תשעה ימים בלבד אחרי שעבר לפרטיזן בלגרד, הגיע מילאן מצ'באן עם קבוצתו החדשה למשחק חוץ ביד אליהו. לפני המשחק סיפר דיוויד בלאט כמה לא נוח ששחקן שהיה אצלך בקבוצה עד לפני כמה ימים נמצא בקבוצה היריבה, אך חייך וציין כי הוא מאחל טובות לסרבי הצעיר. במשחק עצמו הפגין מצ'באן יכולת מצוינת, כמו בכל משחקיו עד כה ביורוליג העונה, אך קבוצתו לא הצליחה לנצח את הצהובים. אלא שהסיפור האמיתי התרחש לפני המשחק ואחריו. במהלך הצגת השחקנים הוענק למצ'באן זר פרחים, לאות תודה על החודשים בהם בילה במדי הקבוצה. בסיום נמצא אותו זר זרוק בתוך פח האשפה בחדר ההלבשה של הסרבים. "לא רוצים להתייחס לזה בתור משהו רציני, אבל זה חלק ממה שמצ'באן חש כלפי מכבי, אחרי שלא נתנו לו צ'אנס אמיתי להוכיח את עצמו", מציין אחד מחבריו הקרובים. אז מה באמת עומד אחרי אותו ז?ר בפח, טעות תמימה או אכזבה אמיתית?
מכבי תל אביב המריאה למשחק מול פרטיזן (ה', 21:45, ער' 10)
מצ'באן חתם במכבי תל אביב בדצמבר בעונה שעברה על חוזה לארבע שנים וחצי, כשהמטרה המוצהרת הייתה להפוך אותו לאחד השחקנים הטובים באירופה. בלאט התגאה במסיבת העיתונאים שבה הוצג השחקן בכך שמצ'באן בחר במכבי על פני קבוצות אחרות, בהן קאחה לבוראל, והכל היה מוכן כדי שהסרבי יכבוש ביחד עם מכבי את כל היבשת. אלא שבפועל הדברים הלכו אחרת.
"מילאן עשה הכל כדי להשתלב במכבי תל אביב", מספר אחד מחבריו, "הוא היה קצת עצור בהתחלה, כי בכל זאת הוא צעיר וזאת קבוצה ראשונה שלו מחוץ לסרביה, אבל אחרי זה הוא עשה הכל כדי להשתלב - לקח כמה שיעורים בעברית, הלך לראות את קבוצת הכדורגל של המועדון, ניסה להתחבר לאוהדים, ממש לפי הספר. על המגרש הוא קיבל מדי פעם דקות, אבל אף פעם לא באופן קבוע ולרוב ממש לא בעמדה שהוא רגיל ואוהב לשחק. היה ברור שריצ'ארד הנדריקס מועדף עליו".
מה רואים בסרביה שבמכבי לא?
ואכן, אחרי פחות משלושה חודשים במכבי תל אביב החלו מחשבות על רצון להשאיל את מצ'באן, עוד באותה העונה או בעונה לאחר מכן. "קשה להבין מה בדיוק קרה שם, גם כשדיברנו עם אנשים בהמופארם שהתעניינו בנושא, לא היה ברור", מספר דושאן לטקוביץ' מהמגזין "מוצארט ספורט", "איך מצ'באן הפך מהעתיד של מכבי תל אביב, מהשחקן שהוציאו עליו כל כך הרבה כסף, לשחקן שכבר חושבים להשאיל אותו ולא בטוחים לגביו תוך חודשיים? פתאום הוא מחוץ לרוטציה או משחק ממש קצת. זה היה הלם רציני גם לו וגם לכל מי שמכיר אותו".
אחרי שקיבל רק 8.5 דקות בממוצע במדי מכבי במהלך העונה שעברה, שמע מצ'באן כי כבר בתחילת הקיץ הנוכחי מכבי החתימה את שון ג'יימס, וביחד עם העובדה שריצ'ארד הנדריקס וסופוקליס שחורציאניטיס מחזיקים בחוזה לעונה נוספת, היה ברור כי אחד מהשניים, מצ'באן או הנדריקס, יעזוב את הצהובים. עם המטען הזה נסע מצ'באן לאימונים בנבחרת סרביה תחת המאמן דושאן איבקוביץ' והרשים בגדול עם אליפות טובה, שכללה 7.4 נקודות ו-4.1 ריבאונדים ב-16.5 דקות בלבד. במקביל, הוא גם נבחר במקום ה-54 בדראפט על ידי קליבלנד.
"מצ'באן עמד ביעדים בגדול באליפות אירופה הנוכחית", קובע העיתונאי הסרבי סטפן קלטיץ', "יש לזכור שהוא הגיע כמו בכל קיץ לא בתור שחקן חמישייה, אבל בלא מעט משחקים הוא היה שם וקיבל דקות משמעותיות, לראשונה בקריירה שלו. איבקוביץ' ידע איך לשחק איתו, בניגוד, אולי, למכבי. במהלך ההכנה הוא נשאל לא מעט על התקופה שלו במכבי תל אביב ולא היו סימנים של שיברון, הוא האמין שהוא ייתן אליפות אירופה טובה ויחזור כדי לקבל את ההזדמנות האמיתית שלו במכבי".
אלא שאחרי חזרתו של מצ'באן לשורות הצהובים, כבר היה ברור שהנדריקס לא יושאל וגורלו של הסרבי נחרץ. "קאחה לבוראל מאוד רצתה אותו, אבל הוא לא רצה להתקרב לשם, הוא ביקש לא לעבור לשם", מספר מקורב לשחקן, "כעת היה ברור שאו שהוא חוזר לורסאץ', קבוצה קטנה בסופו של דבר, או שהוא הולך לפרטיזן בלגרד. המגעים בין מכבי לפרטיזן היו עצלים מאוד, אבל בסופו של דבר מילאן חזר הביתה, שזה היה דבר חשוב עבורו".
חלק מהאכזבה של מצ'באן נובע מהעובדה שהוא עבר לפרטיזן בשלב מאוחר, אחרי שכבר שיחק במכבי בליגה האדריאטית ולא יכול לשחק עם הקבוצה הסרבית במסגרת הזו. בשל העובדה שפרטיזן לא משחקת בליגה המקומית עד לפלייאוף, נוטל מצ'באן חלק רק במשחק אחד בשבוע, ביורוליג. בינתיים, הוא רשם שישה משחקים מרשימים מאוד, עם 15.3 נקודות ו-7.8 ריבאונדים בממוצע למשחק.
תצוגת השיא שלו הייתה בניצחון החוץ המרשים על ארמאני מילאנו כשרשם 18 נקודות והוסיף 11 ריבאונדים. בהשוואה בעונה שעברה במכבי תל אביב רשם מצ'באן 3.5 נקודות ו-1.7 ריבאונדים כשמשחק השיא שלו היה ביד אליהו מול קאחה לבוראל אז קלע 9 נקודות והוסיף ריבאונד אחד.
"מצ'באן הוא פשוט שחקן פנטסטי, עושה את כל הדברים הקטנים, בדיוק כמו שעשה בוורסאץ'", מפרגן לטקוביץ', "הוא לוקח ריבאונדים, מסיים מתחת לסל, קולע לא רע מחצי מרחק ונראה מחובר מאוד למועדון. העובדה שפרטיזן לא לקחה אותו בתחילת העונה שעברה היא טעות של המועדון, כי ביחד איתו היא יכלה להגיע רחוק הרבה יותר. אין ספק שהעובדה שהוא לא משחק עם הקבוצה באדריאטית נותנת לו עוד דקות משחק ביורוליג, אבל בשבילו היה עדיף לשחק שני משחקים בשבוע".
גם מקורביו של מצ'באן מסכימים עם הקביעה שלמילאן טוב בפרטיזן, אבל היה יכול להיות טוב יותר: "במכבי משחקים שלושה משחקים בשבוע, כשרוב השחקנים שנמצאים בסגל משחקים פעמיים בשבוע לפחות. העומס והטיסות לא היו נותנים לשחקן כמו מילאן את האופציה להתפתח. בפרטיזן משחקים בשלב זה רק פעמיים, והוא משחק רק פעם בשבוע. היה יותר טוב אם הוא היה נוטל חלק בשני המשחקים, זה היה גם תורם לחיבור שלו לשחקנים האחרים, אבל בינתיים הוא לא מתלונן ובעיקר עובד קשה".
בסוף העונה הקרובה צפוי מצ'באן, שיהיה כבר בן 23, לחזור לשורות מכבי תל אביב, אלא שהמהלך לא צפוי להיות חלק כמו שאנשי מכבי מצפים. "אם מילאן ימשיך בכושר הנוכחי, הוא יהיה גורם מרכזי בנבחרת סרביה גם הקיץ", קובע לטקוביץ', "והעובדה שהוא מחזיק בחוזה לשלוש שנים נוספות במכבי תל אביב לא תמנע ממנו לנסות להגשים את החלום האמיתי שלו, ללכת ל-NBA. אני לא רואה סיבה אמיתית שהוא לא ינסה את עצמו שם".
קלטיץ' מוסיף: "מילאן הכניס לחוזהו את האופציה לצאת ל-NBA כי הוא מאמין שהוא מספיק טוב. במהלך הקיץ האחרון באליפות אירופה צפו בו לא מעט אנשים מה-NBA וראו שחקן מתפתח שיכול להפוך לשחקן טוב גם ברמות גבוהות מאוד. גם עכשיו עוקבים אחריו, ורואים כמה טוב הוא כשהוא משחק בעמדה שלו. הסוכן שלו מכניס לו לראש כל הזמן שהוא יכול להיות שם, והוא ינסה בכל הכוח להגשים את זה".
אם באמת מצ'באן ילך לליגת הקיץ בשנה הבאה ואף יקבל הצעה למחנה הסופי, זה יחסום את דרכו מלחזור למכבי תל אביב, "אין מאמן בעולם שיסכים לחכות לשחקן עד חודש אוקטובר", מעריך גורם במכבי תל אביב, "אם מצ'באן ממש לא ירצה לחזור לקבוצה אני לא רואה את מכבי מערימים עליו קשיים. מכבי יודעת שהיא סללה את דרכו של מצ'באן החוצה, הרי היא יכלה לתת לו את הצ'אנס השנה ובעצם העדיפה שלא לעשות זאת. אין סיבה אמיתית שבשנה הבאה הוא יהיה טוב יותר".
אלא שמקורביו של מצ'באן לא רואים את הסיפור באור דומה, "מכבי תל אביב היא מקפצה טובה מאוד לקריירה מבטיחה. מילאן כועס על ההתנהלות מולו הקיץ, אבל בסופו של דבר הוא נהנה מהתקופה שלו בתל אביב בשנה שעברה, ואין סיבה אמיתית שאם מכבי תבוא אליו ותבהיר לו שהוא חלק מרכזי בתוכניות שלה לקראת העונה הבאה, שהוא לא יחזור. מה שבטוח, לבוא ולהיות שחקן ספסל, בשבילו זה כבר לא בא בחשבון".
