לפני מספר שבועות יזם מאמן מכבי תל אביב דייויד בלאט שיחה עם ריצ'ארד הנדריקס. "אל תדאג לגבי מה שאומרים או כותבים, יש לי ביטחון בך ואתה חלק חשוב מהקבוצה, תתרכז במשחק הבא", אמר לו בלאט. אם זה נשמע לכם מוכר, אתם צודקים. זו לא היתה הפעם הראשונה שבה בלאט יצא להגנתו של הפורוורד, אבל במקרה הזה מדובר בעמידה על הרגליים האחוריות. שיחה זו נערכה לאחר שבהנהלת מכבי תל אביב ניסו שוב, ולשווא להשאיל את הנדריקס. עננת ההשאלה מרחפת מעל ראשו של השחקן מאז שנחת במועדון הצהוב, אבל בקיץ היא הגיעה לגבהים חדשים ונראתה אמיתית מתמיד. ראשי מכבי כבר סיכמו עקרונית עם קאחה לאבורל, השחקן הביע חוסר עניין לשחקן תחת דושקו איבנוביץ', ובלאט אמר באחת השיחות הפנימיות בנושא: "מדובר בשחקן חשוב שהיכולות שלו דרושות למכבי העונה".
בערב שבו מכבי תל אביב פוגשת את מילאן מצ'באן (21.00, ערוץ 10), שהושאל לבסוף לפרטיזן בלגרד, שווה להתעכב על הנקודה החשובה הזו. למה דווקא הנדריקס? מה מוצא בו בלאט שהוא לא מצא במצ'באן, למשל? למה הוא כל כך מתעקש עליו, למרות הילתו הלא כוכבנית מדי? מה עומד בבסיס קרב הבלימה שהוא ניהל למען השארתו, ולמה זה אומר כל כך הרבה על מכבי תל אביב הבלאטית. "פעל לבלימה" הוא ביטוי עדין, לפי מקורות יודעי דבר. "לא מעט שיחות היו לבלאט עם ההנהלה בנושא. אבל בכל השיחות בלאט היה נחרץ, אפילו תקיף: הוא שמר על אותו קו: שהוא צריך את ריצ'ארד הנדריקס בקבוצה שלו ושהוא מאוד תורם מקצועית לקבוצה בכל המסגרות", מספר הגורם.
אנרגיות
הנדריקס (2.03, 25) נשאר צהוב לבסוף, אך לפי עדויות רבות באותה תקופה בה מכבי תל אביב דנה בעתידו עם קאחה לאבורל, לא נותר הוא עצמו. השחקן הושפע, ולא לטובה, מהדיבורים על השאלתו ומהמו"מ המתקדם עם הבאסקים. גיא גודס ,שהיה אמון על השחקנים במקומו של בלאט בשל השתתפותו של האחרון באליפות אירופה, מספר: "זו סיטואציה לא קלה עבור שחקן. דיברנו איתו ואמרנו לו שהוא צריך להיות מרוכז. היה לו ביקוש מאוד גדול, ובצדק, כי ידעו מה הוא נותן. הוא רצה להישאר בישראל, הוא מאוד אוהב את המקום והקבוצה. לשמחתנו ולשמחתו הוא נשאר".
דייויד בלו, אחד הקרובים ביותר אל הנדריקס בקבוצה, מאשר: "אני חושב שהייתה תקופה קצרה של שבוע שריצ'ארד לא היה לחלוטין עם הקבוצה מבחינה מנטלית. זה היה בזמן המו"מ עם קאחה לבוראל. הבחור השמח נראה טרוד, וזה טבעי כשאתה לא בטוח". הנדריקס עצמו מוסיף: "כל מה שרציתי באותה תקופה זה לעבוד ולעבוד קשה. לא רציתי לקפוץ למסקנות עד שדברים יתבהרו באופן סופי. רציתי להגיע לאימונים ולעשות את העבודה שלי".
לדברי בלו, הנדריקס חזר לאנרגיות הרגילות שלו כאשר "הבין שהוא הולך להישאר במכבי. אפשר היה לראות שהוא מאוד שמח שהוא יודע איפה הוא יהיה ושהוא יכול להתרכז בעבודה שלו. אני חושב שלכל אחד בנסיבות כאלו לא יהיה קל. זו הייתה הפעם היחידה בכל התקופה שאני מכיר אותו שראיתי את ריצ'ארד לא במצב הרגיל שלו. אני שמח מאוד שהוא נשאר. אני חושב שבלאט רצה שריצ'ארד יישאר בגלל היכולות שלו. יש לו יכולות אתלטיות טובות מאוד שמתאימות לעמדות 4 ו-5. הוא יכול לסיים בסלים, לעשות ריבאונדים, חסימות".
מצ'באן
בלאט, כידוע, התפשר לא אחת עם דרישות הנהלת מכבי תל אביב, כמו למשל שהסכים להחזיר את ליאור אליהו. במקרה של הנדריקס הוא נוחל הצלחה לא מבוטלת, הן בקיץ האחרון והן בעונה שעברה. מה יש להנדריקס, למשל, שאין למצ'באן ומדוע הוא עמד כחומה בצורה נגד עזיבת השחקן? הרי היה זה בלאט עצמו שביקש מההנהלה את צירופו של מצ'באן שסומן עוד קודם כפוטנציאל להגיע למועדון. הרי היה זה בלאט עצמו שסבר בעונה שעברה כי "חסר עוד כוח מתחת לסלים וזה קריטי", וחזר והשמיע את דעתו כי מצ'באן יכול להיות החוליה החזקה ("הוא הולך להיות אחד השחקנים הבולטים באירופה, הוא יהיה הגבוה הכי טוב באירופה").
בלאט, שהמנטרה שלו הייתה אז, כאמור, ש"חייבים חיזוק מתחת לסלים", לחץ על ההנהלה והצדדים אף הגיעו להבנות כי הבאתו של מצ'באן כרוכה בשחרורו של הנדריקס. כך למעשה ניאותה ההנהלה להביא את מצ'באן, שנחת כאן בטרראאם גדול. "הוא דומה מאוד לניקולה וויצ'יץ', יש לו יכולות בפנים ובחוץ ואנחנו נמצא לו מקום אצלנו, השנה ובשנים הבאות", הכריז בלאט במסיבת העיתונאים שהשיקה את הסרבי.
ואולם, "כעבור כמה אימונים של מצ'באן, בלאט החל להבין שזה לא מספיק", מספר גורם במועדון. באותה תקופה החל בלאט לטפח את הנדריקס, לתת לו דקות מה שיצר משקעים ומתיחות עם ההנהלה, שלפי ההבנות איתה אמור היה המאמן לשחרר את הנדריקס, ולא להבריג אותו עמוק יותר פנימה אל המרקם המקצועי. "בסופו של דבר ברור שההנהלה לא ממש מרוצה מזה, אחרי שבלאט נדנד להם לצרף את מצ'באן בעונה שעברה. הם בסוף נשארו 'תקועים' עם החוזה הגבוה של מצ'באן", מספר גורם בקבוצה.
פיזיות
אלא שאת ההערכה להנדריקס לא הוגן לשפוט רק בהשוואה למצ'באן. בלאט רואה בשחקן הכי לא כוכב שלו יסוד לא קטן בשיטת המשחק והפילוסופיה המקצועית שלו. הנדריקס, במידה מסוימת, הוא משל לסוד ההצלחה של מכבי תחת בלאט. "הנדריקס הוא שחקן אתלטי עם ניסיון שהוא יכול להביא כבר עכשיו לבלאט אין הפריבילגיה להתחיל לפתח עכשיו שחקן. אין לו דקות ביורוליג בכדי להשחיז את היכולות של מצ'באן", סבור גורם מקורב לבלאט. לדעתו, "הנדריקס הוא שחקן משלים בעל איכויות שיותר מתאימות לדיויד; איכויות שנדרשות ממכבי כקבוצה. יש את בלו, את ליאור אליהו ואת הנדריקס וכרגע מצ'באן פשוט פחות טוב מכולם שם", מסביר הגורם. לדבריו, "הסדרה מול קאחה לאבורל בעונה שעברה והיכולת שהראה הנדריקס בה, שכנעה אפילו עוד יותר את בלאט".
"במהלך הקיץ היו הרבה קבוצות יורוליג, כמו מילאנו ובספרד, שהתעניינו בהנדריקס ורצו אותו ובלאט פשוט 'השתגע' מזה", מוסיף גורם המצוי בסוד העניינים. המקורב למאמן סבור כי "מצ'באן יכול אולי לייצר נקודות בפן ההתקפי, אבל הנדריקס נותן פיזיות, אגרסיביות, חסימות. זאת בנוסף ליכולת שהוא נותן מתחת לסלים".
גורם אחר בסביבתו של בלאט טוען שמצ'באן הוא הניגוד של הנדריקס. "מי זה מצ'באן? מה כבר יש לו? אין לו את זה, והוא שחקן שלא מתאים כרגע למערכת כמו מכבי. בלאט צריך לספק קבלות, והוא יודע שאפשר לסמוך הרבה יותר על הנדריקס מאשר על מצ'באן. מצב'אן הוא פחות מגוון, רך מתחת לסלים, וגם רך בהגנה. הוא צריך להתחשל הרבה יותר בשביל שיהיה שחקן לגיטימי ביורוליג".
זה, אגב, בדיוק מה שבלאט אמר לראשי המועדון באחת הישיבות איתם ("מצ'באן צריך דקות משחק, אין לו עדיין את הניסיון וזה לא משהו שתמיד אפשר להביא לו"). גיא גודס מסביר: "זו היתה החלטה של כל הצוות המקצועי להשאיר את הנדריקס העונה. ריצ'ארד כאן שנה שנייה. אני חושב שריץ' הוכיח את עצמו בשנה שעברה, לאורך כל העונה, בכל דבר. הוא לא סקורר גדול, אבל הוא שחקן קבוצתי מאוד, שומר פנטסטי, יש לו ידיים ארוכות מאוד, הוא ריבאונדר, הוא פינשר טוב בתוך הצבע, הוא לוקח את מה שהמשחק נותן לו. כמו שגם דייויד בלאט אמר, הוחלט להשאיל את מצ'באן קודם כל כדי לפנות כסף לגארד שהבאנו ומצ'באן צריך עדיין להתחשל בעוד מקום כי בינתיים הוא צעיר. ריצ'ארד נותן לנו דברים אחרים וגם האופי בשנה לא קלה הוא דבר נחוץ. בעונה כזו אתה צריך איתך אנשים טובים שייתנו מעצמם בכל רגע נתון, גם אם הם עולים לדקה אחת או שתיים. גם נגד קאחה לבורל וגם נגד ברצלונה הוא נתן הצגה גדולה, הוא שחקן מאוד פיזי שמתאים לכל המסגרות".
"זה מחמיא לי שבלאט וגודס מחמיאים לצורת המשחק שלי", מגיב הנדריקס. "אבל באופן אישי אני בטוח במשחק שלי ובמה שאני עושה על המגרש. אני בטוח ביכולות שלו, וכשנותנים לי את ההזדמנויות - אני יודע שאני יכול לתרום לקבוצה".
אופי
לא רק היכולות הפיזיות-מקצועיות של הנדריקס קורצות למאמן. גם מבחינת גישה למשחק, הנדריקס והחזון של בלאט במכבי צועדים יד ביד על אותו שביל: "האופי הקבוצתי נזקף לטובתו של הנדריקס ומשחק לטובתו", אומר גורם בקבוצה, "אז איך לא להשאיר אותו?". לדבריו, מצ'באן פחות חברותי. זאת לעומת הנדריקס, ש"הוא לא מישהו שיתחיל להתווכח עם שחקן, ותמיד תורם לאווירה החיובית, וזה מאוד מתאים לבלאט מבחינת ה'ביחד' שהוא מנסה לייצר בקבוצה. הנדריקס משתדל להדגיש בכל הזדמנות, גם לשחקנים סביבו שלא משנה מי פותח בחמישייה ומה התפקיד של כל אחד, כל עוד כולם עוזרים לקבוצה".
גודס מאשר: "בתור מישהו שהיה שחקן ומשמש מאמן כמה שנים טובות, אני יכול להגיד שריצ'ארד הוא אחד האנשים הכי חיוביים שפגשתי. הוא תמיד יעמיד את הקבוצה בראש והוא נכס לכל מועדון. אף פעם לא יגיד מילה רעה על הקבוצה, יתאמן קשה, יעשה את הכל בשביל הקבוצה. הדברים החיוביים שאני אומר אפילו ממעיטים ממנו. הוא אחד השחקנים הכי כיפיים לעבוד איתם ולאמן אותם, הוא מאוד ממושמע. הוא בחור חיובי שחושב חיובי".
חוכמת המשחק והחיים של הנדריקס משתלבת היטב בסגנון המשחק האינטליגנטי של בלאט (בלו: "הוא מאוד חכם לגילו"). שון ג'יימס מעיד כי "ריץ' עזר לי כשרק הגעתי, שאל אם אני צריך עזרה בכל דבר, למועדון ועוזר ישר לכל מי שצריך. כי זה מה שהוא", מפרגן ג'יימס. "מקצועית. אני חושב שהצוות המקצועי העדיף להשאיר אותו על הבסיס של מה שחשוב להם ומה שהם זקוקים לו".
גודס עצמו טוען כי "אני מאוד מקווה גם בשבילו וגם בשבילנו שהוא יישאר במכבי עוד הרבה שנים". שזה, בעצם, אומר הכל.
