דצמבר 2011. משחק אימון שגרתי מול קבוצת נוער מקומית הפך לסיוט עבור ערן זהבי. קשר פאלרמו עוד הספיק לכבוש שער בדקות הראשונות לפני שדידה החוצה עם פציעה בשריר הירך האחורי. הבדיקה גילתה קרע קטן וההערכות הראשוניות דיברו על היעדרות בת מספר שבועות, אלא שבפועל זהבי לקח סיכון, ניסה לזרז את החזרה ובסופו של דבר נעדר חודשיים מהמגרשים. במקביל, קבוצתו שקעה למשבר מקצועי, הידרדרה לתחתית, הודחה מהגביע וכמובן, החליפה מאמן.
זהבי חזר בימים האחרונים לאימונים מלאים וביום ראשון הוא אמור להיכלל בסגל למשחק הביתי מול נובארה. הקשר, שעשה דברים יפים מאוד בעונתו הראשונה בסריה A לפני הפציעה, מוצא עצמו בסיטואציה מוזרה. הוא שוב יצטרך להילחם על מקומו ולהרשים מאמן חדש שהביא איתו שיטה חדשה ושחקנים שמתחרים על המקום של הישראלי. "החודשיים שהייתי בחוץ היו קשים מאוד", מספר זהבי לוואלה! ספורט. "זו תקופה שאני לא אוהב ומקווה לא לחזור אליה. כרגע אני אמור לחזור לסגל ואולי אקבל כמה דקות ביום ראשון. אני מרגיש טוב באימונים, אבל יש עוד שחקנים שמחכים להזדמנות ויהיה קשה לחזור לעניינים".
בחודשיים ללא זהבי השיגה פאלרמו ניצחון אחד משישה משחקי ליגה (3:5 על גנואה ביום ראשון), הודחה מהגביע בשלב שמינית הגמר והחליפה את המאמן דביס מאנג'ה בבורטולו מוטי. המאמן בן ה-57 שינה את השיטה ל-4-3-1-2 עם שלושה קשרים אחוריים, מה שלכאורה אמור להשפיע על מעמדו של הישראלי. בנוסף, לקבוצה הצטרף הקשר הארגנטינאי פרנקו ואסקס (22) שנרכש כבר בקיץ מבלגראנו תמורת 4.5 מיליון יורו והפך להיות שחקן פאלרמו החל מינואר.
זהבי לא מפחד מתחרות: "אלו דברים שאתה לוקח בחשבון, במיוחד כשאתה יוצא לקבוצה כל כך טובה. יש כאן סגל של 27 שחקנים וכולם ברמה גבוהה. יש מלחמה על מקום בהרכב, מלחמה על מי יהיה בסגל ואפילו באימונים יש שחקנים שלא משחקים במשחקון. זה לא קל, אבל עם עבודה קשה היכולת מנצחת הכל. הכי חשוב לי להיות יותר טוב באימונים ולקחת את ההזדמנות בשתי ידיים. אני לא אתייאש ולא אאבד סבלנות, אבל אחרי יום ראשון נהיה יותר חכמים.
"בכל פעם שמחליפים מאמן המעמד יכול להיפגע או להתחזק", ממשיך הקשר. "לא טוב להיפצע כשיש מאמן חדש כי הוא רואה שחקנים חדשים ועכשיו הוא צריך להכיר אותי. היחס שלו אליי טוב, אני מאמין שהוא ראה אותי וכולם במועדון חיכו שאחזור. כרגע באימונים הכל נראה כרגיל כמו לפני הפציעה, אבל בפאלרמו אי אפשר לדעת. אתה בא לאימון ופתאום רואה ששני שחקנים עזבו ושניים הגיעו. זה מקום משוגע".
חילופי מאמנים, כידוע, הם עניין שבשגרה עבור הנשיא מאוריציו זמפאריני. מוטי הוא המאמן השלישי של הרוסאנרו העונה, כשגם מעמדו היה מעורער עד אותו ניצחון על גנואה. זהבי צוחק: "בהפועל תל אביב הייתי שלוש שנים עם מאמן אחד וכאן זה מאמן שלישי בחצי שנה ויכול להיות שזה עוד לא הסוף. זה לא קל כי לכל מאמן יש תפיסת עולם שונה ואתה צריך להתאים את עצמך ולהוכיח את עצמך מחדש. זה מצב קשה ולא נעים ואני צריך לעשות את שלי ולתת הכל".
על פאלרמו עוברת עונה משוגעת. בתחילת העונה הנשיא זמפאריני פנטז על מאבק על המקום השלישי המוביל למוקדמות ליגת האלופות. התקופה הרעה האחרונה דרדרה את הקבוצה למטה וכרגע פאלרמו במקום השמיני, אבל קרובה יותר לתחתית מאשר למאבק על הכרטיס לאירופה. במקביל, השינויים בסגל לא נגמרים. מלבד זהבי, צירפה הקבוצה בקיץ 13 שחקני רכש (לא כולל שחקני נוער) ובינואר הוסיפה עוד חמישה, מה שמגביר את התחרות, הטירוף וחוסר היציבות. שימו לב לנתון הבא: פאלרמו לא ניצחה העונה בחוץ וב-10 משחקים השיגה שלוש תוצאות תיקו וכבשה שלושה שערי זכות בלבד.
זהבי נחשב באיטליה לאחד משחקני הרכש המוצלחים שהביאה פאלרמו העונה. הוא התאקלם בצורה טובה ועד הפציעה היו לו 10 הופעות ליגה עם שני שערים ושלושה בישולים. הנשיא זמפאריני, שכל כך אוהב למצוא כישרונות אלמוניים בזול ולמכור אותם ברווח, החמיא לישראלי ולאחרונה אף ירד מההשוואה המלחיצה לפאסטורה: "זהבי הוא שחקן שעושה את ההבדל. הוא לא פאסטורה, אבל הוא חשוב מאוד להצלחה שלנו העונה".
"כשנפצעתי היינו מקום חמישי ומאז הידרדרנו והתקרבנו לתחתית", מנתח זהבי. "הניצחון על גנואה החזיר אותנו לדרך חדשה וחשוב שאנחנו כבר באמצע הטבלה. מול נובארה בבית אנחנו חייבים לקחת נקודות כי אחר כך אנחנו יוצאים לפגוש את אינטר ושם כל דבר יהיה בונוס. כשדיברנו על מקומות 3-4, זו הייתה מציאות. כרגע המטרה היא לסיים 5-6. כמו שלא ניצחנו חמישה משחקים ברציפות, כך סדרה של ניצחונות רצופים תחזיר אותנו לעניינים. אחרי ריצה טובה נדבר על מטרות אחרות".
כיצד זהבי מסכם את חצי העונה הראשונה שלי באיטליה? "עד הפציעה הייתי מאוד מרוצה, שיחקתי הרבה והייתי שחקן מרכזי. גם אם לא פתחתי, נכנסתי כמחליף ראשון וכל שבוע הייתי בתמונת ההרכב. שיחקתי חופשי במגרש והתחלתי לקבל ביטחון, אבל הפציעה באה בזמן לא טוב. אני חוזר יותר חזק כי לפעמים כשאתה רואה את המשחקים מהצד, אתה מבין איך טוב יותר איך דברים הולכים. רואה לאיזה שטחים צריך לרוץ וממי אני יכול לקבל כדורים. כשאקבל את ההזדמנות מחדש, אראה מה אני יכול לתת".
