סבסטיאן פטל הוא ילד הזהב של הפורמולה 1. אחרי שנתיים רצופות בהן זכה באליפות העולם והוביל את קבוצת רד בול לתואר אליפות היצרנים, הנהג הגרמני בן ה-24 מכוון לעבר זכייה שלישית ברציפות. כל הפרשנים רואים בו פייבוריט מובהק לשלוט בסבב עונה נוספת, אבל פטל מודאג. ממה בדיוק? הוא לא מצא מקום לאחסן את התארים שלו, שמוצבים כרגע בלית ברירה במטבח. "אבל לא ליד הקורנפלקס", הרגיע בראיון. "אני גרמני, אז זה חייב להיות מדויק. אי אפשר לערבב בין קורנפלקס לתואר העולמי".
הדברים נאמרו כמובן בבדיחות הדעת, אך קרוב לוודאי שזו תהיה הדאגה העיקרית של פטל גם בעונת 2012 שתצא לדרך ביום ראשון באוסטרליה. אנו נמצאים בפתחה של עונת הפורמולה 1 הארוכה בהיסטוריה. לא פחות מ-20 מירוצים יתקיימו הפעם, אם כי רק תשעה מהם יהיו ברחבי אירופה, כשגם אלו הנערכים בספרד נמצאים בסכנה לקראת השנים הבאות. בעוד הגרנד פרי הטורקי בוטל, נזכה השנה לחזות בנהגים חורכים את המסלול בבחריין וכן חוזרים לארצות הברית אחרי חמש שנות היעדרות, לטובת מירוץ מרתק באוסטין, טקסס.
החוקים לא השתנו הפעם בצורה מהותית (מירוצים הוגבלו לארבע שעות, נהגים שנמצאים בפיט בזמן הפסקת מירוץ יוכלו לחזור למיקום עם חידושו) וכך הפן האנושי תופס מקום נכבד בעונה הבאה עלינו לטובה, בה תערוכנה בכורה קבוצות קייטרהאם האמריקאית ומרוסיה הרוסית. לצד סיפורים פיקנטיים כמו ברונו סנה, קימי רייקונן וכמובן מיכאל שומאכר הוותיק, לואיס המילטון, פרננדו אלונסו ויתר הטוענים לכתר יקוו להישאר בתמונת האליפות גם לקראת סיום העונה המתישה. הכל כדי לנסות ולקרוא תיגר על שלטון היחיד של פטל. יהיה מעניין, זה בטוח.
המתחרים
בעונה שעברה אף אחד לא הטיל ספק בעליונותו של פטל. הנהג הגרמני של רד בול השיג 15 פול פוזישנים ב-19 מירוצים, זכה ב-11 מהם והתייצב ב-17 מקרים על הפודיום. גם אחרי שאסף את כמות הנקודות הגבוהה ביותר של נהג כלשהו בתולדות הסבב, הפך לנהג הצעיר ביותר שזכה במירוץ ובפול פוזישן ושבר שלל שיאים נוספים, פטל עדיין רעב. "המטרה שלי תמיד הייתה לזכות באליפות העולם, ואחרי הזכייה הראשונה חשתי הקלה גדולה מפני שהוכחתי לעצמי שאני יכול לעשות את זה", אמר הנהג שהחליט העונה לקרוא למכוניתו החדשה 'אבי', בהמשך למסורת השנתית של הענקת שמות נשים למכוניות. "זה לא אומר שעכשיו כבר לא אכפת לי מה יקרה. בדיוק ההפך - אני מתחיל מאפס ורעב יותר מתמיד".
מי שינסו, כאמור, לדגדג את פטל בדרך לתואר נוסף הם אלופי העולם לשעבר המילטון ואלונסו. הבריטי ממשיך יחד עם ג'נסון באטון במקלארן, וחייב לגלות שיפור אחרי שסיים במקומות החמישי והרביעי בשנים שחלפו מאז האליפות ב-2008. אולי העתקת מגוריו למונאקו תעשה את ההבדל מבחינתו העונה. גם אלונסו עבר שינוי בחיים האישיים כשהתגרש מאשתו, והוא בניגוד להמילטון צריך להתמודד מול לחץ אטומי בפרארי ועם קשיים לא פשוטים בהתמודדות עם המכונית החדשה, שסופגת ביקורות רבות.
אחד שלא יהיה שם כדי לאיים על פטל, הוא רוברט קוביצה. הנהג הפולני המוערך החמיץ את כל עונת 2011 בגלל תאונה מחרידה, ולאחר שהתאושש החליק בביתו ושבר את רגלו. חבריו מספרים כי קוביצה לא מסוגל אפילו למזוג לעצמו כוס מים, ובגיל 27 לא נראה שהכישרון הפולני יחזור לסבב בקרוב. לחובבי הפורמולה נותר רק להצטער.
הסיפורים
הקבוצה של קוביצה, שבינתיים שינתה את שמה מרנו ללוטוס, מצאה דווקא פתרון מעניין כמחליף. כמה נחמד היה לגלות במקצה המבחנים האחרון בברצלונה, את שמו של קימי רייקונן מתנוסס בראש הרשימה. אחרי שנתיים לא ברורות במירוצי הראלי, הפיני בן ה-32 הסכים לחזור ויעשה העונה את הקאמבק שלו כנהג המוביל של לוטוס, לצד הצרפתי הצעיר רומן גרוז'אן. "היה נהדר לחזור לקוקפיט, הרגשתי טוב", הודה אלוף העולם מ-2007 שידוע בכינוי 'האייסמן'. "הדברים הולכים חלק, אני לא רואה בעיות קריטיות ברכבים שלנו ונקווה לעונה מוצלחת ככל האפשר".
מלבד רד בול ולוטוס, גם קבוצת וויליאמס משתמשת במנוע של רנו והיא תציג העונה את ברונו סנה, מחליפו של רובנס באריקלו הוותיק שעבר למירוצי האינדי. הברזילאי בן ה-28 הוא אחיינו של איירטון סנה המנוח, ומבחינתו מדובר כמובן בסגירת מעגל מרגשת. לפני שהצטרף לוויליאמס ביקש ברונו את ברכת המשפחה, שכן זו הקבוצה אותה הוביל איירטון כאשר נהרג על המסלול בסן מרינו ב-1994.
אז רייקונן חזר והגחלת של משפחת סנה נשמרה, אבל איפה הייצוג של איטליה? מקייטרהאםג'אנקרלו פיסיקלה הוותיק ישמש כנהג מבחן של פרארי, ויטאנטוניו ליוצי יעשה זאת עבור הקבוצה הספרדית HRT וזה הכל, במיוחד אחרי שחרורו של יארנו טרולי מקייטרהאם. לראשונה מאז 1969 ובסך הכל בפעם השנייה ב-62 שנות פורמולה 1, לא יהיה נהג איטלקי בסבב. לאיטלקים המאוכזבים נותר לתמוך בפרארי ואולי לקוות שמיכאל שומאכר יקירם יצליח בגיל 43 לעשות את מה שלא עשה בשנתיים הקודמות ולהשיג ניצחון מרגש, אולי דווקא במונזה.
