצבירת סלים קלים ומנגד במשחק העומד ריווח בהתקפה ובחירת זריקות נכונה שתאפשר להם לרדת להגנה ולא לקבל סלים קלים לאחר זריקות לא מוצלחות. לכל משחק יש חיים משלו. הדבר הכי טוב שיכול לקראות למכבי הוא שפנאתינייקוס תבוא למשחק הבא מהמקום שניגמר משחק - זה זהו מתכון בטוח למשחק צמוד. מצד שני, יש שם מאמן ושחקנים מספיק מנוסים שלא יפלו למלכודת הזאת. זה מה שיפה בספורט - נחכה ליום חמישי ונראה".